顺和七年十月末，沧州急报：辽军强攻栖山望，守军死伤殆尽，昭武校尉亡；镇远大将军于驰援作战中右腿中箭，因伤情恶化，不得不截肢保命、元气重创；忠武将军主持西北边境防务，兵马缺额甚巨，北三镇告急！
    事出突然，朝堂之上，多年来过惯太平日子的官员们，一半因不知所措而一言不发，恨不得就地隐身，以免被圣上点名问对策；另一半也不知所措，却用胡乱表态掩饰心虚，时不时地还要与意见相左者高声争辩，好似此刻嗓门的大小彰显的是平日里“居安思危、枕戈待旦”的程度。
    顺和帝看着眼前堪比闹剧的廷议，忽然想起了多年前紫宸殿内先帝对他说的话：“喆儿，你是太平之世的帝王，也必会有个太平之世的朝堂。”曾经，他也以为这是种褒奖，如今才知，父皇是在说他和他的朝堂定然是能享太平却经不住事的。
    不过是边境起了战事、将领有死伤，辽国大军还没过元沧江呢，就乱成这样了？太子呢？太子在干什么？顺和帝没有在太子该站的地方看见他，又往殿上乱得最热闹的几处扫了一眼，发现太子唐彧正在当和事佬劝架……
    真有出息！
    顺和帝强忍着怒气，着太子同三省六部商议出章程明日再作廷议，便退了朝。
    大楚毕竟也是个在乱世中争出头的王朝，且立国以来楚辽边境每隔十年上下必有大战，因此当大家从震惊中缓了过来，朝臣之中多少有些真本事的人倒也能各司其职。
    其后两日，太和殿廷议有条不紊，大大小小的应对策略、政令一一审定，只接替镇远大将军统领西北境兵马战事的人选仍悬而未决。宣威将军薛垚本是呼声最高之人，特别是不少两朝老臣想到大成二十九年时的情景，更觉薛将军晋升品级、领兵西北之事十拿九稳，万料不到圣上在听到太子提议后竟沉默着不表态。朝臣们摸不准天子心思，只好搜肠刮肚又将大楚武将姓名排了一遍，可不论身份、资历、能力，都推不出别的合适人选。
    形势不等人！打仗的事更经不起这“明日复明日”的耽误！朝臣们隐隐形成默契，战报抵京都过去三日了，今日殿上必须说服圣上把薛将军定下来！本着这样的共识，这一日，大家上朝的步子似走得特别坚定，可刚到太和殿却立刻傻了眼。
    大殿前傲然挺立着的女子身穿郡主大朝服，及待殿门一启开即当先步入，只把一道坚毅背影留给了心绪大乱的朝臣们。
    历史似个车轱辘，往前走的每一段，辙印虽不完全相同，却又总是似曾相识。
    顺和七年十月三十，大楚亭林郡主上朝，自请领兵西北，并以成家媳的身份，恳求圣上准镇远大将军回京养伤。
    顺和帝并未在殿上做决定，起先只是褒奖亭林郡主“忠孝两全”，却又在退朝前无故提了句：“朕记得，亭林幼时是在舞阳身边长大的吧！朕曾听安平抱怨，说舞阳把好东西都留给了你，猎灵枪若非传自姚家，恐怕早就不是她的了。你二人近日可还比武？输赢如何？”
    “比，不多，互有输赢。”
    “好！”
    顺和帝留下个“好”字就离了殿，朝臣们稍稍一琢磨便觉得，从未被提上候选名单的“亭林郡主”似乎才是领兵西北最合适的人。由先辅国大将军姚谦到先舞阳公主一脉相传的师承，于战术谋略上想来该当有保障；更重要的是，她既姓唐，又是成家军自己人，“人和”优势无人能及。不出意外，大楚史书上“女子为帅”的故事又得续写了。
    唐恬步出宫门时，就见袁隽翻身下马，快步向她走来，遂笑着说：“我今日这一身可骑不了马。”
    “那，走两步？”
    “走两步。”
    京中连日落雪，百姓又因听闻西北边境战事不利而心有惶惶，街道上显得异常空荡。袁隽和唐恬就这么并肩走着，一路上仍是不时有人因那一身金黄朝服跪拜行礼。走出好一段距离后，唐恬才轻声问道：“安平，你说，他会应允吗？”
    “会。”
    唐恬驻足，转头细看袁隽的侧脸，发现这张脸及其上五官实则长得十分圆润软糯、不见丝毫犀利棱角，让人近而观之很能生出要将她护起来的心思，但回想起近日里自己见到的人、听过的话及身边发生的大小诸事，又觉着实似都与这个矮了自己半个头的小丫头有千丝万缕的联系。
    唐恬正微笑打量着，忽见“小丫头”突然低头垂眸，轻轻咬着嘴唇，不太确定地问：
    “亭林姐姐……可怪我？”
    唐恬轻笑，语气松快：“我自幼便知道长大了要嫁入武将之家，听说只要打起仗来，连家丁、丫鬟都是要抄起棍棒锅瓢上战场的。因此，在很小的时候，我便开始跟着侍卫们学拳脚了，但实在学得很不像样。待四岁入京了以后，得姑姑教导，总算摸着了门道。
    起初的锻体筑基，姑姑训得极严，我若做得不好，便要加倍受罚。有一次实在受不住，我便耍赖坐在地上哭，姑姑对我说，若只是为了将来做成家媳妇，大可不必再吃这份苦，谁也没说过将军家的女眷该当会武。可那日后，我还是练了，姑姑也继续教。
    到学兵器招式时，姑姑先教猎灵枪，我始终不得其法，成日哭丧着脸练功，后来姑姑知我喜欢侍卫佩刀形制的窄背长刀，便将‘猎灵十三式’融入刀法，这才事半功倍、突飞猛进起来。待得刀法略有小成，我问姑姑，若再练枪可会一通百通？姑姑叫我自己试，试了，依然艰涩滞碍。
    姑姑见我不解，便告诉我：凡事必得自己喜欢，才会坚持，才能做好！”
    唐恬一口气讲了这许多，方停了下来，见袁隽正全神贯注地看着自己，被雪白狐裘衬着的小脸上，一双眼睛幽深沉静，不知怎的，竟莫名显得似在委屈撒娇。唐恬当即笑了起来，双手搭在袁隽的肩上，说话语声不高，却远比双手传递出的力量更大更坚定：
    “安平，放心！我一定能把西北边境守得稳稳当当！”
    “阿姐！”
    袁隽觉得眼前凌霜傲雪地绽出一朵浓烈似火的梅，她很想说给亭林姐姐听，可是开口时鼻音浓重、气息阻滞，除了唤一声“阿姐”，再不能说出更多的字。
    唐恬松开袁隽，背过身，招手示意跟随其后的车马上前，说道：“我们就此别过，各自回府吧！穿着这一身再这么一路招摇回去，还不得被沿街的百姓们骂死，这地上得多凉啊！”
    唐恬说着话，却始终没再转回身，直到上了马车，袁隽也没能再看见她的正脸，只听得车帘后传出：
    “安平，到出征之日，来为我送征吧！”