小妹哭丧了脸, 连发髻都有些歪斜。“吓死我了……好不容易才甩掉他！”
    原来她雇了辆轿子到了白鹤原附近下来, 却发现有个身材高大的男人跟在她身后，亦步亦趋。她心中慌乱，加快了脚步, 还绕了几个弯，那男人却始终跟在她后头, 连距离都没变过。
    于是她惊悚无比地狂奔进了白鹤原，终于找到了组织。
    我疑惑道：“除了跟着你之外, 他还做了什么异常举动么？”
    小妹想了想。“似乎没有。”
    我又和颜悦色问小妹：“那你怎么知道他就一定是登徒子？”
    小妹扬头叉腰, 那一瞬间我似乎看到了年轻版的娘亲……她愤愤道：“鬼鬼祟祟跟在我这么一个年轻美貌的窈窕淑女背后，一定不怀好意！”
    “这――”我困难地抽了一口气。
    安锦扶额转向另一侧，嘴角绷得抖啊抖, 想必是憋笑憋得很辛苦。
    我讪笑道：“也许是误会。”
    “他看上去就不像好人！肩膀上还蹲了只怪鸟……跟传说中的怪蜀黍一模一样！”小妹十分肯定。
    安锦咳了好几声。我无语。“肩上蹲鸟又不代表什么――鸟？肩膀上？”
    我蓦然一惊, 下意识去看安锦。安锦挑眉，下巴朝小妹背后的方向抬了抬, 低声道。“小雅, 你说的那个怪人，该不会是――他？”
    南瑞二公主姜云翘正面带微笑朝我们走来，而她身后一步远跟着面目冷峻身形高大，肩上站了只鹦鹉的沈将军。
    小妹只回头看了一眼，随即大呼小叫地跳到我背后, 尖着嗓子道：“就是他就是他！没想到他居然跟到了这儿……”
    姜云翘的表情很困惑。我刚想解释，小妹大概是觉得家人都在身边终于安全，索性从我背后跳了出来, 瞪着沈将军道：“你跟着本姑娘，究竟想干嘛？”
    沈将军的眉毛百年难得一遇地动了动。他肩上的小黄张了张翅膀，歪着尖喙叫着：“干嘛？干嘛？”
    小妹气焰嚣张，奈何丹定将军面无表情，并不理睬。
    她更火了，朝前大大迈了一步。“怎么，敢做不敢说？”
    沈将军冷冷地看了她一眼。“自作多情。”
    小黄兴奋地点头。“自作多情！自作多情！”那声音尖利奇异，引得旁人纷纷侧目。
    小妹涨红了脸，还想上去给他点颜色看看，被我手忙脚乱地拽了回来。
    姜云翘愕然。“这位是……”
    “舍妹。”我心中悲叹，这回丢人丢大了……“实在是失礼了，二公主，沈将军。”
    小妹猛地回头看我，不敢置信。我悲壮却毋庸置疑地朝她点了点头。她明显没了底气，却还小声嘟囔道：“难道将军就不能做登徒子么……”
    我和安锦为失去的颜面默哀一刻钟。姜云翘恍然大悟似地转向沈将军：“难怪你来得晚……原来是去尾随人家姑娘了？什么时候开的窍？”
    在这种情况下，沈将军依然维持着雕塑般的表情，只掀了掀嘴皮子。“不认识路。”
    “又迷路了？”姜云翘摇摇头。“丹定，你这毛病什么时候能改改？”
    原来表面上看起来高大冷峻的淡定将军居然是个路盲，在燕丰城的大街上活生生地迷了路。他听小妹跟轿夫说起去白鹤原的事，知道她也是去看比赛的，于是就这么跟着了。
    这个事实让我半天没回过神来。小妹恼羞成怒，缩到我们背后碎碎念：“那么大个子连路也不认识没用没用没用……”
    沈将军瞥了我身后的小妹一眼。“无理取闹。”
    小黄兴奋地猛点头：“无理取闹！无理取闹！丑女多作怪！”
    于是这只嘴贱鹦鹉又成功地得罪了小妹。
