中午时分，毒辣辣的老太阳晒着大平原。燥热的空气，划根火柴能点着。旱得底朝天的池塘，塘泥皴裂，像重伤员失血高烧，暴了皮的嘴唇，裂出一道道口子。
    公路边的树没精打采，少得可怜的叶子，皱皱巴巴，形不成荫凉，地上的干树叶，碾一脚，碎了。再不下雨，旱地就绝收了。往年要出挑的苞谷，今年才长到齐胸高。细秆细叶，瞧着结不出棒子。
    水田也好不到哪去，高岗地块灌不上水，地裂缝大得像婴儿要吃奶的嘴。分了蘖的稻子，往年该封垅扬花了，可今年却蔫巴巴的，一绺绺，软趴趴地歪在田里。
    这个时间节点，村子里是寂静的。狗趴在屋后墙根，吐着舌头，拉风箱似的喘，蒙着膜的黄瞳，满是哀怜。老牛被赶进了河套子里的草塘。鸡在粪堆旁找不见了。街巷里没有人的影子。即使不睡午觉的孩子，也被爷爷奶奶拘管着，担心跑出去晒伤。
    运粮河高耸的河堤，挡住了村庄的视线。人们都以为，这个时候，跨过运粮河的公路上不会有人了。然而，奇迹还是出现了——
    细心的人突然发现，从桥面上升起一圈金灿灿的草帽。谁都知道不可能是飞蝶，可都不眨眼珠地看。草帽轻轻摇晃着蹿升，接着是一张看不清眉目的脸。草帽下的脑袋，像一只陶罐子。
    陶罐子飞起来，下面是一截打着赤膊的身子，曝晒得像黑泥鳅。接着出现的是水牛的两只角，被这个半大孩子死死抓在手里。哦！看清了，根本没有水牛，那是一辆二八自行车的车把。车把上搭着一件白背心。
    宁肯挨着针刺一样疼地晒，也不肯将白背心穿在身上。村民都明白，那是怕汗渍了，棉线变黄，再洗不出颜色。可推着车不骑，耍什么呢？
    乡间倒是流传过一则笑话：说倒退二十年，自行车像如今的小汽车一样金贵。买得起车的人寥寥无几。稍有空闲，有车人最爱干的，就是保养车子，然后比车漆和镀锌谁的亮。
    某君省吃俭用买了一辆自行车。怎么能保证车漆的光泽呢？他琢磨出个办法，找来一种无胶塑料带，把整个车子都缠起来。只在保养的时候拆开。怕伤了电镀，遇到坑坑包包的路段，他都要从车上跳下来，把车扛在肩上。
    人们的想象力是多么丰富！现在，他们都盯着公路上这个娃娃，猜想是不是也怕累坏了自行车？
    沙石公路晒得发白，热得烫脚。孩子出了一身又一身臭汗，一条蓝色的长裤湿了干，干了湿，现在裤腿上，一圈汗渍套着一圈汗渍，可他毫不在意。
    看见公路边，苦土子围成的院墙。墙里的高坡顶和烟囱。他很快推断出前面的院落是一家工厂。孩子加快了脚步。千里不捎书。瘪了后胎的自行车，变得像灌铅一样沉重，耗费了他不少力气。
    “鞍襄联合轧钢厂”。眯眼看着厂门牌，孩子犹豫了一下，还是决定穿上衣服。他把车子靠在自己腰上，从车把上取下背心，小心翼翼，从头上套下来。捋了捋，推车往厂里走。
    “小伙子，你找谁？”
    门房里的老根拦住他，上下打量着这个不速之客。
    “叔，能讨口水吗？”
    孩子礼貌地乞求。
    “你等着！”
    老根看出孩子渴坏了，汗水和灰尘弄花了脸，显得特别狼狈。老根从水桶里舀了半舀子水，“你把车先停了吧！”
    孩子选择离门房不远的墙根，把车停好。老根把水递给孩子。孩子捧着舀子，垂着头，咕咚咕咚喝起来。细瘦的脖子上，肌肉紧绷着，喉结像井抽子上下蠕动。没发育好的胸脯，波浪一样起伏。
