从姑苏至帝京长安，若走水路需要一个月左右，林海出发时刚刚入夏，走陆路回到长安已是初冬了。
    在江南时还算太平，尹绍寒在淮安辞别，林海一行人过了徐州进入山东，途经一处山村，林四淋雨生了场病，林海就近找了个村子借宿一晚。那村子家家户户一贫如洗，突然来了林海这个锦衣华服的公子哥儿，不少人都过来看稀奇，当天晚上葭雪就抓到了两个来偷银子的小贼。
    林海原想送去见官，那两个小贼却痛哭流涕地磕头求饶，说他们是佃户，今年收成不好，七成的粮食都给了主家，剩下的三成粮食就是一家子一年的口粮，还没装进米缸就被来收租的官吏一粒不剩地带走了，实在是没有办法了才来盗窃，磕得头破血流，求林海不要送他见官，家里老小还指着他，若进了监牢，不死也要被折磨成残废。
    林海心生怜悯，放了他们，这村子却不能再留了，次日一早就急急离开，家贫不是盗窃的理由，但若无官府的苛捐杂税，给百姓留条活路也不至于此。
    举人功名以上田地可免赋税，就滋生了许多人将田地挂靠在有举人功名的人名下以此逃税，朝廷能征收的赋税少了，官吏能捞的油水也少了，这方面紧缩，就要从别的方面找补回来，最终主家得了租子，官府得了好处，皆大欢喜，他们才不会管佃户的死活。
    林海很早就读过“兴，百姓苦，亡，百姓苦”之句，当亲眼看到，才理解这几个字的真正含义。
    那么……林家的佃户，是不是也跟这些人一样呢？
    林海突然想到这里，不禁心头一震，家中中馈都是母亲在执掌，他从来没有看过家中田产铺子的账本，只知道姑苏老宅的田产出息是三七分成，比之别家，对佃户已算是厚待了，却不知佃租之外，佃户是否还被其他巧立名目的赋税盘剥过呢？
    进入山东之后，林海突发奇想，孔子故里曲阜距此不远，既然来了山东，岂有不去之理，当即决定前往曲阜，逗留了五天。
    孔子祖籍曲阜，孔家传承至今已有千年，代代大儒辈出，被当世尊崇，孔家嫡系一脉虽未科举入仕进入朝堂，却有北宋继承至今的衍圣公封号，朝中上下对其礼敬有加，曲阜城中以孔家居首，知府都得退避三舍。
    林海虽有心拜访孔府，但孔家和林家没什么来往，他自己也只是个小小秀才，算不上什么人物，就此作罢，只去了孔庙祭拜孔夫子。
    葭雪一路上都做小厮打扮，为了林海的安全，他去哪里她都得跟着，从孔庙祭拜出来，葭雪看到远处一排宏大石林，比附近的建筑都高许多，阳光下的影子拉得很长很长，投下一地阴霾，和周围格格不入。
    “大爷，那是什么？”葭雪见识有限，没见过这种建筑，指着远方逆光的高大石林向林海询问。
    林海抬目望去，目数之后解释道：“那是贞节牌坊，也不知谁家的，竟有十五座，果然是圣人故乡，节妇烈女真多。”
    林海说得轻描淡写，葭雪却忽然觉得脊梁骨发冷。
    贞节牌坊，原来就是这个样子。
    她想起母亲说过的那个胡家大奶奶，十六岁就被“自愿”殉夫的贞节烈妇，被钉在棺材里活活闷死，区区一条命，怎比得上这贞节牌坊的荣耀。
    这些牌坊代表的是无上的荣光，切切实实的利益，在这些面前，谁还会理会那个已经死去的女人，她到底是不是自愿，都已经不重要了。
    葭雪忽然对曲阜这个陌生的城市变得极为厌恶。
    她想，只要有贞节牌坊的地方，都是她讨厌的地方，那么这个天下，大概还真没有几个能让她喜欢的了。
    她喜欢不喜欢，都是无关紧要的，在别人看来，一座城的贞节牌坊越多，就越能证明这个地方民风良好，礼教深入，名声那自然也是极好的了。
    林海没走几步路，忽有一阵哀乐飘入耳中，前方来了一排身着丧服打幡撒纸钱的队伍，缓缓地向城南移动而来。林海站在路边避让，离得近了才看清那棺材，大概因为死者年岁不大，棺材比平时所见的小了很多。
    “这是前几天那个自尽殉夫的陈姑娘么？”送葬队伍走过离开，葭雪忽然听到几个路人的低语，霍然停驻脚步，胸口似压了一块巨石，闷得她喘不过气来。
    另一人小声赞道：“正是呢，陈家姑娘年方十二，夫婿早亡，未嫁殉夫贞烈至此，堪称典范！陈家那贞节牌坊就不是十五座了，过几天等官府上报，又能起一座新的了。”
