礁城。
    这座原本应处于海中的城市，在这冰霜逐渐融化的时节，却迎来了刺骨的寒意。
    因为......
    强大的、高贵的上层牧海者，出现在了礁城之前。
    相对于上层牧海者那庞然大物般的形体，礁城聚集的深海边民们，无论是体型还是能级，都无法企及。
    尤其是位于最前方的牧海主。
    下身由一条条暗红色触手组成、上身略微接近精灵或人类、矮人的类人形体，但包裹着覆盖着坚硬的甲壳，三对肢体从上到下伸出。
    钳剪状的掠肢、如同精灵和人类手掌的五指爪子、还有一对很容易和下身触手混同的触手。
    托特尔族。
    赐名海族中，作为深海大族之一的托特尔族。
    托特尔，就是深海之主的赐名。
    在传说中由深海之主创造的深海语中，寓意为“智慧与肢体”的意思，引申义为头和手脚。
    托特尔族，就是“拥有智慧和灵活肢体的族群”的意思。
    作为海精灵的礁城城主，从未想过这些讨厌陆地的托特尔族牧海者，会来到岸上，亲临礁城。
    尽管他很清楚，对方的嘴巴并不在头上，而是在下体。
    但这位海精灵城主同样知晓，那一条条吸附在巨大海兽身上的触足，本身就是堪比眼睛的敏锐感官，如果视线落在上面......
    他尽量抬起视线，将目光放在对方那看起来像是头颅的部位：
    “尊贵的牧海者，我们并没有和巨龙交易......”
    然而，下一瞬，他便听到了声音：
    “这不重要。”
    海精灵城主有些愕然地抬起了头：
    “不......重要?”
    “现在，苟活在帝国边缘的贱种们，你们需要做的，就是去狩猎和捕捉陆地和浅海、海岸上的活物，然后，把它们装上这艘船，送到我的牧海区。”
    那有着暗红体色，就连铠甲也有着猩红异感的托特尔牧海者，发出了声音：
    “是死是活，你可以随意选择，看你的表现，你会得到帝国的奖赏。当然，你可以选择拒绝。”
    循着对方的目光，海精灵看到了一艘巨大的、木质巨船。
    木质船？
    第一时间，海精灵想到的就是那些曾经是海精灵们的亲族的森林精灵们。
    只不过，对方并没有给他细问的机会，说完，对方直接转身，返回了海中。
    但，在下水的最后一刻，那牧海者转过身来，再度出声道：
    “对了，我有几个卫士一直没有返回，给我找到它们。”
    听到这句话，海精灵的目光第一时间落在对方身后跟着的、看上去和托特尔族相似的海族，或者应该叫牧海卫士——
    它们实际上属于“加却尔族”的赐名种族，意为有着坚硬护甲的族群。
    对方所说的卫士，就是这些有着奇异口器的种族。
    但，即使如此，在深海帝国的四等阶级次序中，也是属于第三位阶的牧海卫士，比海精灵所在的第四阶级次序要高，也更强大。
    不过，下级次序的赐名海族，无论是哪一个，都比不上作为牧海王族，比如第一次序的潮汐海妖。
    尽管都统称为牧海者。
    牧海王族、牧海主、牧海卫士、海牧民。
    尽管相对于那些没有赐名的深海边民，他是个“贵族”，但也仅此而已。
    面对任何一个上层的赐名海族，他也是个帝国边境的海族牧民。
    牧的是什么......
    自然是连次序都排不上的深海边民。
    看着陷入平静的海面，还有那艘孤零零的巨大木船，海精灵深深了口气，向着自己的部属所在的方向发声：
    “快，派一些边民去找......那艘船，带一些边民去下锚固定。”
    “是！”
    从对那些赐名的大海族的恐惧中回归，环绕在礁城城主身后的海族，纷纷行动了起来。
    ......
    “城主，出去搜寻的队伍又没有回来。”
    海精灵坐在水下礁石之上，在暗澹月光之下，看着向自己报告的礁城卫兵。
    “几支队伍没回来？”
    “全都没有回来。”
    这不是第一次了。
    听到这句话，海精灵不由得站了起来，神情疑惑的同时，有些担忧。
    不是担忧那些边民，尽管作为第四次序的赐名海族，他经常自嘲自己和边民没什么区别，但他无论如何都不会真的把自己当成真的深海边民。
    他担忧的是已经数十队海民和礁城卫兵没回来，代表着什么——
    绝对不是偶然或意外，而是有什么敌人在针对礁城。
    这些没有回来的，很可能永远也回不来了。
    他立刻想到了之前发生的状况。
    是群山的河谷海港那边的敌人吗？
    还是那群把他们当成奴隶使唤的牧海主或牧海卫士？
    那些上级次序的牧海者，通过各种名义掠取各个礁城的利益，把他们当做奴隶使唤的情况并不少。
    之前，他的部属就猜测过，那些上层牧海者打算用这座礁城和群山的巨龙交易的事情来威胁他们。
    事实证明，的确如此。
    那艘大船，让他去捕捉和狩猎地上的生物？
    想都不用想，就是因为他是海精灵，所以让他去狩猎精灵。
    为了什么？
    一场狩猎的游戏而已。
    就像它们平常放牧海兽，让它们追杀那些边民，甚至追杀牧海民的狩猎游戏而已。
    驱赶和追猎一群边民，让边民们自相残杀，获胜者可以被放过。
    然后，看心情，如果自相残杀足够精彩，那么它们或许会放过边民。
    如果不够精彩，那么这些边民就会成为海兽的口粮。
    纵使是牧海民，在第二第三次序的牧海者面前，也常常会被赶进边民互相残杀的游戏中。
    第二第三次序的牧海者，往往有着巨大的形体，这也是牧海民和它们的最大区别，也是牧海民会常常被视为边民的原因。
    甚至，海精灵在想，这一批批外出又没能回来的边民和礁城卫兵，是不是已经丧生于某只海兽口中，或者在那斗兽般的游戏中被其他边民杀死。
    不过，就在这一刻，他忽地注意到，自己的卫士长身上，似乎有一道奇怪的暗红色丝线。
    并且，不知道是不是自己的错觉，他感觉自己的卫士长的生命力气息，似乎变得强了一些？
    海精灵视线略微定格了一下。