一日后，萧凌来找袁隽，被吴庸拦在了府门外，只好再将人约到荟锦楼，三楼雅间内，长风汇报起查访的事情。
    荣国公府出了一件说不大也不小的事。
    姜融有房小妾名张氏二娘，本是京畿巡防营一位郎卫的未婚妻，颇有姿色。因西北战事起，张氏长兄被征召入伍增援虎啸关，出征在即，张二娘赶到报国寺为兄长求了道平安符，回城途中不幸被姜融看上，当即被抢回了荣国公府。第二天，姜小公爷随意遣了个管事上张家送了些银钱物品，本欲打发了事，却不想碰上了“刺儿头”。
    原来，张二娘与京畿巡防营郎卫武凯是正儿八经过了纳采、问名、纳吉、纳征、请期之礼的，只待武郎卫得假就要完成最后的“亲迎”。张二娘被抢入府当日，就有人跑到张家报信，张家大郎连夜赶到武凯驻扎之地，请得上峰恩准，告假出营。
    国公府管事登张家门的时候，武凯就在屋里，当即制住管事告到了京兆府。无奈，荣国公府手眼通天，事情最终不了了之，武凯因此很是消沉了一阵。
    事已至此，本该桥归桥、路归路，但姜融反不满起来，因其受到了家族责难，其父荣国公将宣威将军落选西北军主帅的事怪罪到了他头上，称张二娘兄长正要远征西北，他却闹出这样的事，圣上若再重用他的嫡亲姨夫，势必要寒了军心，未免因小失大，才转而选择了亭林郡主。于是，姜融再见张二娘时便觉得横竖不顺眼，非打即骂，后院妻妾欺凌张二娘的种种手段，也都得其默许。
    数日前，张二娘被诊出怀了身孕，本该母凭子贵过些安稳日子的她，尸首却于第二日在水井里被发现。荣国公府上下无人对一尸两命起半点怜悯之心，反倒怪罪张二娘不懂事，寻死还连累府上坏了水。
    “张氏病故”的消息传回张家，二老因荣国公府先前抢亲之事已得过教训，不想再闹，只求荣国公府赐还女儿尸身，未料如此卑微的请求仍然遭到驳斥拒绝。恰武凯得假返回探望张家二老，听说此事，长了心眼，悄悄候于荣国公府外，等见家丁赶出一辆载放草席卷的牛车时，忍痛偷偷跟上。待到城外乱葬岗，家丁抛下草席卷就走，武凯上前将其擒拿，又打开草席确认，正是差点成了自己妻子的张二娘。
    武凯不由分说，驾着牛车连人带尸又告到京兆府。因事关人命，府衙此次颇为重视，一番查验之下，张家二老并武凯才知晓二娘死于窒息，脖间指印清晰，系被害身亡，且其身体发肤上新旧伤痕遍布，死时更身怀有孕！
    凶案出自国公府，兹事体大，京兆尹孙正亲自登门，只带回姜融的另一房妾室徐姨娘，自陈因妒生恨下了毒手、害死张二娘。但徐姨娘手形十分纤细小巧，与尸身上的并不相符，狱官便用了刑，女子身娇体弱受不住，吐露行凶者实为姜融，张二娘死前曾一遍一遍求他“放过孩子”，而自己因在屋外偷听遭发现，被推出顶罪。虽说出了真相，但徐姨娘抵死不肯画押，皆因徐家老小性命尽数拿捏在国公府手上。
    孙正无法，只能将案件疑点直白地铺陈到姜融面前，正是袁隽那日所见，当天下午荣国公府又交出一名被打得只剩半条命的男仆，说发现此人因见色起意，欲对张姨娘行不轨遭反抗，才失手杀了人。
    孙正知道这又是个替死鬼，刻意草草结案，并暗示张家二老将案子告去刑部，最好顺带着把自己和京兆府一并告了。张家二老不解，无措得很，正巧碰上萧凌派去打探消息之人，深知其中奥妙，在禀明家主之后，帮忙到刑部衙门递了状纸。
    伴随长风的汇报，萧凌注意到袁隽情绪越来越激动，甚至又出现面色发白、嘴唇青紫的犯病模样，遂即上前，这才发现袁隽已将手心抠到鲜血淋漓。
    “祎然！”
    “她求他放过孩子！只求他放过孩子！”袁隽失神地反反复复只念叨这一句。
    “祎然？袁祎然！你看着我！”
    袁隽好似噩梦惊醒，泪眼婆娑，张嘴只能比出“萧诺一”三字的口型，没有声音。
    萧凌挥退长风，牢牢将已然崩溃的女孩拥在了怀里，柔声安抚：
    “交给我！都交给我！不怕！不怕了！”
    袁隽当天夜里便发了噩梦。
    梦里，她身处一片白茫茫的地界，好似迷雾环绕，不辨方向，空无一物。独自漫无目的地走了许久之后，隐约传来孩童呼喊，一声一声，叫着“娘亲”。
    不知为何，袁隽知道这是在叫她，于是更发力四处奔走寻找。过程中，四周景象渐渐清晰起来，与此同时，孩童呼喊声也越来越近，她不由自主地开始喊一个名字：“冀儿！”
    冀，希望之意，她亲自选的字，为她的孩子命名。
    “冀儿！”她越喊越急，越走越快，待看清周围景致时，才意识到，此处是兴庆宫紫宸殿的梅园。
    袁隽循声向角门处走去，发现那里并无孩童身影，只站着个身穿黑金齐服的男子，却是已成了年的燕洄。
    他面上神色清冷，向她伸来一只手，眸子里装着的是她不想看懂的情绪。见她不愿走近，燕洄终于说话：
