羊羽和羊月出现在姜小橙眼前。</p>
    羊羽自是不必多说，四海城名伶，哈禄腾姘妇，当日为了讨哈禄腾欢心，在床帏之上胡言乱语，害得四海学院的徐先生惨遭毒手。</p>
    羊月正是羊羽之女，用姜九黎的话来说，羊月乃是四海学院的半个女神，相貌佳、学业好，品行也不坏，就是出身差了点，不然与她姜九黎倒有得一拼。</p>
    羊羽不知道姜小橙对她怀有成见，又见姜小橙与镇守并肩而走，料想二人关系应该不错，于是主动招呼道：</p>
    “姜少爷，难得天子恩尊女子入仕，月儿同你一样，也是南下去宁靖城参加选士。我母女刚才在镇外的松林遭遇不测，特来镇衙报官。姜少爷，你与月儿同窗多年，可一定要帮帮我们。”</p>
    姜小橙见羊羽灰头土脸，没了往日的香艳亮人，想必确实是在松林之中遭遇了不测，于是暂时放下成见，向羊羽说道：</p>
    “我与镇守大人正要前往松林查案，你先去镇衙内辨认尸体，看看有没有在松林内见过这个人，然后再和我们一起前往松林，详细之事，路上边行边说。”</p>
    羊羽见到彭力的尸体，畅快地笑道：</p>
    “真是恶有恶报，这家伙方才在松林之中轻薄于我，没想到这么快就遭了报应，真是老天开眼啊！”</p>
    前往松林的途中，姜小橙将彭力一案告诉了羊羽母女，同时向羊羽问询，在松林之中发生了何事？</p>
    “我陪同月儿前往宁靖城赶考，途径松林之外时，遇见彭力从松林之中出来。彭力见我俩寡母孤女，便起了歹心，不仅让我母女交出身上的财物，还逼迫月儿与他共行龌蹉之事。月儿乃是黄花闺女，自然不肯答应彭力。”</p>
    说到这，羊羽卷起衣袖，手臂之上全身淤青伤痕。</p>
    原来，彭力见羊月不肯应允，便捡起树枝抽打羊羽，想要逼迫羊月就范。羊月见娘亲哀嚎不止，只得答应了彭力的要求。</p>
    羊羽不愿女儿委屈，于是告诉彭力，说羊月毕竟年幼，不懂风情，请彭力放过月儿，让她来伺候彭力，保证让彭力心满意足。</p>
    羊羽及笄之年便生下了羊月，如今方才三十出头，又常年混迹于青楼歌坊，远比羊月更具风韵。因此，彭力答应了羊羽的请求，将母女二人拉入了松林之中。</p>
    正当彭力依靠松木与羊羽搂抱之时，却突然两眼翻白、口吐白沫，旋即躺倒在地上。羊羽见彭力失去了行动能力，急忙拉着女儿逃出了松林。</p>
    “我母女二人前来镇衙报官，想不到姜少爷你也在这里，请姜少爷念在同乡之情、同窗之谊，帮一帮我们这对可怜的寡母孤女。”</p>
    言语间，羊羽目若秋水，楚楚可怜地望着姜小橙。</p>
    姜小橙漠然转头避开了羊羽的视线，心里忖量着彭力被毒杀一事。</p>
    长芦镇守见羊羽风情万种、丰韵犹饶，目不转睛，哈喇滋流个不停，咽了咽口水，主动关心道：</p>
    “你们母女尽管放心，待回到镇衙之后，本官便将彭力抢夺的财物归还给你们。除此以外，本官再自掏腰包，资助你们些许盘缠。”</p>
    闻言，羊羽和长芦镇守打情骂俏起来，想要从后者的身上再捞一些好处，而这一举动，令羊月默默地放缓了脚步，与众人拉开了一段距离。</p>
    一段时间之后，姜小橙一行来到松林，找到了羊羽口中所说的那颗松木。</p>
    这颗松木有着一些年月，主干高三丈、径约三尺，树皮粗糙开裂，像是干旱时龟裂的土地。</p>
