圆形宴会厅中聚集了上百名身穿晚礼服的男女，他们有些在水晶吊灯正下方的舞池中，挽着某人的手翩翩起舞；有些手持香檳、鸡尾酒或小巧玲瓏的点心，站在面向饭店花园的落地窗前谈笑；也有少数隐身于露台、柱子或缎面布帘的阴影后，默默注视厅内与自己同族、不同族的非人们。
    曼托菲尔属于最后一组人，他靠在宝蓝色的圆柱旁，听着右手边管絃乐队的演奏，绿眸扫过前方随乐声转圈的女夜血者和男巫妖，再拉往远处露台前大笑的狼人与恶魔召唤师，目光立刻转沉。
    作为一名寡言内敛、不擅演戏还厌恶应酬的夜血者，曼托菲尔想都没想过，自己会站在华盛顿的五星级饭店的宴会厅内，参加一年一度的社交月。
    人类的领袖会以舞会、餐宴或其他社交活动增进盟友的情谊、化解彼此的歧见，由另一个世界来到人类世界的非人者首领也不例外，但与人类不同的是，他们大多比人类暴力、具有强烈的领地意识与佔有慾，为了保护领土与人民，除非必要不会离开居所。
    然而在通讯不发达的年代，书信往来漫长又容易被拦截，派使者沟通也难免產生误会，因此一名领主级夜血者仿照十八世纪伦敦上流社会的社交季，邀请北美的非人社群领袖在每年十至十一月之间来到华盛顿──美国少数几个中立城市，透过赛事、宴会或舞会……等活动当面交流。
    当然，如果仅有邀请没有安全保证，是不会有任何领袖应邀的，所以这名夜血者动用自己的人脉，经过整整七年的交涉后，让美洲的非人者领袖同意将十月定为停战月，扣除早已开始的斗争，一切在本月进行的侵略行为都会招来全体领袖的讨伐。
    曼托菲尔参加的舞会，便是这名夜血者所举办的，而这场舞会也是整个社交月中受邀者人数最多、酒水场地最奢华、阴谋阳谋交织最密的一场。
    「杀气漏出来囉，菲尔。」
    温厚的男子声将曼托菲尔的注意力拉回，他看向自己左侧，在摆放点心的白长桌旁看见一名发色灰白，手握漆黑拐杖的纤瘦中年人，眼神瞬间从鬱闷转为惊喜，直起身躯上前问：「埃德蒙多大人，您怎么会……」
    「别用『您』，也不要喊我『大人』。」
    中年人──埃德蒙多──打断曼托菲尔，望着有些茫然失措的银发夜血者，噗哧一声笑出来道：「你已经不是战士级夜血者，而我和你的僱佣契约也老早就结束了，用不着对我使用敬称。」
    「您对我的恩情，不会因为契约解除、身分改变抹消。」曼托菲尔严肃地道。
    埃德蒙多轻笑道：「那可不是恩情，只是在仇敌被某名刚诞生的精灵主杀得七零八落时，趁隙补上两脚抢地夺财的投机行为。」
    「无妨，不管您的目的是什么，都不会改变您的举动救了我、洛笛儿和其馀亚特伍德的精灵的现实。」
    「洛笛儿啊……说实在的，我对那位精灵公主可是嫉妒到牙痒痒吶。」
    埃德蒙德拄着拐杖，偏头瞇起棕瞳凝视曼托菲尔道：「她凭什么不交心不给身不付钱，就让我手下最优秀的佣兵替她无偿顾地盘、带小孩一百多年？」
    曼托菲尔垂在腿侧的手指颤动一下，微微别开眼瞳道：「那是我单方面的决定，和洛笛儿无关，她也不需要为此负责。」
    「我明白，所以我才嫉妒——你是绝佳的护卫。」
    埃德蒙多耸肩，收起惋惜与苦涩恢復笑容道：「好啦，过去的话题到此为止，还是把目光放在此刻吧，最近过得好吗？」
    「还可以。」
    「你确定？」
    埃德蒙多瞧见曼托菲尔眼中流出警戒之色，咧嘴苦笑道：「我是说纽奥良的狮人主阿里亚德，你有一个恶邻居可不是秘密啊。」
    曼托菲尔眼底的戒备散去──他以为自己所中的诅咒曝光了，摇摇头回答：「他的属下有来骚扰几次，但不碍事。」
    「狮人主本人是直来直往的小伙子，但他的副手──名字是穆尔舵──却是个精明狡猾的傢伙，别大意了。」
    埃德蒙德透过眼角馀光瞄到有人向自己挥手，转头一看发现是自己的老友，轻拍曼托菲尔的肩膀一下道：「我去和老朋友打招呼。如果你有想认识的对象，儘管告诉我，我可以帮你介绍。」
    「不用，我没有想认识的人。」
    「别跟我客气，我一会就回来。」埃德蒙德再拍曼托菲尔一下，放下手走向友人。
