咸亨酒楼，外城一家中低档的酒馆，但自从朝廷对酒曲课以重税之后，北京很多面向穷人的酒楼都改卖茶了。
    许多斗升小民骂户部多事，却又庆幸产茶的南方，汉中虽然也产茶，不过陕甘在闹旱灾，朝廷还不至于去那里抽税，所以茶叶还没涨价。
    现在就是这么个世道，上头抽一分钱税，到了下面能摊派成三钱，酒曲酿成酒起码要几个月，但加税的风声刚传出来，各路酒商饭馆隔夜就给白酒黄酒都标了个高价。
    北京人和君堡的希腊人一个德行，那就是自己什么本事没有，却喜欢妄议朝政，一个个吃了饭也不去做功，这个说巴塞丽莎乱搞商业政策，那个说元老院一帮废物。
    特别是赶马车的车夫，平日靠短租马车为生，三教九流都有接触，听得多见得多，说起朝堂风言、宫廷闱事，有鼻子有眼，仿佛亲眼所见。总觉得自己赶车屈才了，去皇极殿挥斥方遒才算德位相配，故而遇到人总要发表一番政见。
    若你初来乍到，定会以为这是哪位皇亲贵胄，高官大员的亲戚来赶车体验生活，实际上嘛——真正的大人物，自家都有车驾、大轿，谁来租车啊。
    至于到底是谁这么缺德，让北京城的酒价大涨，那还用问吗。
    当然是我啦！
    这两日生意略差，许多人改为喝茶，店小二倒是分外殷勤，拉开椅子，招呼我们坐下，边倒茶边问候：“客官里边请，瞧着面生，您是头一回来咱们咸亨酒楼吧？”
    李若琏一身半旧的皂色棉布衣，打扮得像家丁、伙计，不过好歹是武举出身，步履沉稳，呼吸悠长，太阳穴鼓起，周围眼尖的应该能看出来他的真实身份是护院。
    我把烟杆烟袋都丢到桌上，端起茶碗，咕咚咕咚灌下半碗：“对，我坐船来的，上月在外地经商，在船上摇了半月多才到，可把小爷累坏了，听说户部收酒曲税了？”
    上面说的可句句属实啊，你能挑出半个假字，我把这烟杆吃下去。
    “爷，您来点啥？”
    我的护院放下粗瓷碗，往地上啐出茶叶沫子：“天热，油腻的就免了，来点糟鸡糟鸭……”
    我压低声音：“店里有牛肉吗？”
    店小二看了看李若琏，又瞧瞧我：“客官，私杀耕牛可是重罪，小店是小本买卖，北京城里除了有头有脸的店能弄到菜市口那点老牛肉，您看，咱店里有焖糟羊肉，厨子的师傅以前在宫里做菜。”
    “咱店里的茴香豆可是一绝，您要不来点？”
    “可以，在弄点蜜渍梅，再来盘高丽栗糕，还没到饭点，先垫垫，等会儿再吃硬菜。”
    高丽栗糕，在赛里斯好像管这种名字叫回文，正着反着读都一样。
    啊姆啊姆，好吃，再加十碟。
    李若琏拨弄着竹筒里的筷子，挑了一双干净的递给我，免得我弄脏手：“万……少爷，咱们来这儿，究竟是作甚？”
    “小李啊，所以说你还是太年轻，你看隔壁桌……”他下意识扭过头，打量着邻桌，一帮小吏正在划拳喝茶，抱怨着日头毒热还要监工，我接着道，“户部上调了酒曲税，京中粮食酒价格已经涨了好几成，估计等北方全面征税，整个直隶、河北和周边过不了多久就会跟着涨。酒是重要的物资，通过监控酒的消费量和价格，我们可以方便的间接得知经济动向。”
    “这些吏是工部街道厅的，被借调给刘之纶修铁路，元诚先生驭下向来以诚相待……换句话说就是只画饼，只说好话，从来不给钱，所以这帮吏呢，根本没什么钱去花天酒地，只能在这种苍蝇馆子喝点小酒，今天酒价一涨，他们果然连酒都喝不起了。”
    “可是属下不明白，小吏喝不起酒和我们急急忙忙出来有什么关系……”
    我把第七盘糕点吃光，放到一摞空碟上：“这你就不懂了，你去鹤鸣楼、重泽楼之类的酒楼，打听到都是溢价，去那儿喝酒的也都是达官显贵，酒卖得越贵，卖得就越好。圣人能一叶知秋，只有这种面向市井的店里，才能打探到真正的行情。”
    李若琏拨弄着自己碗里的阳春面：“这个我倒知道，就是不晓得少爷为什么不把活交给下人去打探，非要自己来。”
    “废话，当然是眼见为实，锦衣卫再牛，总不能把这儿听到的一言一词，看到的一草一木全复述给我吧，不然今天中午就上致美楼吃了。你兴许不知道，这咸亨酒楼就是刘之纶的私产，我和首辅都入了股的。”
    听到这话，隔壁桌的小吏都笑了：“还首辅呢，这么牛逼怎么不上对面马祥兴吃去，何苦与我们这帮下人抢私宰的牛肉。”
