柳明臣故作深沉地跟着老叟一直走，两人在一间厢房前停下。
    老叟从怀里取出一个烛台，用火折子点亮后，递给柳明臣，做了一个“请”的手势：
    “公子请进。”
    柳明臣虽不明所以，但还是接过烛台，微微颔首。
    在这种情况下，暴露的消息越少越好，他连声音都不想多出。
    推开房门，借着烛台上的灯火隐约可见房内榻上躺着一个人影。
    柳明臣反身关上房门，把烛台放在桌上。
    床榻上的人好像也听到响动，一手抓着床帏起了身，隔着纱帘隐约可见里面的人影瘦削。
    “是谁？”床上的人影问道。
    “可是如意姑娘？”柳明臣问道。
    床上之人默了默：
    “终究还是查到我头上了？”
    柳明臣轻敲桌面：
    “姑娘这是承认了？”
    “我的腰牌只在他手上。”
    床上人影一动。
    透过烛光可以看见，床上的人坐直起来面对柳明臣。
    柳明臣也坐直了身子：
    “你为何杀他？又为何流落此处？”
    如意没有马上回答，而是顿了顿才接话：
    “你也是男子，最明白男人的心思。你说男子是不是都寡情薄幸？”
    柳明臣试探地问：“周旭通负了你？”
    如意没有说是，也没有说不是，似是在专注地回忆着什么，片刻后她问：
    “敏儿呢？”
    “死了。”柳明臣没有隐瞒。
    如意点点头，“我也料到会如此。我们这样的人命从来都不是自己的。”
    “说说你们之间的事吧。”柳明臣轻声道。
    如意叹了一口气：
    “我与敏儿是多年的老搭档，我不善言辞，是敏儿介绍我与旭通结识。她嫁了好人家，也想帮我也离开那吃人的地方。”
    “所以，你是想借周旭通离开青楼？”
    “最开始是的，但后来旭通与旁人不一样，我们是真的意趣相投。还记得他吹箫来，我鼓筝的日子，我们是心意相通的至交。”
    如意的声音带着憧憬，似乎沉浸在爱情的甜蜜中，但声调一转：
    “可忽然有一天就变了。他不来了。你知道为什么吗？”
    柳明臣没说话，想必是周旭通被招为驸马，想把莺莺燕燕断掉。
    如意也没真的想要他回答：
    “原来是他被长公主看上了，招为驸马。可这一定非他所愿的，对吗？他说过要与我在一起。你看他还给我写过信。”
    如意从纱帘间递出一张信纸，捏着信纸的手枯槁如木。
    柳明臣略加思索后接过，那信纸皱巴巴的，不知被她捏过了多少次，上面还滴着一些残血。
    柳明臣看过后，没有什么表情。
    “可他终究没有来为你赎身，这些都是权宜之计。”柳明臣说道。
    如意半闭着眼，露出了惨淡的笑容，虽然隔着纱帘看得并不真切：
    “是啊，权色才是他想要的吧。驸马不可能纳妾，他与我此生都不可能再在一起了。”
    柳明臣听着女子哀婉的叹息，并没有怜悯。
    不管有怎样的陈情，她都是杀人凶犯。
    “你认为他负了你便杀了他？”
    如意声音转冷：
    “难道不是吗？既然此生无法在一起，那就一起过下辈子好了。”
    “可你弓箭何来？”柳明臣还是问出了他最在意的问题。
    “自然是木兰会给我的。”
    柳明臣想了想，直击问题核心：
    “这里便是木兰会吧？”
    如意点点头：“聪明。”
    柳明臣斜了她一眼：
    “青楼女子团结一心，里通外敌，就为了向负心汉报仇？”
    如意轻笑：“我是，旁人则不一定。”
    柳明臣轻叹，随后说道：
    “世人的执念不过情、权和财。”
    “公子看得通透又如何，也许你自诩判官，惩尽人间罪恶，但人心的哀慢永远不尽不绝。哪怕是你，也可能有堕入恶鬼道的一日。”
    如意说罢，兀自举起一根钗子扎进脖子里，纱帘上喷洒上几抹血珠。
    柳明臣撩开纱帘，看到了一抹红绸，顿时明白了。
    柳音芝在淑芳的注视下，慢慢拓印皇宫布景图。
    她状似低头，眼眸不时看向淑芳。
    终于在整幅图拓下之后，淑芳拿了过来，细细欣赏。
    随后，淑芳热情地替她倒茶：
    “姑娘作画辛苦了，喝点茶歇息歇息吧。”
    柳音芝接过，但不敢喝。
    她怕茶里下了药，对方要灭口。
    她笑了笑便放下：
    “这茶闻着很香，要不是夜里，我肯定都喝了。”
    淑芳勾唇笑：“普洱，不碍事。”
    柳音芝推辞：“冬日起夜太冷了。”
    淑芳没说话，点点头，把两张布景图收到衣襟里。
    柳音芝本想等她走了，自己再偷偷溜出去。
    没想到，淑芳一个回头就把她胳膊拧到背后，头按在桌上。
    方才倒的茶水溢出来。
    “掌柜的这是要作何？”柳音芝假装镇定地问道。
    淑芳笑道：“姑娘也有几分姿色，便留在这院里接客吧，再也不用在外流浪了。”
    柳音芝一惊，这里竟是私栏，但她很快就稳定住心神：
    “我们可以好生商量，掌柜的不必动粗。”
    淑芳声线变冷：“本想等姑娘睡去再动手，可惜姑娘过于机敏，不免多受点罪。”
    柳音芝咯噔一下，这是进了狼窝了，不如先行答应再想办法，起码保住命来。
    “掌柜的不必如此，我甘愿留在这里。”
    淑芳点头，却也不松手：“那便最好。”
    那你倒是松手啊。柳音芝想。
    淑芳却高声喊道：“来人。”
    只见她一声令下，一位弓着背的老叟打开了门，手里还拿着一块烧红了的烙铁。
    “这……这是要做什么？”柳音芝吞吐地说道。
    “府上来的都是贵人，不能泄了身份，只能委屈姑娘了。”
    淑芳说罢，便更用力地按住她的身子。
    柳音芝使劲挣扎，却挣不脱束缚。
    那火红烙铁冲着她的双眼而来。