1.
    邸报的内容其实只有寥寥几行，却让前桥心绪不宁许久，她命人收拾放在武德侯府的全部行李，准备明日一早随翼亲王北上回京。此时乐仪已经领了军令，星夜兼程前往六火坞的大营了，婚礼的热闹尚在眼前，也不过几个时辰后，就冷却成打碎的冰凌。
    她甚至没来得及和乐仪交换嘱托。对方只在出发前给了她一个眼神，镇定而鼓励，如同她那日天神般降临面前。
    前桥站着看忙碌的奴仆来来往往，回味那稍纵即逝的眼神，这让她的不安有所缓解。
    “兴国内乱，太子被诛，三皇子党结西梧逼宫，与太子余部相持，兼有南犯之势。速召公主回京。急递黄原阳陵、觐坞固砾及南郡各部。”
    她才离开兴国两月，局势就有天大逆转，老月豺居然一不做二不休，将太子杀了逼宫。她想起诱荷留下的“天谕”，所谓的“兴国内乱”本应发生在泰和三年九月，如今才泰和二年八月，提前了整整一年。
    是和她的逼迫有关吗？
    她当初想压制老月豺，让他怨恨太子，两个继承人持续相争，对强邻荆国才会更加客气。可她完全没料到，老月豺会疯到这种程度，做出残杀血亲之举。
    邸报称老月豺和他的新盟友“兼有南犯之势”，会成真吗？回京的路上，前桥曾尝试呼叫诱荷，始终未有回音。梁穹和成璧相伴在侧，见她忧心忡忡，便劝她放下负担，补足睡眠，可为了尽快赶路，马车颠簸至极，不仅睡不着，就连坐着都变成煎熬。
    窗外的风景也失去了吸引力，前桥只盼再快一点，快一点到达京都。
    草草结束的何止乐仪的婚礼，也包括她没心没肺的太平时光。路上还要这样颠簸许久，前桥自我安慰地想，就算要琢磨，也该留着精力思考正事，而非杞人忧天地内耗。
    她实在太疲惫了，唤梁穹调整成一个容易倚靠的姿势，半靠在他怀中，由他轻柔按摩太阳穴，闭眼尝试睡去。
    ——
    2.
    纵然将休整的时间压缩到极致，她们也花了近半月才抵达京都，此时新的战情已经到来：三皇子收服了大部分兴国势力，不仅逼迫兴皇立其为储，还把负隅顽抗的太子残部逼得继续南退，直到玉龙附近。
    太子残部派出代表求见玉龙长官，寻求荆国相助，玉觐兵马巡督使严珂大人当即决定为其提供庇护，却不出兵，只是守着国界裹粮坐甲，与老月豺的人马冷冷相峙。
    严珂在奏报中称，太子残部此刻唯一诉求，是拜见安吉郡卿——他们需要二皇子殿下振臂高呼，为惨死的太子报仇。
    前桥和安吉回京后来不及休整，换上礼服就进了宫，听闻帝王正召兵部大臣商讨国事，她二人便在外等候。大约过了一个时辰，数名官员才从殿内出来，宫侍随即通传她们入内。
    大半年没见到皇姊了，前桥望着那身穿锦袍之人，竟然有些鼻酸。皇姊尚未从如海奏章中抬头，兴许是对着她俩不用虚礼，开门见山地询问她们对局势的看法。
    “若是兴国始乱，求援大荆，朕倒是可以借机出兵。可如今那个三皇子拉上西梧为伍，太子也已殒命，兵部有人建议朕按兵不动，说参与兴国内斗难免将战火引到大荆，也有人说此时正是良机，可以假郡卿之名高举义旗，驰援男皇，你们怎么看？”
    皇姊说罢，抬头精准地看向前桥，似乎等她回应，于是前桥开口道：“我在兴国接触过这个三皇子，他是个不折不扣的反荆派，好勇斗狠，野心勃勃，让他上位不是好事，该阻止他夺取兴国政权。”
    “也就是说，你赞成以平叛名义出兵，令郡卿讨伐兴国？”
    前桥却摇头道：“也不成。赵熙衡不得不防，给他势力就是放虎归山，他对权力的欲望一点也不比三皇子少。”
    皇姊点点头，又去看安吉：“他是你的卿子，你有何看法？”
    “我倒觉得熙衡可用。”安吉道，“他是兴国二皇子，太子之后的顺位继承人，由他为兄长报仇，解救父皇，平叛乱贼，名正言顺。反正我们不会眼看三皇子与西梧联合，迟早要出兵干涉，若以大荆名义出兵，难免战火蔓延荆国，若以熙衡名义驰援，则乱不过兴国内部，不管是道义还是方式上，都于我有利。”
    给赵熙衡实权还了得？在那边等着的，可是一心为太子报仇的精兵良卒，纵然荆国只是以他的旗号出兵，可只要给他放权，就难免埋下隐患。
    前桥很难相信这话会从安吉口中说出，提醒道：“你要给他自由和权力？”
    安吉道：“我只是让他成为兴国正义之师的傀儡。那些太子残部不足以对抗兴梧叛军，发挥作用还得看我大荆兵马。熙衡夺取兴国政权之时，也是我们将兴国纳入囊中之日。”
    “他现在是傀儡，日后呢？他回到敏都，回到兴皇身边，哪里还能甘心成为你的傀儡？你的‘正义之师’只是帮他打败竞争者、登上兴国储君之位的垫脚石，在对抗西梧中白白损耗掉。”
    这太冒险了，更何况所赌的是赵熙衡的立场。答案将不存在任何悬念，旁的不说，若她自己就是赵熙衡，都会瞅准机会拼力拿回兴国欠他的东西，才不会甘心成为傀儡。
    安吉幽幽道：“你忘了吗？他不会登上储君之位——他早就不是那个能给兴国延续血脉的二皇子了。”
    前桥骤然愣住了。是啊，赵熙衡已滞势了！可旁人不知，眼巴巴盼他主持大局的太子余部不知，等他救援的兴国男皇也不知……如果他成为兴国唯一的继承人，而这继承人无以为继，那么确如安吉所言，她们可以摘取赵熙衡的胜利果实，将兴国纳入囊中。
    想明白过来后，前桥沉默不语，皇姊随即做出决定：“荣语，由你告诉郡卿做好准备，前往玉龙，以兴国皇子身份‘清君侧’。”
    ——
    3.
