那段时间，宋明媚时常想起多年前的一件小事。
    她当时十岁，读四年级，同班有个女孩与她成绩不相上下，只是她更漂亮一点，在班上更受欢迎，在学校里也更出名。两人虽然是竞争对手，但也经常在一起玩，连打扮也互相模仿。当然，人家模仿她比较多一点。因为她家里条件不错，还有个非常讲究的妈，对她要求不低，给她的也都是最好的。
    但也是那个非常讲究的妈让她离那个女孩远点，别总是傻乎乎的。
    “为什么？”宋明媚问，不懂自己怎么傻了。
    母亲给她解释：“因为你们在一个班，学习成绩差不多，又都是女孩子。”
    “都是女孩怎么了？”宋明媚又问。
    母亲举例说明：“比如选校优秀学生，一个班最多只能有两个候选人，一男一女，不就是她跟你竞争那一个名额吗？马上升预初了，这个奖有多重要，你又不是不知道……”
    这话叫她听得笑起来，打断母亲反问：“为什么非得一男一女？又不是献童男童女给鲤鱼精吃？”
    母亲知道她伶牙俐齿，不跟她多废话，只说：“你看着吧。”
    后来，那一年的评选开始了，他们班推举出来的候选人果然是一对“童男童女”，而宋明媚就是那个“童女”。与她一起当选的男生，不论成绩还是能力都远不如她的好朋友。
    她尚在替好朋友不平，好朋友却不理她了，觉得是她抢走了自己的机会，不是凭实力，而是因为在长得好看，会讲话，会交际，时常上台表演，在学校里人面更熟。她也生气起来，因为长得好看，会讲话，会交际，时常上台表演，怎么就不是她的实力了呢？
    直到几年之后，她在初中里又遇到类似的状况，方才幡然醒悟，抢走那个机会的明明就是那个选“童男童女”的惯例，而不是她。
    从那时起，她就一直觉得自己被限定在女性这个范围里残酷竞争，现在更过分了，又被加上了asian这个标签，作为一名第一年的分析师，竟然已经看到了“竹子天花板”盖在她的头顶，就是那么低。
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    放眼望去，身边能为她解释这个疑惑的人似乎只有卞杰明。她比以往任何时候都更加好奇，卞先生又是怎么走到现在这一步的呢？
    宋明媚去找他的时候，卞杰明刚从西海岸出差回来。两个人还是像从前一样一起吃了午餐，她对他说起这一阵的工作，自己给整组人买的那些外卖和咖啡，还有后来居上的内森。她是讨教的意思，但卞杰明却只是听着，脸上带着些笑，并没有给她解惑。
    饭后，他请她去看自己新买的一套公寓。宋明媚以为这只是大叔又一次实力的展示，不禁有些失望，但看还是想看的。毕竟那是公园大道上的房子，开开眼也好。
    天在下雨，大楼门口有穿着铜扣制服的门房撑开精美的雨伞到车边来接他们。两个人走进门厅，电梯正好停在底楼，里面已经站着一位太太，看起来总有五十多岁，顶层penhouse的按键亮着。
    进了轿厢，宋明媚不知道他们要去哪一层，卞杰明也只是站着不动。直到电梯门合上，太太看他们不按楼层，几次转过头来打量他们，最后终于忍不住对宋明媚说：“亲爱的，上面没有观光平台。”
    宋明媚怔了一下才反应过来，人家大概以为他们进来避雨，想从这里看看风景。内森给她的那种感觉又来了，就是那么礼貌的语气，以及高高在上的态度。
    而卞杰明却已经开始寒暄，笑着对太太说：我猜我们以后是邻居了。
    这下轮到太太怔住，缓了缓才念叨了一句什么。宋明媚没听清是不是nicetomeetyou，反正看太太的样子，并不怎么高兴。
    说话间，电梯已经到了顶楼。卞杰明带着她走出轿厢，刷开房门，走到客厅的落地窗前，果然开始了实力的展示，不用他介绍，宋明媚也知道右边是第五大道，中间是中央公园，帝国大厦看起来近在咫尺。
    眼前的景色如此熟悉，又感觉有点陌生。她起初以为只是因为这里很高，但还是觉得不对劲，她在g行办公室的楼层也很高，却从来没有过同样感觉。后来她才反应过来，是因为声音——清清楚楚地看见，甚至触手可及，却连一丁点儿城市的噪音都听不到，雨，车流，以及警笛，纽约那种经年不变的bmg似乎被突然静音了。
    卞杰明领着她在房子里转了一圈，宋明媚发现主卧里的淋浴房也紧挨着外墙的玻璃，要是在此地洗澡，爬帝国大厦的游客大概都能看见她的裸体。
    还有旁边西伯利亚抛光大理石的浴缸，八万刀。整套房子每个月物业和维护费用，八千刀。卞杰明毫不避讳地统统告诉她。
    如果他低调炫富，她会觉得没什么特别，反倒是这样更让她好奇，这人究竟想干嘛？