    “可我怎么听说不是自愿的呢。”有一个人讥诮地笑出声来，“有人说陈姑娘上吊的时候哭着闹着不愿意，陈家一碗药把她给药哑了才……”
    “胡说八道！”另一人厉声打断，怒气冲冲，“陈家一门贞烈，从来没有改嫁的寡妇也从未有过退婚的女儿，你如此污蔑陈家，是何居心！陈姑娘殉夫时你看到了？道听途说也敢传播谣言！”
    先前那人立即噤声，陈家在曲阜名声十分响亮，这话若传到陈家耳朵里，他定会被捉到官府挨一顿板子，搓了搓手讪笑道：“我也是听说，听说，当不得真，不管怎么说，陈姑娘都是忠贞不二的烈女。”
    “什么烈女，还不都是你们逼的！”葭雪听得脑袋嗡嗡作响，胸口憋着一团怒气，想也不想地冲上去脱口怒道。
    谈笑的几个路人被葭雪的话惊了一跳，见是一个眉清目秀做小厮打扮的孩子，皱眉挥手赶道：“哪跑来的野孩子，滚一边去。”
    葭雪正要反驳，却被林海一把拉住胳膊拽走，“走了。”
    林海回身看到葭雪脸色苍白魂不守舍，他也听到那几人的谈话，知道她为陈姑娘被逼死一事打抱不平，但她那句话传出去就是给好名声的陈家泼脏水，以陈家在曲阜的影响力，他们不能再留了。
    林海当即带着仆人离开曲阜，路上对葭雪道：“我知道你为那陈家姑娘不平，但事已至此，你呈口舌之快有什么用。”他对殉节一事向来不以为然，且这种事情在宋代之前很少，寡妇再嫁，未嫁女退婚另觅良人，都是再寻常不过的事情，殉夫守节却在南宋之后渐渐兴起，于前代形成风气，当朝更是变本加厉，表彰寡妇守节烈女殉夫，还对节妇烈女的家庭免征赋税，名利双收的事情，谁还会在乎死的那个人是谁。
    现今天下太平，除非来场战争，消耗掉大量人口，朝廷才会禁止掉这种守节殉夫的风气。
    路上还算得上太平，葭雪只抓了几个小偷，幸亏没遇上什么山贼土匪，虽然她身手不错，但以她的胆子还不敢杀人，到时候别说保护林海，她自己自保都成问题。
    尹绍寒对她的武功身手很有信心，却独独忽略了她的胆量。
    深秋十月，林海一行人平安抵达长安。
    城南早有林府的人前来迎接，林海连中小三元案首的喜事早已传回了帝京，林府上下喜气盈天，林昶更是欢喜欣慰，林海还没回来，来林府道喜之人已经来了好几拨了。
    林海回到府邸，正门大开，林海走大门，葭雪阳波宝山自然还是从角门而入。
    苏夫人已在二门相迎，两年没见，差点都认不出儿子了。
    只见林海已经足足冒了一个头，身量拔高，稚气渐消，多了一些翩翩潇洒儒雅之气，目光坚毅沉稳，看起来身体素质有了极大的改善，喜得苏夫人双眼晶莹，一把扶起正要给她行礼的林海，“海哥儿，回来就好，回来就好啊。”然后又对给她行礼的葭雪宝山阳波他们免礼。
    林海思念亲人，终于见到母亲，心中欢喜无限，鼻子一酸，忍泪道：“母亲，儿子回来了，应该高兴才是。”
    苏夫人拿帕子拭去眼泪，“儿子回来了是喜事，我这啊，是喜泪。”顿了顿又道：“你来信说要游学，走陆路回京，老太太担心你天天念着，既平安回来了就去给老太太请安吧，潆姐儿也在老太太那，听说你今天回来，欢喜地不得了。”
    林海点点头，先回住处沐浴更衣，再前往林母的院子拜见祖母。
    葭雪和宝山阳波收拾林海的行李，一切整理妥当，葭雪回了苏夫人，回家去见母亲。
    走到巷子口的时候，突然窜出来一道人影，差点和葭雪撞了满怀，那人飞快地跑了，葭雪回头看了看，只能从背影上看出那人是个十五六岁的少年，刚才一瞬也没看清那人的模样。
    在路口葭雪看到她租的小院大门半开，听到有孩子的哭声从院子里传出来，心里咯噔一跳，刚才跑出那人该不会是个小偷吧！有孩子哭，一定是安然，她们出事了！
    葭雪慌忙跑进院子，听到一个粗壮的嗓音怒喝道：“臭丫头片子就知道哭，嚎什么丧！”
    “你小声点，别吓着孩子！”另一个女声低声痛呼，底气不足地反驳，葭雪听得分明，正是她的母亲王春。
    那么，那个男人……她没有忘记那个人的声音，正是这辈子她生理上的父亲，她却极度厌恶的人步穹！
    步穹怎么在这里？他来干什么！葭雪怒火中烧，冲上去破门而入，只见步穹抓住王春的衣领按在炕上，王春脸上青紫交加，流着泪哀求道：“那些都是闺女的梯己，我不能给你啊！”