    马祥兴是清真菜馆，我在君堡天天吃，没什么兴趣……等等，不是说没牛肉吗？
    小二！小二！
    牛肉呢！是不是看不起人！我与你家刘大人可是老交情，是不是不想干了？
    “客官，您早说啊，既然是刘大人的旧交，我这就让厨房把牛肉送来……快，给三号桌弄点大还丹去。”
    倭人因为禁止食肉，为了避开官家耳目，就管马肉叫樱花，鹿肉叫红叶，家猪叫牡丹，野猪叫山鲸，鸡叫柏树——牙口挺好，唯独没给牛取名字，这不是废话么，穷地方哪吃得起牛肉。
    赛里斯人没这么多规矩，只是禁止吃牛肉，北京市民在学习了倭人士兵的斗争经验之后，开始和倭人一样，声称牛肉是一种药物，吃牛肉是通过食补手段治疗气血两亏。
    从此牛肉被称作是大还丹，半公开的在北京城里贩卖。
    要不是我曾见识过类似的场景，几乎都要相信了，因为君堡的阿拉伯人和突厥人也管酒叫做“治疗忧愁和烦闷的良药”，都乖乖遵从医嘱按时服用。
    一碟薄如蝉翼的干切牛肉被端了上来，上头撒着几粒芝麻，我赶紧夹了两片塞嘴里，接着小二放下酱牛肉和牛尾汤，端起茶碗漱了漱口清除口中残留的味道，开始大快朵颐。
    没马肉那么酸，没马肉那么老，没马肉那么臭，我好了。
    李若琏装作起身给我倒茶，凑过来低声道：“少爷，我还是不明白，为什么您放着那么多事不做，要来调查酒价作甚？今天原定不是要对周延儒下手么？”
    吐出一串牛骨头，拢到一处，我回答道：“周延儒是南直隶宜兴人，又是复社领袖，他一心想入阁，但上回金瓶枚卜没选中他，便想疏通内官与朝中诸位大臣的关系，靠砸钱让人在廷推上支持他。既然要买别人的人情，当个散财童子来入阁，当然需要大把的银子，北京不比外地，想大把收取好处可有几百个御史言官盯着，你猜猜他的银子是哪儿来的？”
    李若琏也不是笨蛋，朝大街上的马看了一眼就懂了：“少爷的意思是，周大人不仅利用礼部侍郎的职位，捞取朝贡的好处，掉包贡马，还插手了北京的酒楼？”
    糟鸡端上来了，我尝了一口，糟味有些淡：“今年是科举之年，光禄寺本来就要给文武进士赐宴，礼部肯定能趁机捞上不少。据锦衣卫上报的奏报来看，北京许多酒楼的老板都给周延儒送过银子，一起赚这笔好处，所以我才要提高酒价，让他们亏到当裤子。”
    李若琏还是没弄懂我的意图：“可是照现在来看，一斤酒曲就多收了几文钱税，酿的酒涨的价起码有三四十文，酒贵了虽说买的人会变少，可是光禄寺采购数量有礼法规定，总数是个定额，依我愚见，那帮酒家怕是反而要赚上一大笔，周大人怕是也要多分润不少。”
    “所以我让毕自严只征收酒曲的钱，不对成品酒收税，就是为了……”
    我话还没说完，门外就传来一阵骚动的声音。
    几辆牛车在酒馆外停下，车上装着重物，用毡布盖着，店里的小二赶紧搬出桌椅，和随车而来的人一道拜了个路边摊。
    店里的伙计不断搬出酒壶和酒杯，车夫也开始卸下货物，那是一个个木桶。
    伙计们当街叫卖起来：“瞧一瞧看一看呐，新酿的西域葡萄美酒，物美价廉，童叟无欺，本店请大家免费试饮！”
    北京的外城虽然繁华不及内城，但刘之纶挖沟修路把朝阳门堵了，不少要进北京城的车队都得改走南城，所以人流量非常惊人。
    赛里斯人……不，全人类都喜欢免费的东西，而赛里斯人不仅喜欢免费的赠品，更喜欢看热闹，没过多久，门前就站满了人。
    伙计打开一个木桶，浓郁的葡萄酒香味在街上的马粪和汗臭味中散开，让人精神一震，他们熟练的用小号的纸杯向围观的群众分发起红酒，纸杯上还印着葡萄酒的字号——燕京红酒，四个字上还画着个飞檐的宫殿。
    拜赛里斯成熟的造纸业与雕版业产业链所赐，这些纸杯的价格极为低廉，只是赛里斯人，特别是持家的老人难以接受杯子这类日用品只堪用一回，所以用的人很少。
    但纸杯用于分酒时方便快捷，又不占地方，很适合今天这种促销宣传活动，不过这个主意并不是刘之纶出的，而是北京牧首宋献策的主意。
    以李若琏的见识和教育，完全无法理解发生了什么，他能隐隐猜到有什么事情要发生了，但真相只在他脑海中透射出相互没有关联的一鳞半爪，只能无所适从的用筷子戳着花生。
    我该从哪里开始解释呢，股份制有限公司？还是供需关系和替代商品？