大成十八年正月十五，楚国十三州境内全无喜庆热闹的气氛，特别是对京城的老百姓而言，这已是连续第二个没有灯会的元宵节。去年，楚国第一位女将军、辅国大将军姚谦病逝了；今年，楚国第二位女将军、舞阳公主出征战辽。
    舞阳公主唐婕在送征的人群中找了找，没有见到想见的人，腹诽一句：“小没良心的！”面上维持着威武壮烈的样子，雄赳赳气昂昂地踏上通向战场的路。
    众所周知，舞阳公主是开国传奇女将军姚谦唯一的学生。而对唐婕而言，姚先生亦师亦母，自己拥有的所有值得骄傲的，似乎都来自于姚先生，武艺、学识、谋略，甚至是身份。
    前朝末期，天灾人祸不断，灭国之相频现，朝堂上党争惨烈，诸州起义四起，但末代皇帝端灵帝却是个只一心修道成仙的，王朝自然很快维持不住。群雄逐鹿，十年战乱，最终大端朝的国土上三方鼎立：
    以“清君侧”之名，尊端国霁华大长公主之子唐远为首，占据东、南诸州；
    端灵帝堂妹长襄郡主与其夫婿、明威将军萧枫治下的北方各州；
    十世簪缨姚氏控制西境两州，但在姚氏剑指中原的过程中，本家儿郎皆战死疆场，只留下幺女姚谦独自支撑。
    就在元沧江以南的百姓日日夜夜发愁，不知为了天子究竟姓什么还要打多少仗的时候，元沧江以北的齐、辽两国终于回过味儿来，举兵压境，试图过江分一杯羹。恰此时，西境突然传出姚谦下嫁清贵之家袁氏子弟袁成，并向唐氏称臣的消息，姚谦交两州控制之权，换得辅国大将军身份，毅然率兵抗辽；几乎同时，北境箫氏将所辖之地悉数让于唐氏，并出人意料地渡江北上，自齐国版图上生生抢下元沧江以北、洛水以南的大部分疆土。其后，唐氏建国，定国号为楚，楚国境内重新划分十三州，其中，萧枫被封北平王，享北地五州自治之权，箫氏子弟世袭罔替；姚谦因在战场身受重创，放弃掌兵之权，只虚担辅国大将军之名，跟随丈夫袁成这位楚国首任国子监祭酒，入京休养，后又受楚帝唐远之托，成为舞阳公主的老师。
    舞阳公主唐婕对自己的母亲谢皇后无甚记忆，因为，她自小便是长在紫宸殿中由父皇亲自教养的，父皇上朝或处理政务之时，便由姚谦教授其武艺兵法，她甚至还继承了姚家的猎灵枪，所以，唐婕与姚谦更为亲近，也对姚谦之子袁放十分上心。起先可能只是怀着姐姐照顾弟弟的单纯心思，久而久之便生出男女之情，但让唐婕郁闷的是，袁放对她却总是恭恭敬敬、恪守君臣之礼。
    一年前，姚谦离世之时，唐婕也陪在老师身边，忍着泪答应下会好好看顾袁放，但之后的一年间，却是那个看起来冷冰冰、软弱弱的少年始终在照顾着她，长成了她的依靠。唐婕曾想着，待孝期过了便求着父皇赐婚，然而西北边境却传来了辽军入侵的消息。她的哥哥们都不愿领兵打仗，那便由她来吧，反正她是姚谦的学生，本该继承老师的衣钵替大楚守好西北。她不怕出征，却有些怕自己回不来，如果自己死了，袁放会难过吗？唐婕是个爽利的性格，于是在出征前便直直入了袁府，本想问问袁放喜不喜欢自己，但话到嘴边又有些涩住了，只问他：“我要是回不来了，你会不会伤心？会不会想我？”袁放怎么回的？哦！他说：“公主想多了。”
    唐婕有些失望，但觉得也没什么，还自我劝慰，可能待自己凯旋而归，袁放便能知道她的好了，所以还得安安心心先把仗打好。但唐婕没料到，全城的人都跑来送她了，他却没来。
    到了城外十里亭，虚头巴脑的仪仗就要撤下，大军必须快马加鞭地赶赴边境。唐婕将太子哥哥劝回，刚要上马，便见着了远远立在小土坡上的袁放，素衣持节，名士风范，以古礼送她。唐婕想：明明是喜欢的，非得端着，待我回来，定要让你亲口承认！
    唐婕心里已然是春花都开了的光景，但面上却仍沉静肃穆。她知道，这一刻，她须得首先是大楚的舞阳公主，是远征大军可以信赖的统帅，是能扭转不利局面的战士，最后……最后的事，活着回来后再说吧！
    战争的残酷远超唐婕的预想，她发现老师教给她的东西有用，但并不完全好用，缺乏实战经验的她往往不能将其中的奥义融会贯通、淋漓精致地发挥出来，因此最初的仗打得十分艰苦。但唐婕确实从父亲处继承了极为强悍的天赋，等到再次入冬的时候，她已经完全适应了战场和战争，前期被动挨打的局面扭转，辽军因冬季补给不足退回元沧江以北。
    在大多数人看来，公主出征的意义已经足够，剩下的仗可以交给真正的军人来打了。但唐婕却留在了西北，此后近三年时间里，在北平王萧熠的策应帮助下，大楚的舞阳公主率军打散了辽军主力，将辽人部族逼退到元沧江以北五百里之外。
    大成二十一年九月，舞阳公主凯旋回京。三年多的磨砺让二十二岁的唐婕完全认同了自己西北边境守将身份，回京后的她仍不知疲惫地为大楚西北军而奔走，忘记了她还是个公主，一个待嫁的公主。直到她的父皇对她说：“婕儿，选个驸马成婚吧，留在京里，别再离开了。”
    唐婕这才想起了袁放，想起了大成十八年正月，京城外十里亭的小土坡上，那个素衣持节以古礼为自己送征的少年。回京一个月了，她没有想起过他，可一旦想了，便发现自己满脑子都是他。
    知道我回来，都没来找我，三年了，大概不喜欢了吧！唐婕有些不确定地想，然后对父皇说：“十月二十八，我要在正阳门外摆擂台，比武招驸马！”
    唐远知道自己女儿对袁祭酒独子青眼有加，虽然唐婕的回答仍是大大超出了他的预料，却并不觉得她荒唐，只问：“确定是要比武？比不过怎么办？”
    “父皇你别管了，答应就行，剩下的事儿我自己安排。”
    “那……确定十月二十八？那一天还是秋闱放榜……”因为楚辽开战，大成二十一年的春闱取消，舞阳凯旋后，才开恩科设秋闱，国子监祭酒袁成之子袁放也参加了考试。
    “我知道！就那天！”