江北逃荒要饭的一对夫妇，到龙王山村西落脚，讨了一块空地，盖了两间如金木家牛笼一般的简易草房，有了安身立命之处。夫妻俩百病缠身，尤其是丈夫肌瘦的身体，配上膨胀的肚子，就像饱食终日要撑破肚皮，小腿静脉曲张的像猪大肠，给人的错觉是养尊处优却无法消受。
    因为是外来户口，没有田地，一家人在得到龙王山村民的许可下，开了一片荒山，勉强度日，年年在青黄不接时早就开始到村东借米，水英成了隔三差五借米的对象。
    不比不知道，一比吓一跳！金木想想还有比他家困难的，也就自然生成了优越感。金木挖米时，像个小财主似的，从来不把碗里的米堆起来，但也恰到好处平平的一大碗，也算是公平公正。
    等到对方还米时，金木也把大碗递给江北男人，男人看似从自己米袋子里挖出满满一碗，但从袋口出来时，总是因为腿一瘸，手一抖，碗斜了出来，米也就泼洒了许多啰！
    精明的金木马上露出不悦之色，就像借他米还他糠一样难受：“这个男人比他老婆还会精打细算，难怪没有出息！”
    唉，没办法哟，人比人气死人，人穷志也短，在这点小事上机关算尽！
    碰到今年百年未遇的大水，新米颗粒未收，江北夫妇陈米也借不到了。
    唉，这年景，有米的也囤积起来，谁还敢往外借，饿怕了的人看见米缸见底心里就发慌哦！
    水英也是一样，借出最后一碗米后，好言相劝江北夫妇，赶紧重操旧业。没办法哟，君子顾本嘛，水英焉能脱俗？
    江北夫妇只得把正在看书的两个儿子大富和小贵赶出家门——兄弟俩胸挂钢笔、怀揣课本，拎起烧箕、拿起棍子，准备子承父业。
    水英好不学，学起了这对夫妻，她也给金木配了行头，把金木打扮成叫花子，打发他外出乞讨。
    金木扔下打狗棍，撅着嘴死犟着，怎么也不肯，水英推都推不走。
    于是水英开导金木：“朱元璋也讨过饭，不照样当了皇上，怕什么丑！你看大富都高中毕业了，比你哥哥还大，不照样讨饭！他知道父母送他上学已经不容易了，年年补习，都高八了，听说他在学校上学认真读书，放学操起家伙带上高四的弟弟小贵讨饭，从来不背米到学校食堂、不要家里负担呢！”
    谢天谢地！金木还没成行，救济粮到了，虽然不多，倒也能基本解决温饱，金木是感恩戴德：“还是我们现在好啊！不会饿死人了，更不会人吃人了，连丢人的叫花子也不用当了！”但是上学已是奢望，金木的重要财产——蚊帐被子还在学校寝室。
    水英一分钱一个命，金木也被水英抢救财产的精神感染，下定决心排除万难到学校去取。
    破晓时分，金木绕着龙王山，进军凤凰山，直逼稻堆山，披荆斩棘，往学校进发，感觉是山不是山，只缘身在此山中，这山望到那山高，真应了龙王山的俗语“望山跑死马”。
    在龙王山和凤凰山交接处，成片的如棺材状坟茔此起彼伏，坟头四方大帽端端正正，感觉一具具尸体似乎要翻身起来，金木的衣服汗的都能拧出水来。
    突然，一条大蛇突兀在眼前，头枕龙王山，断了半截的蛇尾落在凤凰山，横亘于金木的必经之路。
    金木怯怯的往后退了几步——水英曾教过他，拉拉杂杂大致就是这个意思：
    第一，遇到蛇挡道，不要与蛇争路，与其与蛇争路被蛇咬，不如把路让给蛇；
    第二，不能惊慌失措、拔腿就跑，一定要气定神闲、若无其事，不然，蛇就追你，蛇会蛇行，看似弯弯曲曲，实则笔直成线、目标明确；
    第三，人退的时候就要反其道而行，坚持“前途是光明的，道路是曲折的”哲学思想，绕着走、兜圈子，绝不能跑直线，不知绕弯子的人就死路一条，永远、永远不能到达理想的彼岸；
    第四，实在跑不掉，被蛇追上，那必须稳住阵脚、气沉丹田，以死换生，置之死而后生，掐住蛇头，打它七寸，真正做到稳准狠，所谓射人先射马，擒贼先擒王，捕蛇先掐头，打蛇打七寸。
    总之，往最好处努力，做最坏的打算，万一被蛇咬了，千万不能一朝被蛇咬十年怕井绳，更不要因小失大，必须断臂求生，丢卒保车，防止蛇毒攻心、阴沟里翻船，切记不可患得患失，机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。
    想来想去，金木就是不知道蛇会采取何种方式进攻，自己该以何种办法应对，真被蛇咬，自己有没有胆量与之搏斗?
    于是，水英混乱的处方让金木更加恐慌。唉，事非亲历不知难，纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行！
    金木只得重新急速开动脑筋，自谋生路。他环视四周，寻找机会……