    老根吧嗒吧嗒裹着旱烟嘴，眼睛里满是怜惜。孩子喝水的样子，让他想起放牧的日子，那些把头伸进池塘里喝水的牲口。想起他挑一担水，送到田间地头，那些顶着烈日锄地的社员们。心中幽幽一叹，“也是个苦孩子啊！”
    “叔！您行行好！能不能带我见一见这里的厂长，我有事跟他说！”
    孩子喝干净了水，肚子鼓起来，似乎增加了几分精神，把水舀子递还给老根。老根接过，却面无表情。按常理，他是不应该应下的，可孩子明澈真诚的眼睛吸引了他。尽管要冒一点风险，可他决心试一试。
    老根大发慈悲。他一个孤老头子，难有几次心动，可眼前这个半大孩子，让他想起了自己，想起了许多过往。有同病相怜之感。
    孩子的运气好得很。邵勇今天还真在家。他从车间巡视回来，叮嘱柱子“降暑保工”，一点不许含糊。柱子带邵勇到库房，看了自己储备的盐汽水、冰棍、矿泉水和人丹。
    “怎么配送的？”邵勇询问。
    “在车间管够。盐汽水一人一箱，可以带回家，拿空箱空瓶换整箱的。”柱子答。
    ……
    邵勇和柱子一路聊着，刚走到办公室门口，正撞见老根领着一个半大孩子过来。邵勇冲老根一笑，“有事？”
    “这个孩子想，想见你。俺看他，怪可怜的，怪可怜的，就带过来了。”
    老根心虚，说话有些结巴。
    孩子在老根身后观察邵勇，高高的身材，浓眉大眼，高鼻方口，肤色微黑，待人和气，神情温暖，总体印象不错。
    孩子看老根紧张。自己又没仔细说明情况，怕老根跟自己受牵连，鼓足勇气，上前一步，“厂长，您好！我叫苗秀青，唐王镇苗家台子的，想跟您求帮。”
    邵勇的目光落到苗秀青身上。这个孩子个子不高，身体清瘦，有些营养不良。脸上被汗水浸得一道一道的，看不清脸色，一双眼睛却清澈透明。
    “那就到屋里说吧！”
    “厂长，俺就，不进去了。大门，没人看着，俺不放心。”
    老根没有挪动步子。听邵勇说话的语气，不像生气，胆子也壮了些。
    苗秀青看老根不陪自己进去，眼神透出遗憾。老根明白孩子的心思，可职责所在，不能擅离职守。他笑道，“不用怕！邵厂长，人好着呢！有啥难处，直接跟他说！”
    老根拔脚离开办公区，小跑着回自己的门房。苗秀青望着老根的背影，满脸都是感激。
    邵勇和柱子带着苗秀青回了办公室。办公室里开着落地风扇。柱子给邵勇和秀青拿过瓶装水。苗秀青生分地站在门口，不肯再往前迈步。邵勇坐到会客区，吹着风，向秀青招手，“苗秀青！到这边坐！”
    邵勇拍了拍自己身边的座位，冲柱子说：
    “你打盆水来，让他洗把脸。瞅着造地，像一只花脸猫。”
    “那我带他先回我办公室，收拾利落了，再带回来。你看，这样可好？”
    柱子觉得在邵勇办公室不大方便，想了想，张口征询邵勇意见。邵勇领会了柱子用意，挥挥手，“那就到你屋洗，大热的天，擦擦身子凉快。”
    秀青跟柱子出去，出门前，意味深长地瞄了邵勇一眼。不大功夫，柱子带着秀青重新进来，挺可爱的一张脸，白白净净的，腮边还有俩酒窝。
    “苗秀青，瞅瞅，洗把脸就像换了个人似的！你是怎么把自己搞得这么脏？”
    听邵勇问起，苗秀青也不隐瞒，简明扼要，介绍了自己的身世与经历：
