庭柯散学听妹妹说起，也气得不行。
    老爷子没再提招赘的事，旁人更不会再提。
    其实老爷子只是偶尔糊涂，多数时候，还能拎得清。都是自家人，也就没人与他计较。老太太已经跟老爷子凑合过了一辈子，早已不指望改变什么。一家人日子还是照常过。
    能吃能睡发育好，明珠长到十二岁，已然亭亭玉立，虽还稚气，但已初具少女的样子。
    一日，明珠陪祖父在庭院树荫里下棋乘凉。祖母亲手做了五色糕——由枣糕、核桃糕、绿豆糕、芝麻糕、云片糕在青瓷莲叶盘里拼成五色花瓣的样式。祖孙二人下棋，赢一局吃一块糕点。
    萧老太爷赢了第一盘，拣了一块枣糕，剩下的几局便都让着明珠，时不时指点她。老太太倚在旁边竹椅上，捧着一杯杏仁茶，见明珠额头出汗便喊她过来揩汗喝茶。旁边丫鬟打着芭蕉扇，陪老太太掰东家长西家短。
    萧文质一进院子，便看到这番天伦景象。又喜又愁。
    宫中贺嫔处已多次来人邀请萧家大小姐入宫陪伴，他都挡下来，压根没说给明珠知道。贺嫔的说法乃是“命中无子，与令爱投缘”，意思仿佛是收作义女，如此一来不必嫁入皇室，说不定还是好事……只是宫中明争暗斗，珠儿若去恐怕要步步惊心……他和夫人不舍得，父亲母亲年纪大了心疼孙女，想必更不舍得。但已经各种理由婉拒数次，贺嫔背后是皇帝，皇命难违，再推脱反而对明珠不利。只得反复斟酌言辞，思索着如何跟双亲开口。
    “文质退朝回来了。”萧老太太笑道。
    “父亲。母亲。”萧文质快走几步趋近前去。明珠见了父亲便起身要让座，萧文质摸摸她的鬓发让她老实坐着陪爷爷下棋，自己踱到母亲身边去闲话。
    聊了几句闲话，就把话题慢慢扯到明珠身上去。父亲的性格他知道，表面下棋，实际竖着耳朵听呢。而明珠聪明，自然也是竖着耳朵听的。他便假借与母亲聊天，让脾气容易急躁的父亲少些插言，自己与母亲更容易谈妥些——萧老太太年轻时经历过大风浪，早练就处乱不惊的品格，遇事不慌不忙，早有算命先生下了定论，是个有福气的人。
    待他前铺后垫，极尽婉转地将此事说完，没想到萧老太太还未开口，萧老太爷拈须凝重道：“珠儿是得去。”萧老太太在旁轻轻颌首。
    几十年来，老两口像这样的意见一致有几回，十个手指头数得过来。
    萧文质一愣，答“是”。萧老太爷转脸看向明珠，慢慢道：“我萧家的女儿，该经这个历练。我和你母亲，还明白些事理，断不会拦着护着。再者，此事已经避无可避。”
    明珠点头道：“祖父祖母请放心。”
    萧相问道：“珠儿你是愿意？”
    明珠笑道：“珠儿愿意。也该认识些人、长些见识——虽然珠儿还是更喜欢跟自家人在一起、更喜欢看书习字弹琴作画。”命运当前，哪里由得她愿意不愿意？反正没得选，那就硬着头皮上呗，总之不可以当懦夫。再者……皇宫中究竟是什么样子？她还真有些好奇。从前进宫只是走马观花循规蹈矩，未得看个尽兴。
    萧文质思索片刻，又道：“你可知这番进宫可能意味着什么？”
    明珠微微低下头，缄默几秒，抬头道：“总之是要进宫，若这次进宫能争得以后不进宫，女儿愿全力一试。”
    老爷子在一旁，看孙女的眼神既赞赏又舍不得：“这事咱们一家子一起谋划，咱们是人臣，却也不能完全受人摆布，让独孙女儿受磋磨，一辈子囚在那不见天日的地方。”
    萧老太太张开手臂，明珠便偎进她怀里，她抚摸着明珠的头，轻柔地拍着她身量渐长的身子，如同拍着一个幼嫩的婴儿。久久不说话。