楚国郢都，叶公府邸。
    “啪！”
    叶公跪坐在地将新得来的情报竹简用力在案上一掷，长长的叹了口气，双手按在太阳穴上轻轻的按揉着，以减轻自己的疲劳。
    他双眼布满了红丝，一脸的疲惫神色，显然已经好久没有睡个安稳的觉了。
    在过去的两个月里，叶公白日忙于国事，结交友邻；夜晚研究诸侯近况，思索应对之策，少有休息的时刻。
    这是一个宽阔的屋子，日幕以落，四周都点上了油灯，照得屋子里红通通的。除了叶公外，还有五个人跪坐在下首。
    他们模样相貌各有相象之处，人人都担忧的看着叶公。
    为首一男子看了最下首的一个中年人一眼，给了一个严厉的神色。
    “父亲大人……”一个破锣似的嗓音怯生生由一旁传来：“父亲大人，你已经三日没有合眼了，早早休息去吧。”
    叶公斜眼见自己最小的一个儿子有些惧恐的跪坐在一旁，虽然他极力掩饰，但那股害怕之意却流露无遗。
    叶公只恨得牙根儿都痒了起来，咬牙切齿道：“畜生，这不都是你惹出来的大祸。可恨，想我叶公一世英明，却毁在你着畜生手里。若楚国能度过这个难关才好，要是有个万一，我第一个就砍下你的脑袋。”
    那中年男子吓得半死，身子发抖象是出了麻疹一般，战战兢兢的说道：“孩……孩儿也是出于好意……想帮助楚国而已。”
    叶公按耐不住胸中怒气，拍案而起道：“你还敢狡辩，若不是你将夫差的身份泄露，吴楚之间关系弄到如此地步？”
    为首那男子忙劝道：“父亲息怒，事情已经如此再责怪信弟也无法改变状况。父亲是楚国的支柱，您老已经三日没有合眼了，万一倒下，楚国真的要完了……我们兄弟也很担心父亲大人的身体。”
    叶公哼了一声，总算平息了怒气，但还是大声呵斥道：“你给我滚出去，见了你，这气就不打一处来。生了你这么一个逆子，我如何有颜面去面对楚国的历代祖先？”
    看着狼狈而逃的小儿子，叶公恨铁不成钢的叹了口气。自己一共有五个儿子，分别以忠孝仁义信命名。
    忠孝仁义四子，个个不凡，尤其是长子沈忠，三子沈仁由为出色，二子沈孝，四子沈义不如两者，但一个遇事也沉着冷静，一个无谋却有勇，值得信赖。惟独五子沈信，最让人头疼，虽名信，但为人却一点儿也不值得信赖，明明连如何握刀都不会，手无缚鸡之力，却自命武勇不凡，喜欢出风头。
    在一年前，自己有意帮楚国攻取蔡国，但却因吴国的介入使得进度裹足不前。蔡国的地势对楚国相当的重要，自己当时并不打算退步，反而准备全取蔡国土地，为楚国争取最大利益。自己苦思许久，决定暗中游说百越给吴国的后方制造麻烦，以此吸引吴国的注意。
    当时，自己为了慎重起见让自己最为稳重的二子沈孝前去执行这个任务。在沈孝出发之前，发生了一件本来小得不能在小的事，自己万万没有想到就是这个小事将楚国推向了毁灭的边缘。
    在沈孝临行前，沈信来找自己表示愿意跟随沈孝一同前往百越，学习为人处世的经验。本来自己有些担心，但在沈孝的劝说下竟然对沈信生出了一丝希望，破天荒的同意了他的请求。
    沈孝、沈信一行到了百越。在沈孝的游说下一切都进行的非常顺利，直到遇见夫差为止。本来，自己并没有跟吴国争风的念头，只是想制造一个意外，让吴国放弃蔡国。可沈信认出了夫差后，竟然自主的说出了夫差的身份，并怂恿百越各族对付夫差，直接将自己由暗处转到了明处。
    吴楚之间建立多年的关系，在这一刻瞬间崩塌。
    虽然目的已经达到，吴国确实放弃了对蔡国的征伐，但吴楚之间的关系也只能以战争来说话了。
    叶公既气沈信的无能，又是自责自己当时不该心软，将楚国推向了绝境。他狠狠的打了自己三个巴掌，疼痛让他清醒了许多，重新坐下拿起了吴国最新的动向。
    “父亲……”
    沈忠是沈诸梁最出众的一个儿子，官拜楚国上将军自幼学习韬略，为楚国立下过无数的汗马功劳。伐蔡之战中，其自领一军屡占屡胜，最后攻破蔡国国都下蔡，深得沈诸梁信赖，视为左膀右臂。
    他见叶公这般模样在了忍不住的站了出来，跪地泣声道： “孩儿求您了，休息去吧……自从得到吴国军队调动频繁以后，您老已经三日没有合眼了。”
    其他三人也站了出来，一起跪地恳求。
    叶公正要发怒，忽然从远处传来喧嚣声，尖锐的嗓音来：“楚王驾到，速来跪迎。”
    叶公满腹怒火，却也只有匆匆向屋外赶去，刚出屋外，就看到门口一人正背负双手，望着远去的沈信，一副若有所思的神态。
    叶公正待叩拜。
    楚王立刻上前相扶，见叶公真的一脸疲态，既是感动又是内疚：“听说叶老以三日未眠，您老还是早些休息去吧。”
    叶公当即醒悟，骂道：“那个逆子……”
    楚王叹息道：“叶老也别过分指责令郎了，也别过于自责。这一切都是我楚国的命数。谁又料想的到以死多年的夫差会出现在百越呢？既然这一战已经无法避免，寡人只有希望叶老能够养足了精神，带领楚国度过这次难关。”
    楚王的信任让叶公感动的无以复加。
    叶公道：“大王放心，秦国公主已经与老臣约定好了，只要老臣帮它攻取巴地，她就出兵帮助我国抵御吴国。只要能够在秦国援兵到来之前，保证我国不大败，并非没有取胜的可能。对此，老夫也已经有了定计。”（未完待续）