    “袁隽，没有冀儿了。”
    袁隽惊醒，心如刀绞，不敢再睡。
    一连几日，袁隽白天烧得迷迷糊糊，夜里被同一个梦惊醒，肉眼可见地憔悴起来。吴庸没了办法，只好违背老爷离家前下的死命令，把萧凌请了来。
    白天，萧凌在袁隽床边陪着，不断地跟烧迷糊了的袁隽说话：
    “祎然，韩子期知道你病了，跟圣上请了旨，昨日是他替你代了崇志堂的讲学，不过现在他又有要紧事做了。当然，这事儿不必你操心，大楚的翰林院、国子监还找不出个讲学的先生吗？你只管歇着就是，但最好能醒着，我一个人说话，挺傻的！”
    “祎然，姜姝说，你交代的事，她都办得差不多了，想把理好的册子交给你看，后头再有什么，查漏补缺便可，费不了什么事儿了。”
    “祎然，京郊涌入了好些流民，都是从南海来的，雪灾比朝廷预想的要严重得多。我今日来前，骑马出城看了一圈，那些流民中便是青壮也已没了气力，推算他们的脚程，最早的可能年前就从琼州逃出来了。记得韩子期年前忙的就是雪灾赈济的事，朝廷拨下的银粮又不知进了谁的口袋。”
    “祎然，张二娘的事告到刑部，判的还是那个男仆，张家人不服，敲了大理寺的登闻鼓，动静闹得有些大，事情就传开了。这两日，又有些考生、学子掺和进来，良莠不齐，居心各异，但经了他们的口和笔，案子便和西北战事、流民涌入后的京畿防务牵扯上了关系，惊动了圣上，大理寺、刑部和京兆府的折子递进了门下省。”
    萧凌被吴庸请入袁府的第四天，说起“张二娘”一案的时候，袁隽终于醒了过来，此时，已是她陷入发烧噩梦反复循环的第七日。
    萧凌欣喜若狂，想起身唤人来，却发现袁隽虚弱地紧了紧被他握着的手。
    “祎然，你想听张二娘的案子？”
    袁隽闭了闭眼，那短短的一瞬，让萧凌觉得无比漫长，害怕她又这么昏睡过去。
    “案子还是结在了那男仆身上。不过，圣上今日在太和殿，当着文武百官，亲口下旨夺了姜融国子学进学和今后凭推举入仕的资格，称其家事不治，无德无能；还申斥了荣国公，责其管家不力、教子无方，罚其闭门思过。当然，姜家受的罚，自是不能和一大一小两条人命比，但愿张二娘与其腹中胎儿在天有灵，多少能得些慰藉。”
    姜家受的罚，自然不够！
    袁隽不受控制地落泪，枕上很快湿了一大片，萧凌将其抱起拥在怀里，轻轻拍着她的背：“都过去了，祎然，都过去了。你安安心心哭出来，我在，不怕！”
    袁隽在萧凌怀里轻轻点着头。萧凌这几日说的话，她虽昏昏沉沉的，多少听到了一些，特别是关于张二娘案子的。她知道，韩济替她讲学那日，久不露面的萧凌也去了崇志堂，自那日起，张二娘的案子就开始“按部就班”推进。从京兆府到刑部再到大理寺、门下省，最终上达天听，这背后韩济做了多少？考生、学子关注上这件案子，还能在短时间内联系到西北战事、京畿巡防，这快、准、狠的几步里，姜姝发挥了多少作用？
    她还知道，这一切一定都是萧凌牵的头，因为他答应过她：交给他，便不用怕了。
    萧凌由着袁隽又哭了一会儿，不敢让她再睡，唤来落霞、秋水替其梳洗，自己亲自上厨房端来了熬得软糯香稠的粥，拿勺喂她。
    “萧……”袁隽想劝萧凌去休息，换秋水喂她就好，可出口的声音粗哑得把自己都吓坏了。
    萧凌见袁隽面上、耳根都泛着红，分不清是因为烧又起了，还是觉着被他喂粥不好意思，有心玩笑逗她纾解心情：“袁祎然，你脸红什么？害羞吗？诶？那个说自己胆子向来不小的，是哪家姑娘？大庭广众，喂本世子吃笋丁虾饺的，是哪家姑娘？哦，还有新年元日，兴冲冲地跟本世子说自己今年就要满十五岁成年的，又是哪家姑娘？如今我不过喂病中的你几口粥，屋里统共就只四个人，你倒脸红了。袁祎然，你的胆子呢？烧糊了？”
    袁隽求助似地看了秋水一眼，秋水只好道：“世子，主子也可能是怕你没经验，烫着她。”
    袁隽听了，立马朝萧凌点头，还抽空给了秋水一个赞许的眼神。怎料，萧凌只低头专心地兜着碗边刮出一勺粥，又认真地对着勺轻吹了一阵，再坚决地把粥送到袁隽嘴边，说：
    “我没经验，但有心，烫不着你。再说这经验嘛，现在喂了，下次就有了，所谓一回生、二回熟，得你给我机会。”
    说话间，落霞还把秋水拽出了屋，袁隽又一次觉得，自家的死士是白白给萧凌养了。
    袁隽小半碗粥下肚，便没了胃口。果然不曾被烫到。萧凌帮她斜躺下，掖了掖被角，又说：“袁祎然，你可别又睡着了，陪我讲讲话，我说你听就行，成吗？”
    “嗯。”
    “你病中这些日子里，成季泽真的争到运粮使之职了，定了三月初七离京，也没两天了，祎然你要快些好起来，才好去送他。”
    “好。我听话。”