    我和安锦好容易才把暴走的小妹安抚下来，沈将军早已干脆利落地转身去了南瑞的坐席。姜云翘饱含歉意地把我拉到一旁，只说这鹦鹉平日说话实在不讲究，顺便称赞我家小妹美丽动人，性情直率。
    我愧疚地为小妹无故冤枉沈将军的事道歉，姜云翘毫不在意道：“我还是第一次看见丹定被气成这样，令妹果然不同凡响。”
    “将军很生气？”我怎么没看出来？那张雕塑脸明明什么表情也没有。
    姜云翘朝沈将军的背影瞅了瞅，神秘兮兮道：“他居然会跟陌生的姑娘说话，用的是成语，还用了两次！我看他一定对令妹颇有好感。”
    我感觉到自己的眉角抽了抽。好吧，“自作多情”跟“无理取闹”的确是成语来着，不过这跟好感扯得上关系么……
    姜云翘又拐弯抹角地问了一番那日丈母娘捉奸戏的后续发展，暗示我可以考虑带安锦去南瑞国发展，以体验南瑞美好的社会福利。我汗颜地敷衍表示会好好考虑，她这才心满意足地带着侍从们离开了。
    小妹恨恨地扯着手绢：“臭鸟！臭路盲！臭鸟！臭路盲！”我和安锦面面相觑，一直到比赛的号令鼓被敲响，我们才连忙回了坐席与爹娘会合。
    十二座木屋里已经分别站好了白纱帽青葛袍的机关术者。每个人的打扮一样，姿势一样，唯独身高体形略有不同。十二名参赛者中，西凉，南瑞和杞国各占四名，却同样无从分辨究竟究竟哪四名是本国人。
    机关术的比赛共有三轮，分别是解开三种难度递增的机关，取出藏在其中的物品，以用时较少者为胜，第一轮淘汰六名，第二轮淘汰三名，第三轮则让最终留下的三名参赛者分出高下。在每栋木屋前，分别站了两名裁判官，时刻注意着木屋内参赛者的动作，一旦参赛者完成比赛，一人立刻在贴了红绸的木牌上记下所用的时间并举牌示意，另一人敲响铜锣。
    东宫站在高台之上，举起鎏金盘龙锤敲响了代表比赛即将开始的太平鼓，一时之间白鹤原悄无人声。站在金钟玉磐旁的礼乐师们紧随其后，奏黄钟大吕，声声震耳发聩。
    乐毕，礼部尚书苏荃躬身从东宫夏之渊的手中接过御帛，退身至高台前方，大声宣读比赛的流程规矩，并解释了第一轮比赛的大概内容。
    根据苏荃的解释，第一轮比赛限时一炷香，每个参赛者前方都放置了一只首饰盒大小的机关匣，其中放了一枚龟甲，取最先拿出龟甲的前六名进入下一轮比赛。十二名参赛者此刻的反应各有不同，有人低头看着面前的首饰盒，有人微抬头望向高台，也有人左顾右盼，不知道是在看风景还是寻人。
    苏荃说完，朝礼官做了个手势。礼官朗声宣布比赛开始，高台上的琉璃沙漏翻转，开始计时。
    十二名参赛者开始动作。我仔细地辨认着，试图从他们的行为动态判断哪一个是大哥，紧张得手心冒汗。
    爹眯着眼，朝十二个木屋的方向努力地眺望。娘等不及，拽了拽爹的袖子问：“老头子，望儿究竟是哪一个啊？你看出来了没有？”
    “就是就是！大哥究竟在哪儿啊？”日头渐盛，小妹拿手掌挡住阳光，索性站起身踮脚猛看。
    安锦在大袖的掩盖下将我的手指拉了过去握着。“庚号是大哥。”
    这么一说大家都明白了，四双目光直直朝庚号木屋处看去。
    大哥不愧是唐门少主亲自教出的徒弟，虽然时间不长，却够努力。此刻他动作沉着细致，双手灵巧，似乎没费什么劲儿便解开了那只木匣，取出了龟甲。此刻场上已经解开木匣的不过才三个人，大哥正是第四名。
    庚号木屋前的铜锣敲响，我们齐齐松了一口气。
    “大哥好样的！”小妹兴高采烈地拍手，跟娘来了个拥抱。我和安锦相视而笑。