    苗秀青一家五口人，爹、妈、哥哥、他，还有一个妹妹。他爹是个老实巴交的农民，身板单薄，力气小，不像别的农民那么壮实。秀青的妈倒聪明伶俐，只是身子骨弱。这样一家人，生活在城市，上个班，还勉强，可在乡间，繁重的体力活，随时能将他们压倒。
    不像人家那么能干，日子过得紧巴。长期繁重的劳动，压垮了秀青的妈。秀青妈得了眩晕症，经常跌倒。病发时，起不来炕。家里穷，治不起病。好心的邻居，给了一个偏方：红糖斡鸡蛋。可这也不是秀青家能吃得起的。偶尔吃一顿，还行；可不经常吃，又看不出效果。
    农家孩子，虽是粗茶淡饭，却壮健得小牛犊子似的。可这仨孩子，继承了父母的基因，身子骨都挺单薄，书念得却个顶个的好。秀青的哥哥，在县高中读高二。妹妹读小学，都是尖子生。今年秀青初中毕业，考了个全镇第一。
    按父母的意思，不能再供秀青了。秀青不想辍学，恳求他爹，哀告他娘。天下做父母的，哪有不盼着自己孩子出息的？可看着家徒四壁，只能唉声叹气。父母不通口，自己又不想放弃。他绞尽脑汁想出个办法，可一时拿不定主意。
    眼看新学期一天天临近，考上县高中的同学，都开始置办被服，购买新的文具，可自己家里，一点响动都没有。别说添置被褥，就是学费也凑不上。
    家里人都不提开学的事，爹和妈的眼里满是愧疚，失去了往日的光彩。他们自责，对不起儿子，可没有办法，他们实在是没有这个能力。秀青更清楚，干等着，只能辍学。
    形势比人强，秀青终于下定决心。背着他爹和他娘，抱着试试看的想法，骑车出了家门。他的办法倒也简单，就是挨家逐户乞讨。一元二元，不嫌多，一毛二毛不嫌少。苗秀青书读得好，在唐王镇挺出名。或多或少，帮了他的大帮忙。
    苗秀青是块读书的料，不念书实在可惜。乡下人同情心重，听了秀青的困难，多多少少，都能从油盐钱中拿出一点帮他。
    半个多月下来，唐王镇苗秀青走了一遍。秀青数了数，距一个学期的花费，差的仍不是一星半点。这让他有些绝望。
    实在没法，秀青乍着胆子，过了运粮河。过了河，就不再是唐王镇了。人地两生，他心里七上八下。也该着倒霉，前不靠村，后不挨店，车胎轧了。附近找不到修车的，也舍不得花钱修。秀青干脆推车，走了大半天，连汗带泥，把自己造得像小鬼。
    苗秀青的遭遇，让邵勇联想起自己。当年父亲病逝，自己不得不辍学，没有读完高中。如今，苗秀青又面临同样的命运，他不能袖手旁观。怕吓着秀青，邵勇满脸温暖，“苗秀青，禾苗青青！多好听的名字！”
    苗秀青瞪大眼睛，等待着邵勇对自己命运的宣判。
    “这样啊！如果你说的都是真的，那我供你读书，你看怎么样？”苗秀青瞬间呆滞，转瞬即喜，频频点头。
    邵勇蔼然一笑，“前提是，你下次来，开个介绍信。”
    苗秀青喜出望外，只是他还不确定，忙急切追问：“介绍信，要镇里的，还是村里的？”
    “村里的就行。你开学前来。这次呢，我也不让你空手出门。”
    邵勇边说边从钱包里抽出一百块钱。这是一张崭新的大面额纸币。中国人民银行发行不久，市面上流通不多。苗秀青还是第一次见。
    苗青秀伸双手接过，把百元大钞，放在眼前仔细端详。想想自己讨要多日，加起来，也不过二十几元，可邵勇一次就给了他一百块。对他而言，这是一笔巨款。要知道，他们家的钱，也没有这一张纸币的面值多。
