「陛下！？」
    徐阶仍是惊呼出声。
    可惜，他刚想说些什么，却听见老太监吕芳一阵轻咳。
    「咳咳咳……」
    徐阶先是一愣，便发现吕芳冲着自己微微摇头。
    他知道，老太监经常扮演嘉靖帝的代言人，替主子传达一些不能明言的态度。
    比如现在，嘉靖帝希望徐阶能闭嘴。
    严嵩也适时开口道：「雷霆雨露，皆是君恩。徐阁老圣眷荣盛至此，连老臣也羡慕得紧啊。」
    笑话。
    严世番权掌工部，严嵩更是内阁首辅。
    严家父子俩权柄熏天，徐璠不过区区太常少卿，四品官员在大明京城说一句多如牛毛也不过分。
    这又有什么好羡慕的？
    「唉！」
    徐阶在心中悲叹。
    陛下竟用一个四品官帽，就换掉了当朝太子？
    自己该如何向清流百官交代？
    清流领袖的地位，恐怕是已经做到头了。
    「呵呵。」
    太极八卦蒲团之上，嘉靖帝发出一声轻笑。
    他知道，徐阶妥协了，便把目光从次辅身上挪开。
    「惟中。」
    「老臣在。」
    「事情筹备得怎么样了？」
    「一切准备就绪，只是……国库有些吃紧。」
    嘉靖帝和首辅含糊其辞的对话，直把徐阶听得一头雾水。
    筹备什么事？
    竟能让国库吃紧？
    如此大事，自己居然事先一点消息都没有？
    「陛下？！」
    徐阶慌乱开口。
    但他意识到自己失态，凭着几十年宦海沉浮的老道经验，又立刻补救。
    徐阶先是深呼吸，平心静气，然后俯身叩拜。
    「君有事，臣服其劳。」
    「请问何事竟让国库吃紧、首辅为难？」
    「徐阶既为大明臣子，理应为陛下分忧。」
    他目光灼灼的望向嘉靖帝。
    在慷慨表忠心的同时，也不给对方拒绝自己的借口。
    「徐阁老如此担当，实在难得。」
    严嵩突然开口，却听不出捣乱的意味，更像是在帮腔。
    但怎么可能？
    严、徐势不两立，早已是不死不休的地步。
    「惟中，既然徐阁老想知道，你别说与他听。」嘉靖也笑道。
    「是。」
    严嵩转身，微笑面对徐阶。
    笑容中有自信，更有圣眷正隆的优越感。
    「事情其实很简单。」
    「陆炳前次随徐阁老你出征，曾经亲手杀死几十名大汉的无当飞军。」
    「因为是陆炳亲自出手，一击毙命，尸体保存完好。」
    「尸体由锦衣卫护送，走秘密渠道先回京城，再交由太医院检验。」
    「在陛下的英明领导之下，我大明就此掌握了无当飞军的速成练兵之法。」
    「凭我大明底蕴，选拔一批根骨、天赋奇佳的青壮修行者从军，在半年内将他们培养到大汉无当飞军的档次，完全有可能。」
    「数量上，则远胜大汉的区区一万无当飞军。」
    严嵩略作停顿，脸上笑容更加灿烂。
    这笑容分明是在讥讽徐阶！
    你辛辛苦苦率兵远征，结果却徒劳无功。
    反而是我严某人，已经悄然主持了如此大的练兵工程。
    「徐阁老，你
    猜猜看，我大明按无当飞军的标准征召新兵，全国共能筹集多少符合条件的青壮修行者？」
    「我……？」
    徐阶只感觉口干舌燥，嗓子居然发不出声音。
    他震惊，也愤怒！
    原来，这才是皇上派自己偏师出征的真实目的？
    陆炳随军，也不是皇上对他这位次辅的特别荣宠。
    十万大军在外厮杀，只是为了引出大汉的无当飞军，以便陆炳带回几十具尸体？
    「四万人……」
    「五万人……」
    徐阶不知有多少符合标准的青壮。
    他只记得，有四五万明军将士因为这一战，或者埋骨异乡，或者终身残疾。
    阵亡者的抚恤金能否发放到位？
    伤残将士今后的生活谁来保障？
    他们是败兵而非胜兵，按大明律，即便没有出现层层官员盘剥的现象，朝廷能发给他们的抚恤也少得可怜。