    姜小橙环顾四周地面，俯身仔细地搜寻着什么，口中低声自语道：</p>
    “彭力的颈脖之内，并无形似细针的东西，若他真的是被暗器所伤，暗器没有留在颈脖内，那应该掉在了地面上，可是地面上除了堆积的松叶便再无它物，莫非彭力是被毒虫所咬？”</p>
    如此思量，姜小橙将目光转移到树干之上，果然在树干与人齐高的地方，发现了一个蚕豆般大小的虫洞。</p>
    随即，姜小橙拾来干草枯叶，搓揉卷曲成长条状，点燃之后塞入虫洞之中。</p>
    呛人的黑烟从虫洞中冒出，顷刻之后，一只硕大的暗黑色蜈蚣从树干之中爬了出来。</p>
    长芦镇守正欲拔刀将蜈蚣砍成数段，姜小橙急忙掏出一个木匣，将蜈蚣收入其中：“镇守大人，这蜈蚣我留着还有大用，请交由我来保管。”</p>
    长芦镇守说道：“既然小兄弟对这蜈蚣饶有兴趣，那本官便饶它一命。只是彭力若是死于蜈蚣之毒，那杀害姚氏的凶手又是谁呢？”</p>
    羊羽转了转眼珠，急忙说道：</p>
    “凶手就是彭力！他在林中与我搂抱之时，说家中娘子是个残废，与我相比简直是天上地下。彭力还说，他已经神不知、鬼不觉地将那个残废杀死，并且向我承诺，若是我从了他，他便将我娶回家中，照顾我母女今后的生活。”</p>
    羊羽说话的时候，羊月直勾勾地盯着她，而长芦镇守则是急忙拉起羊羽的手：</p>
    “彭力这个废物，不仅欠了一屁股赌债，而且已经是一具尸体，哪有能力照顾你们母女？本官在镇中有一处别院，你母女二人大可放心住进去，由本官负责你们的衣食起居。”</p>
    为讨羊羽欢心，长芦镇守大声宣判道：</p>
    “现在人证物证俱全，案情水落石出，彭力贪图姚家财物，设计杀害姚瑶，企图金蝉脱壳、逍遥法外，无奈因果报应，在松林中轻薄羊羽之时，被蜈蚣蛰咬以致丧命，总算是老天有眼、惩恶锄奸！”</p>
    宣判完毕，长芦镇守大献殷勤：</p>
    “这次多亏羊丽人协助，本官才能破得此案，请羊丽人赏光，前往镇衙一叙，让本官略备薄酒，以表谢意。”</p>
    羊羽之言，姜小橙总觉得存在疏漏，又见羊月那直勾勾的眼神，断定羊羽所言有假，只是苦于没有确凿的证据，没办法否定长芦镇守的结案之词。</p>
    正当姜小橙心存疑虑的时候，松林深处传来一道沙哑的男子声音：“将千棘闇蜈归还于我！”</p>
    来者头裹黑布，只露出一双眼睛，身穿暗纹小袄，接近众人之后，指着姜小橙手中的木匣，再次说道：“将千棘闇蜈归还于我！”</p>
    姜九黎针锋相对道：“你这怪人好不讲理，这大黑蜈蚣分明是我哥哥从松木之中找到的，凭什么就成了你口中的那千什么蜈来着？”</p>
    暗纹男子低沉地喝道：“就凭在场众人，只有我一人会武。”</p>
    说着，暗纹男子向姜小橙袭去，要硬抢姜小橙手中的木匣。</p>
    “想要？拿去！”</p>
    暗纹男子一把接下姜小橙丢掷过来的木匣，顿觉掌心一阵刺痛，如同抓住了一只刺猬，定睛一看，木匣上居然弹出了密密麻麻的细针。</p>
    “针上有毒？谢谢！”</p>
    暗纹男子并未丢掉木匣，反而有几分得意，还向姜小橙道谢了一声，令人有些摸不着头脑。</p>
    “千棘闇蜈我收下了，后会有期。”</p>
    “站住！”</p>
    暗纹男子正欲离去，却又突然停下了脚步，乖乖地举起了双手。</p>