    曼托菲尔目送埃德蒙德走远，转身来到放点心的长桌前，将桌上精緻的糕点看过一轮后，拿起青绿色的马卡龙放入嘴中，精緻的甜味与果香在口中漫开，甜蜜却无法扫除心中的烦闷。
    他没有对埃德蒙德客气，是真的对宴会厅内的男男女女，乃至于整个社交月都不感兴趣，因为他来华盛顿的目的不是与统领一个部族、一座城市或掌控某种產业与情报鍊的权贵打交道，而是想见一名在华盛顿生活的十五岁女孩。
    其实曼托菲尔早在三周前，就取得这名女孩的照片、姓名、居住地、监护人与其他基本资料，只是碍于不想引起管家与女孩亲人的注意、担心自己一走会有人趁隙攻击布洛捏尔，才没有马上动身前往华盛顿。
    这么说也许有些自满，但曼托菲尔对自己的规画相当满意。
    他没有直接向赛巴斯钦索取女孩的资料，而是趁对方外出时溜进对方的办公室抄写；没有在社交月的首周就直奔华盛顿，而是在第二周才从布洛捏尔出发；没有完全拒绝也无完全接受所有的舞宴邀请，而是在不引起老管家疑心的「密度」下，既留下足够的寻人时间，也营造自己的确是为了社交月前往华盛顿的错觉。
    不过夜血者不是全知全能的神，难免会有疏漏或误算，而曼托菲尔最大的误算就是，社交月的活动比他想像中无聊。
    ──这是最后一场，忍完这场明天就能去找人了。
    曼托菲尔如此激励自己，伸手打算再拿一个马卡龙，但在他拿起鲜艷玲瓏的点心前，一抹黑影先闯进他的眼帘。
    「请问您是布洛捏尔的森精灵主，曼托菲尔大人吗？」
    一名穿着漆黑晚礼服的赤发女子站在曼托菲尔的右手边，望着面无表情的夜血者撩起裙襬行礼道：「我是莉莉亚，是在墨西哥城以贩卖魔药、护符与珍稀宠物为生的巫妖。」
    曼托菲尔稍稍弯腰以最低限度回礼，盯着女子防备地问：「找我有什么事？」
    「什么事都没有，只是想知道我有无荣幸，与百年才出森林一次的精灵主共舞。」女子朝曼托菲尔伸出手，白嫩的脸庞上掛着甜美的笑靨。
    曼托菲尔本想拒绝，然而在他将心念化为语言前，双眼注意到女子胸口的别针是由碎鑽组合成的骷颅头，脑中瞬间浮现某名酷爱将骨头、獠牙、中指和脏话穿在身上的青年。
    「曼托菲尔大人？」女子娇声呼唤。
    曼托菲尔双唇微啟，停顿数秒后握住女子的手沉声道：「我可能会踩到你的脚。」
    女子一愣，脸上的笑容不再仅是作戏，而是带着几分趣味与诚心道：「放心，我会避开。」
    舞池边的乐队正巧奏完一曲，曼托菲尔挽着女子的手走入舞池，清楚感受到有几道混杂好奇与惊讶的目光投向自己，皱了下眉无视这些令人不快的注目，在乐声响起时将另一隻手放到女子的背上。
    管弦乐团演奏的是跳华尔滋的圆舞曲，这让曼托菲尔暗自松一口气，因为在所有舞式中，他唯二能看的就是华尔滋和狐步。
    一、二、三、一、二、三……曼托菲尔在心中默数拍子，领着女子旋转、前进、屈膝或抬起脚跟做升降，看着对方的长裙在旋身时展成一朵黑花，火红长发左右晃动，让他对青年的想像迅速变得鲜明、立体、除了样貌还具备声音。
    ──社交月？所以你要去一个月吗？
    ──只去五天啊！那很快就回……等等，就一个持续一个月的交朋友大会来说，你去的时间也太短了吧！
    ──不是觉得你待在庄园碍事啦！只是……我对你们这类大人物的聚会不太了解，可是只待四天不会让其他人觉得你很奇怪或傲慢吗？
    ──五天后见，我会代替你和赛巴斯钦好好看家的！
    「在想着谁？」
    女子以气音询问，瞇起与青年同色的眼瞳微笑道：「思念和苦涩全写在脸上呢，是和我相似的美人吗？」
    「不是。」
    曼托菲尔冷着脸回答，在女子追问前大动作旋转，直到乐声停歇才止步。
    而当他放开女子的手，转身准备走出舞池时，翠眼直接对上另一双闪着璀璨光辉的蓝眸。
    几秒前还只存在于曼托菲尔脑海中的青年站在他的正前方拍手，火焰般的红发不见昔日的毛燥，而是光滑柔顺的贴着头皮；纹有玫瑰、手枪与女神的结实身躯上套着的不是中指圆领衫或牛仔裤，而是剪裁俐落的黑色晚礼服；轮廓深刻的脸上仍旧掛着明亮、真诚的笑靨，英俊到叫人窒息的地步。