    两人在客厅的沙发上坐下，看着雨幕中的城景。卞杰明又跟她想当年，说他刚到俄州上学的时候也经常遇到一些人问他一些奇怪的问题，比如：中国是不是只有工人、农民和士兵三种职业？是不是只有干部子弟才能受教育？你是不是就是干部子弟？
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    宋明媚这才知道，刚才她说的那些话，他还是听进去了的，但能不能替她解惑，仍旧是个问题。她觉得他们遇到的情况并不一样。
    卞杰明却无所感，回忆起来只是想笑，说：“我一开始也觉得生气，后来才算想通了。我应该理解他们，毕竟他们中的绝大多数人连那个州都没出过。”
    “所以呢？”宋明媚问，仍旧有些怀疑，他究竟有没有理解她的问题。
    卞杰明答：“如果你把自己放在一个弱势的位置上，你会觉得受到了冒犯。可要是换一种角度去想，他们那么做，其实只是因为无知而已。”
    “但我觉得内森的事情不一样。”宋明媚也心平气和，全然是探讨问题的口气。
    “对，的确不一样。”卞杰明表示同意，“那些会对你喊chingchongchang的可能只是街上的老流浪汉，你不去搭理就是了。而你在g行遇到的人和事，与其说是racism，不如说是microaggression。相信我，我见过的一定比你更多……”
    宋明媚点头，卞比她早来十几年，那个时候的环境可想而知恶劣得多。
    卞杰明继续说下去：“此地最讲究政治正确，在大学和公司里不会有非常出格的言论，你要走投诉的那条路基本不可能。如果你仔细想一想，有些人甚至真的是善意的，他们觉得你来自一个非英语母语的国度，如此遥远，如此贫穷……”
    “而且还是个女的。”宋明媚补充。
    “对，还是个女的，”卞杰明笑着附和，“你能走到这一步已经非常非常不容易了，而他们愿意和你交流又是多么多么的善良开明。”
    是的，宋明媚认真起来，就是这种感觉！
    果然，卞杰明继续说下去：“你要当心的反而就是这些看似礼貌的表现，哪怕你只是做了一件很普通的事情，也会有人对你大加赞赏，那是因为他们不相信你可以做更大的事。在他们眼中，你的天花板就是这么低。如果你也像他们这样想，你的天花板真的就会变得那么低。”
    宋明媚听着，知道自己错了。她本以为这只是大叔又一次实力的展示，却没想到人家跟她谈的是文化自信。
    有点儿意思。
    “那我应该怎么做呢？”她请教，其实已经隐约猜到了他的意思。
    卞杰明没有立刻给她答案，直到这一天带她去参加卡莱尔酒店的投资人宴会。
    thecarlylehotel，是一座建于1930年的老建筑，三十五层楼高，在当时蔚为壮观，但以现代的眼光来看，已经算不上豪华了，入口处的旋转门那么狭窄，层高也有些逼仄，室内各处都留着岁月的痕迹。
    不过，总有人说，华尔街只以金钱论成败，而这里讲究却是阶层。在曼岛，能跟卡莱尔争一争“纽约白宫”称号的一向只有华道夫，又因为肯尼迪曾经被记者拍到在此处私会梦露，卡莱尔胜出。
    “为什么有人请你去卡莱尔？”宋明媚好奇，一点不客气地发问。
    卞杰明倒也不介意，答：“有个中国富豪想要在美国收购酒店，我代表他去跟carlyle接洽过。”
    “是谁？”她好奇。
    “这个我不能说。”卞杰明笑着摇头。
    “那他要买的还有哪几家酒店？”她又问。
    “也不能说。”他果然还是摇头。
    “你究竟是怎么做到的？”她终于直截了当地问出来。
    “idon-ttalk.”卞杰明一笑，做了个给嘴巴拉上拉链的动作。
    “那你就不怕我听到了什么不懂规矩说出去，坏了你的信誉？”她存心挑衅。
    “你不会的。”卞杰明却摇头，很笃定的样子。
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    那一晚的宴会上，他带着她认识了许多人，还遇到了她在g行特别项目组的那个合伙人。宋明媚觉得，此人大概第一次记住她的名字和她这张脸。她看着卞杰明四处游弋交谈，他说英语有些口音，但胜在自信，风度也好。当然，她也知道，这里的人之所以愿意与他交往，归根结底还是因为他背后那些发财的机会。他们在谈的都是有关中国的项目。
    离开时已经是午夜了，这种场合果然吃不到什么东西，两人饥肠辘辘。
    卞杰明叫司机把车开到西45街，第五和第六大道之间的“西安名吃”，要了2.5刀的肉夹馍和4.5刀的凉皮和岐山哨子干扯面，眼前热辣的食物配上店堂外面纽约的街景，以及他们两人身上的tuxedo和礼服裙有种幽默的反差。