    苗秀青激动得满眼噙泪，不知如何表达？他扑通一声，跪了下来，因为他知道，自己有救了！
    看着苗秀青要给自己磕头，邵勇赶紧伸手把他拽起来，“男儿膝下有黄金。怎么能说跪就跪？我说出的话，泼出的水，绝不会跟你一个孩子开玩笑。你就把心放在肚子里！”
    “我这个钱，你也不能白拿。每个学期，开学前，你来取，我可要听听你学习情况啊！”
    听邵勇如是说，这些天的委屈，一股脑儿地倾泻而出。苗秀青一把鼻涕，一把眼泪，抽抽咽咽，哭成了鼻涕虫。邵勇拿挝毛巾，帮他擦净。看他情绪稳定了，“那今天就到这儿好吗？我还要处理其他事，就不留你了！”
    苗秀青千恩万谢，出了办公室。邵勇和柱子，把苗秀青送出门儿。苗秀青三步一回头，五步一转身，不停地向邵勇和柱子挥手。
    老根瞟着办公室的门口，先看见苗秀青出来，后面跟着邵勇和柱子。从他们之间的举动，老根猜出了八九分。他急忙出了门房，把自行车推过来。
    苗秀青从老根手里接过自行车，见车链子新上了油。再看瘪了的后胎，已经修补。眼睛一热，泪水再次噙满了眼眶。
    踹了车梯，停好车。苗秀青规规矩矩向老根鞠了一躬，“叔，没有你今天的帮助，我的书就读到头了。我家里穷，没有别的，只有用这种方式向您表达感谢！”
    “事办成就好！事办事就好！俺也替你高兴。孩子，赶紧骑车回家吧，免得让家里大人惦记！”
    老根送苗秀青出门。苗秀青蹬上自行车，一溜烟过了运浪河，见前后无人，撒开车把，身轻如燕。怒放的生命，像蓝天里放牧的白云，随风飘荡，自由自在……
    送走苗秀青，柱子还跟在邵勇身边转。瞅着空儿，想说什么，又欲言又止。邵勇看出柱子有心事，挑明了问：
    “你今天怎么这么不爽快？有啥事儿，痛快说。看你，像个受气的小媳妇，瞅着都难受！”
    “要不是刚才那孩子。我这事就烂在肚子里了。”
    柱子低下头，边帮邵勇整理办公桌，边轻声嘟囔。
    “那你还是烂在肚子里吧！”
    邵勇憋着笑，俯身签批桌上的文件，不再搭理柱子。
    柱子见邵勇埋头工作，不再继续刚才的话题，心里有些着急。好不容易勾起的话头，就这么掐了，可以后再想等到这样的机会就难了。柱子假装负气道：
    “你不让说，我还偏说。我这人就这德性，要是为自己，我还真磨不开张这回嘴！”
    邵勇竖着耳朵听着，没有插话。柱子见邵勇在听，就打开了话匣子。
    前段日子，柯云金的老婆来厂里，给柯云金请病假。我问他老柯咋了？他老婆说柯云金苫房子，不小心从房上掉下来，摔掉了腿。
    柯云金家的情况，你不是不知道。二间土坯房，山墙歪歪着，大风大雨，都担心倒了。他老婆是个老药罐子，干不了啥活。有个儿子，现在读初中。一家三口人，就靠柯云金的工资。这下摔了腿，没了来钱道。
    老柯的儿子，也不太省心。家里穷，他爹又出事儿，干脆不念书，整天钻网吧。他老婆看我还愿意听，就跟我多说了两句。我看她说这些时，就没断过眼泪。真是可怜啊！
    邵勇马上明白了——柱子见自己资助苗秀青，动了恻隐之心。他认为自己陌生人能帮，厂里的职工，堡子里的乡亲，咋就不能帮一帮？
    “晚上下班，你陪我过去一趟。”
    邵勇交代柱子。柱子听了，满心欢喜，点头应下。