    此刻，兄妹二人手持火枪，对准暗纹男子，令得长芦镇守大感惊讶：“小兄弟，你们怎么会有火枪？”</p>
    姜九黎得意道：“火枪于我姜家而言，不过是寻常玩具，我三岁就拿子弹当弹珠玩，七岁已能上山打鸟，今天再崩开一个脑袋瓜，也没啥大惊小怪的。”</p>
    “放下木匣！”</p>
    姜小橙将扳机按下一半：</p>
    “我数三声，要么你走，要么子弹走！三、二……”</p>
    击针枪不同于火绳枪，发射弹药没有延迟，暗纹男子的武艺还无法凌驾于火器之上，只能认怂离去，走之前，轻声留下一句话：</p>
    “小兄弟，我们一定会再见面的。”</p>
    姜九黎悄声问道：</p>
    “哥，为什么放他走？”</p>
    姜小橙小声答道：</p>
    “长芦镇守看在孙老者的面子上，才陪着我们查案，现在孙老者已经离开，长芦镇守急着结案，我们在这也查不出什么，不如放走暗纹男子，顺藤摸瓜。”</p>
    长芦镇守宣布彭力一案结案，兄妹二人收拾好行囊，继续向南出发：“黎儿，刚才暗纹男子也是从这个方向离开，我们得做好准备。”</p>
    途中，姜小橙发现自己惹上了一个大麻烦，虽然他并没有答应与羊羽母女一路同行，但羊羽母女的马车却一直紧随其后，摆明了要跟着姜小橙一路行至宁靖城。</p>
    羊月轻声向羊羽抱怨道：</p>
    “娘，彭力根本没有告诉你杀人一事，你却胡编乱造，故意欺骗长芦镇守，万一让真凶逍遥法外，那岂不是要连累更多的无辜之人！”</p>
    羊羽轻轻拍了拍女儿的脑袋瓜：</p>
    “月儿你糊涂呀，如果我不配合长芦镇守结案，姜少爷一定还会继续追查下去，不知还要在长芦镇耽搁多久。你看现在多好，姜少爷手中有枪，我们跟在他身后，倘若真的遇到危险，姜少爷心善，肯定不会坐视不理。”</p>
    说着，羊羽又提到那个老生常谈的话题：</p>
    “为娘出生在青楼，这辈子本打算浑浑噩噩地过完，谁知道生下了你。难得朝廷变革，允许女子入仕，为娘忍辱负重，都是为了供养你读书，将来博个功名。”</p>
    羊羽摸了摸女儿的脸蛋，接着说道：</p>
    “你呀，千万不能像为娘这般，四处看人脸色，倚靠男人过活。这举士之期近在眼前，我们可得跟紧姜少爷，平安到达宁靖城，决不能在途中出了什么岔子，耽搁了你一辈子。”</p>
    羊月向来不太赞同娘亲的一些做法，甚至还有一些鄙夷，可一想到娘亲对她的付出，鄙夷立马变成了心酸，便不太好再说什么。</p>
    就拿这读书一事来说，羊羽为了不让羊月被同学轻视，一直隐瞒身份，这些年，从来没有和羊月在人多的场合同时出现。</p>
    有几次，羊月同窗的父母知道了羊羽和羊月的关系，羊羽都是在第一时间登门拜访，睡服家中男主，让其心甘情愿的保守秘密。</p>
    因此，羊月在四海学院的这些年，从来没有感到自己低人一等，得以安心念书，也算是同龄人之中的佼佼者。</p>
    羊羽对羊月此次选士，报以了很高的期望。</p>
    另一边，姜九黎看出了哥哥的心思，于是轻声说道：</p>
    “哥，要不我俩快马加鞭，将羊羽母女甩在身后。她们乘坐的是马车，必然跟不上我们的快马。”</p>
    姜小橙摇了摇头，无奈地叹了口气：</p>