    但这是嘉靖朝，严党横行！
    几万伤亡将士的抚恤金，总数仍是一笔可观的财富，怎么可能不被贪墨？
    如此大的损失，换取几十具尸体的收获，这划算吗？
    划算。
    凭徐阶的智慧，他立刻估算出这笔买卖是划算的！
    十万明军，不过是各地征调的地方兵。
    他们修为低微、装备陈旧，在地方上抓捕盗匪勉强胜任，在王朝战争中却是彻头彻尾的累赘。
    而大明连年征战，又失去胡宗宪这样兵家强者，正是国家武力衰弱之时！
    确实，大明朝需要一支新军，皇上的决策没有错误。
    只是，这决策太血腥了！
    「十万人。」严嵩笑着说道：「初步的统计结果，我大明有十万优秀青壮，可以胜任无当飞军的苗子。」
    徐阶脑子嗡的一下！
    十万无当飞军？
    若有一位英明的指挥，可以轻松做到以一当十，甚至横扫天下。
    大明历年战损的兵力缺口，也立刻被修复补充！
    可是，无当飞军是揠苗助长的法子，这等于要断送大明十万天骄的未来，让他们终身止步化神境？！
    「好啊。」
    「真是好。」
    嘉靖帝诡异的开始拍手叫好。
    「徐阁老一场仗，给我大明打出十万无当飞军，理应重赏。」
    「陛下！？」
    徐阶脸色惨白，跪地连连磕头。
    「请千万不要……不要再赏赐臣了。」
    一个四品太常少卿的官职，就换掉了大明太子。
    若清流党人听说，大明十万天骄是因徐阶被毁去前途，他今后如何立足群僚面前？
    看着不断磕头乞求的徐阶，嘉靖帝眼中的笑意渐渐淡去。
    这人，终究不如严嵩用得顺手。
    他坚守着一些底线，保持着一些纯净。
    而太干净的臣子，从古至今都不太好用。
    「朕缺钱，怎么办？」
    嘉靖帝从牙缝里挤出六个字。
    无当飞军是速成的军队，速成的代价除了牺牲潜力，也极度耗费修炼资源。
    嘉靖朝，从来都是皇帝开口要钱，百官绞尽脑汁搞钱。
    嘉靖帝既然问了，便是要严嵩或徐阶拿出办法。
    捞钱，本是严党擅长的。
    徐阶不明白，这种事嘉靖帝怎么会求助于自己？
    一旁的严嵩已经老僧入定，似乎不打算替皇帝分忧。
    「都不说话？
    」嘉靖帝突然幽幽道：「那就征税吧。」
    征税，确实是简单粗暴的敛财办法。
    徐阶却皱起眉头。
    因为嘉靖朝的课税沉重，已经预收到二十年以后。
    寅吃卯粮，哪里还有征税的空间？
    徐阶刚想劝谏，却听嘉靖帝又道：「国家用钱之际，能解决这件事也算大功一件。谁能做到，朕会重赏。当然，也可以用来消罪。天大的罪过，朕都给他免了。」
    「太子濠州战败之罪，难道也可以……」
    徐阶几乎是脱口而出。
    但他猛然惊醒！
    眼前所发生的一切，恐怕是嘉靖帝和严嵩联手，提前给自己挖好的陷阱？
    「可以。」
    太迟了。
    嘉靖帝已经接着徐阶的话，继续往下说。
    「如果太子能完成征税，朕也免去他丢城败兵之罪。太子的位子，也仍是他的。」
    徐阶麻木了。
    侍奉嘉靖这样的君王，真能毁灭他对天子的一切幻想。
    但麻木，还没到极限。
    严嵩又从袖中抽出一卷文书，递到徐阶手里。
    老首辅幸灾乐祸的声音，在他耳边响起。
    「如果太子接下这份差事，请照此办理。」
    「以太子之名，向全国各地派驻‘提督太监"，监督征税。」
    「提督太监到了地方上，可视当地实情，自行设立征税名目。」
    「如矿、盐、铁、茶等等。」
    「征税额度、周期年限皆不做限制，提督太监可专断执行。」
    「只要能为朝廷凑足练兵之资……」
    徐阶听完，只感觉两眼一花，几乎就要栽倒。
    这哪里是征税？
    简直是搜刮民财！
    偏偏，还冠以万历太子之名……