    前六名很快被确认了下来，被淘汰的其余六人离场。
    在第一场和第二场的休息时间，娘再一次问起大哥心仪的女子究竟是谁，我跟小妹打着哈哈对付了过去，只说比赛结束后她自然会知道。
    娘狐疑地往我们两个身上转了转，又改去问安锦。
    安锦有些为难地朝我望了望，我猛地摇头。娘向来行事出人意表，要是知道大哥喜欢上了皇后的远房侄女，两人又被皇后棒打鸳鸯，一定得暴躁。虽然她现在似乎往谋略之路上走了，但这件事眼看着要成，出不得一点儿差错，还是谨慎点儿的好。
    安锦见我坚决，只好低眉顺目道：“岳母，阿遥不让说。”
    娘柳眉倒竖。“她不让你说你就不说了？你可是男人，难道这点儿主意也没有？”
    安锦也不恼，好脾气地笑笑。“阿遥的主意，便是我的主意。”
    娘横了他一眼。“瞧瞧你这没出息的样儿。”她扭头坐下，嘴角却翘得老高，发了福的脸庞乐得像朵向日葵。爹瞟了她一眼，笑着摇摇头。
    小妹朝安锦竖了跟大拇指，悄声道：“姐夫实在是高明。”
    我差点儿没笑出声来，在安锦的手心捏了捏。“什么时候变那么听话了？狡猾得很。”
    他目露狡黠：“我说的可都是真心话。”
    第二场比赛，破解一臂高的机关箱，取出其中的鹰眼石。限时半个时辰，前三名入围。
    机关匣子只需要准确地找到开启匣子的机关，做一系列的排列组合便能打开。而在机关箱中则还另外添加了会导致机关箱彻底关闭锁死的死格，以及混淆视听的假机件，难度大大提升。
    大哥显然解得有些吃力。我的心悬在他的一举一动之间，为他捏了一把汗。
    陆续已有两名术者解开了机关，只剩了最后一个机会。我们四个紧张地盯着庚号，却听见有人欢呼一声：“解出来了！”
    我一惊，转头去看时才发现是丁号。然而两名裁判官仔细检查之后，宣布丁号在破解过程中违反了规则，用刀刃破坏了箱子，因此判定他的破解无效。
    丁号垂头丧气地离了场。此时铜锣一声响，正是大哥所在的庚号！
    我这才发现自己的背脊已是冷汗遍布。安锦也松了口气，在我手背上拍了拍：“大哥又赢了。”
    小妹瘫倒在椅子上，嗫嚅道：“太惊险了……”
    娘倒是自信满满，拍着胸脯说：“放心，我的儿子我还不清楚？他一定能得胜。”
    最后剩下三名术者进入决赛。一个是庚号的大哥，另外两名分别是乙号和辛号。乙号身形较为矮小，辛号则较为高大，腰间佩着一只蟒皮剑鞘。
    那只蟒皮剑鞘让我立刻明白了他的身份――墨曲，颜或身边的那位黑面侍卫。
    我极为忐忑。大哥临时抱佛脚学的机关术，怎么敌得过墨曲这位正统墨家传人？而那日颜或的提议我早已拒绝，想必他也不会在比赛中手下留情。我叹了口气，祈祷上天庇佑。
    第三场比赛，机关屋。
    三名术者分别进入到三间封闭的机关屋内，谁能最先破解机关走出机关屋，谁就摘得桂冠。难度在机关箱的基础上自然又上一台阶。
    限时一个时辰。
    安锦不动声色地对我低声道：“放心。”
    我带着疑问与他对视。他肯定地点了点头。我稍稍安心。
    半个多时辰之后，三名术者分出胜负。第一个从机关屋中出来的，不是大哥，也不是墨曲，竟然是乙号。排在第二的人是大哥，墨曲是最后一个，走出机关屋的时候步态从容。
    颜或还是让我欠下了这份人情。然而尽管墨曲手下留了情，大哥依然还是败了。
    娘像一下子矮了一截儿，呢喃道：“败了……？”
    小妹哇地一声哭了出来。