    “今日在松林之中耽搁了半响，恐怕入夜之后才能抵达下一个城镇。姑且先让她们跟着，等到了福宗城之后，我们再快马加鞭径直向南边赶去。”</p>
    与姜小橙预料的一样，一行人到达福宗城的时候，夜幕已经完全笼罩了天地，好在一路平安无事，并没有出现趁夜打劫的匪徒。</p>
    姜小橙兄妹来到城中的一家客栈投宿，放置好行囊之后，兄妹二人回到客栈的大堂之内，随意点了些餐食。</p>
    此刻，大堂内的客人并不多，除了姜小橙一桌以外，只有羊羽母女一桌，以及另一桌宵夜之人。</p>
    宵夜之人当中，有一个胡子拉碴的壮汉，饮酒饮得是满脸赤红，只见他举着酒碗，兴高采烈道：</p>
    “那个常来我万利赌坊打牌九的小子，前些日不知道从哪儿搞来了一大笔钱，说要偿还所有的赌债，重新开始生活。”</p>
    说着，壮汉笑开了花，向众人炫耀：</p>
    “结果那小子揣着一大叠银票过来，被我一阵忽悠，又输了个精光。最后哭着求着，主动请我去他的新房过夜，让我宽限他几日。”</p>
    见众人投来艳羡的目光，壮汉兴致勃勃地说下去：</p>
    “那小子半夜偷偷换我进了新房，老子爽完之后，还遵守和那个小子的约定，一把火将新房给烧了。你们说，老子是不是很仗义，那小子欠我赌债，我却还对他言而有信。”</p>
    姜小橙目光灼人，恶狠狠地盯着羊羽，用眼神斥责这个信口雌黄的女人。</p>
    羊羽默默地埋下头，将脑袋转向另一边，避开姜小橙的目光，假装没有听见邻桌的壮汉所言。</p>
    此刻，若是尤弈棋在此处，结果可想而知，肯定会掀案而起，一掌将那壮汉拍得神志不清。</p>
    可姜小橙毕竟不是江湖中人，按照姜小橙的逻辑，凶杀案应该交由官府处置，他现在绝不能路见不平，开枪杀人。</p>
    不过姜小橙心里清楚，福宗城的官府必定不会受理此事，多半要责成长芦镇逐级上报，毕竟，彭力一案件没有发生在福宗城，各扫门前雪乃是官场常态。</p>
    姜小橙一声轻叹。</p>
    姜九黎看出了哥哥心思，悄声问道：“哥，你不会是想返回长芦镇，将此事告知镇守吧？”</p>
    姜小橙放下碗筷，呷一口茶水，摇摇头：</p>
    “天下不平之事太多，如果事事都管，恐怕我们明年也到不了宁靖城。若想改变这个世道，必须先坐上高位、掌握权势，方能自上而下的推动变革。”</p>
    姜九黎知道哥哥是理性之人，不会有太多不必要的情绪，但她还是能够觉察，哥哥心中仍然有些许不悦，于是扯下一只鸡腿递到姜小橙嘴边：</p>
    “这鸡腿平时爹娘都夹给我，今天就便宜你啦！来，张大嘴巴，姜女侠亲自伺候姜大侠吃饭。”</p>
    在姜小橙张嘴之际，姜九黎突然抽手将鸡腿拿开，让姜小橙咬了个空，旋即，姜九黎把鸡腿塞进了自己的口中。</p>
    兄妹二人就这样嬉闹起来，暂时忘记了眼前的不快。</p>
    “小兄弟，吃得挺开心的嘛，不邀我们请一起吗？”</p>
    暗纹男子突然闯入客栈之内，出其不意，夺下兄妹二人身旁的火枪，旋即，暗纹男子一指身后那群凶神恶煞、手持砍刀的壮汉，拍了拍姜小橙的脸蛋：</p>
    “小兄弟，我说过，我们还会再见面的。”</p>
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