霍桐儿瞧这桃茶酥是做的真像是几枚桃子，拿起一枚，稍稍用力，便觉这桃子皮酥脆易破，没有数十年的手艺，绝对做不出这样绝妙的茶点。她也算是见识过不少精美茶点的老板，这还是第一次瞧见这般精巧的物事。她小心地咬了一口桃尖，入口酥甜，回味中夹杂着一股浓烈的茶香，这甜味多一分则腻，酥脆重一分则如灰，如此恰到好处，实在是人间绝品。
    李婆婆坐下后，瞧见霍桐儿如此喜欢，心中欢喜，笑道：“小姐若是喜欢，今日厨房中还有一盘，过会儿老身与你装好，送小姐路上慢慢品用。”
    霍桐儿连忙道：“婆婆盛情，多谢，多谢。”
    李婆婆目光变得悠远起来，慨声道：“当年的她，吃这桃茶酥的时候，也是如小姐一般，满心喜悦。”
    霍桐儿怔了怔，婆婆口中的那个人，是她，还是他呢？
    花九顺势道：“数月之前，我路经此处，瞧见婆婆一人拖着柴火，走路艰难，便帮了帮手。谁想到，竟是有缘尝到了这味人间绝品桃茶酥，还听婆婆说了一个有意思的故事。”
    李婆婆不好意思地笑了笑，腼腆地道：“人老了，便健忘，老身怕有一日再也想不起那些事，便忍不住向公子唠嗑了半日，还请公子勿怪。”
    花九轻笑：“怎么会呢，我游历四方，能听到这般温暖的故事，那可是我的幸事。”
    李婆婆欣慰叹息：“公子不觉我与阿桃荒唐便好。”
    “情之所钟，相守一世，这可是人间美事，岂会荒唐？”花九说着，悄悄地瞥了一眼身边的霍桐儿，原先她从未有过这些心思，不知从何时开始，她竟也有了一二。
    霍桐儿越听越是好奇，问道：“到底是什么温暖的故事？”
    李婆婆眸光忽然变得温柔起来，这次并没有像上次那样，与花九煮茶聊了半日，而是简而言之地说了一部分——
    她与阿桃都是临淮行宫的宫婢，阿桃年长她一岁，性情最是温和。初入宫时，李婆婆只有十三岁，阿桃便经常照顾于她。年少时的李婆婆颇是机灵，御膳房中的管事公公也最是喜欢她，许多菜肴只须提点一二，李婆婆便能牢记在心，并且动脑子青出于蓝。
    可是，宫中的人越是优秀，就越容易折损。李婆婆当年不懂这些，所以很快便成了众矢之的，不慎被人暗害，有人在御膳之中放了一根头发。这事可是大罪，管事公公哪敢担罪，便将罪名都推到她一个新来的小宫女身上。万幸那日天子心情极好，便免了她的死罪，只罚了她十板子。
    即便是十板子，对于一个小宫婢来说，也是可以残废的。为了保护李婆婆，阿桃私下与那行刑的内侍做了约定，同意当那内侍的对食。如此一来，那内侍手下留了情，也算是保住了李婆婆的脊柱。李婆婆后来知道了此事，又是心疼，又是懊悔，可阿桃只是捧着她的脸，温柔地擦去了她的眼泪，笑道：“要好好的活着，才能捱到二十五岁平安回家，知道么？”
    宫女大多都是笼中雀，哪怕到了二十五岁放出宫去，许多人的家已经不是年幼时候的家了。不少宫女也都是父亲无钱，所以拿来买卖的货品罢了，又有几人能回家呢？不过是离了一个大笼子，又找了个小笼子，勉强过活。又或是与宫中稍有权势的太监约为对食，在宫外帮忙看管太监们的私产，当太监们的玩物罢了。
    “可是……我没有家了……”李婆婆是被父亲卖掉的家中最小的女儿，即便到了年龄放出宫去，回家也不过是父亲的另一桩买卖。
    “你有。”阿桃坚定地看着她。
    李婆婆抽泣着，迷茫地回望她：“在哪里？”
    “等你二十五岁出宫，我会在宫门口等你，我们一起寻个山明水秀的地方，相守过一辈子，好不好？”
    “我们……可以么？”
    “活着，便可以。”
    那时候李婆婆还不懂阿桃待她的情愫到底是什么，可阿桃的话给了她一个从未有过的希望。与其跟那些阴晴不定的太监对食，亦或是随便找个汉子嫁了，倒不如与阿桃姐姐一起过日子。直到阿桃二十五岁那年，她按律出了宫，她们约定，阿桃下一年的这个时候一定会来宫门前接李婆婆回家。
    分别终是让那时候的李婆婆看清楚了这份情愫是什么，那种深入骨髓的相思之情，让她辗转难眠，艰难地数着日子一天一天的过去。
    可没等到出宫的日子，临淮却出了霍乱。不幸的是，李婆婆也染了霍乱，奄奄一息。不等断气，她便被太监们裹了草席扔去了郊外。她以为她快死了，满心都是对阿桃姐姐的遗憾，她没能活到二十五年，没能赴阿桃姐姐的约定，更没能亲口对阿桃姐姐说一句——我想回家，回我们的家。
    说到这里，李婆婆眼睛里有了泪花，连语气都有几分哽咽。
    花九给她斟了一盏热茶，轻抚李婆婆的后背，安慰道：“剩下的，我讲给妙娘听吧。”
    第十三章 赴约
    那年临淮霍乱横行，死了太多的人。李婆婆染病是不幸，可幸运的是她遇上了那年四处奔忙，救治病家的两个姑娘。发现她的那个小姑娘，缺着一个小指，看上去瘦瘦弱弱的，却双目有神，就像她那日提着的灯笼，是暗夜里唯一的光亮。
    “阿凉，帮忙！”
    “嗯！”