    安吉领命退去后，殿内只剩下前桥和皇姊两人。皇姊看着她，严肃的脸终于绽放了一个微笑。
    “你啊……临别时说得好好的，出门在外，一切当心，可还是状况百出，把朕都吓了一跳。”
    前桥也笑了。生活就是一波未平一波又起，就如同解除了被太子囚禁的危困，转眼又迎来新的风波，好在皇姊此刻没有责怪，只有欣慰。
    “留仙。”她突然唤道，“朕想立你为储君。如今这个时际，大荆有了继承人，也可稳定民心，你万万莫再推辞了。”
    要是换做从前，她不免因这计划外的安排抗拒，可不知为何，此刻内心十分平静。她知道这样对国家有利，既然有利，那么就是对的，该做的。
    “好，皇姊，我还能为你做什么？”
    “自古以来，大荆如遇战争，身为魏室皇族要都要亲临战场，以示与臣民同命脉，共进退。如今……”她还未说完，前桥就毫不犹豫道：“我去。”
    皇姊看着她，她继续道：“我会以皇储身份替你亲临战场，皇姊是一国之君，还要协理国家，京都和万民都离不开你，你得坐镇后方。”
    皇姊点头道：“朕确是这个意思，可是留仙，沙场无情啊。”
    “那就再保证一次，我会照顾好自己，绝不莽撞行事。”前桥顿了顿，又道：“皇姊别当我是需要照顾的孩子，为你分担重任，是我身为公主的早该履行的使命，享受荣华富贵那么多年，食君之禄，当行忠君之事。”
    皇姊欣慰地叹了口气。立储之事有了着落，却也没让她微皱的眉头松懈，她没让前桥离去，转而望着窗棂不语，过了一会儿才道：“留仙，朕还有件事要对你说。”
    “皇姊请讲。”
    “抱歉。”皇姊仍旧看着窗棂，突然向她道歉，“有句抱歉，是朕身为姊姊一向欠你的。你从小就懂事，总不喜欢母皇偏袒，每每母皇因小事惩戒朕，你还为朕打抱不平。”
    她说着，目光和语气愈发柔和。
    “朕也知道，若非那时你执意拒绝母皇的安排，这储君之位早就是你的了。”
    前桥生怕她提起这段往事，忙道：“皇姊，我从未没想过和你争，我那时才多大，一个几岁的小毛孩，怎么可能比你合适当储君啊。”
    “朕要说抱歉的就是此事。这么多年来，你都对朕心怀有愧，觉得你的存在动摇了朕的根基，分走了母皇的爱宠，甚至不惜韬光养晦，远离权柄，隐藏你身上那些‘神迹’……你为朕做的事，朕都知道。
    “可是留仙，朕今日想告诉你，这一切不是你的错，母皇对朕的怨气，是因朕当初做过一件错事，让她大失所望，早在你出生前她就动了废储之心。这从始至终，都和你无关。”
    前桥心中咯噔一声，已经知道她所指何事。与侯卿的不伦之恋是皇室的秘密，也是身为帝王的尊严，前桥不想表现出自己已经知道，更不想让皇姊亲口说出，连忙截住话头道：“都过去了，皇姊，你不用说，我明白的。”
    “你不明白，留仙。”她还是决定平静地说下去，“我小时和你不同，身边没什么同龄玩伴，母皇忙于朝政，只有父卿照看我，我那时唯一的伙伴，是同样被他扶养长大的魏琅声。
    “我也不知是什么时候开始的，总之当意识到时，身边除了琅声，已没人能让我敞开心扉了。我喜欢他，哪怕他也姓魏。”
    皇姊不看她，或许是怕她的眼神会浇熄罕见的倾诉欲，封印二十五年深沉心事，至尊帝王的软肋，无论是同情的还是鼓励的目光，都无法轻易给出。
    她不看自己，前桥也决定不说话。她望着皇姊忧伤的笑容，默默聆听她的低语。
    “琅声为了留在宫中陪我，主动请求去神祠侍奉真嫄，有了神使之名，就可终生不嫁。他在我开蒙前自行滞势，服用为蒙官专配的膳食，那夜在蒙官掩护下，是他与我共寝为我开蒙。他打算一辈子都这样偷偷地跟着我，最终还是被母皇发现了，母皇本对我寄予厚望，因此失望至极。
    “留仙，你总觉得母皇因你偏心，却不知我们的母女关系早已降到冰点，多亏你来到这世上，才让母皇从对我的失望中解脱，也让我不再背负不德的枷锁。我和母皇哪怕不再热络，至少还能日常相对，因此，我特别庆幸这世间有一个你，若真要归功于神，我也真诚地感谢她的恩赐。”
    她垂下眸，浅浅地一笑：“我说这些，你别害怕。作为帝王或许应该隐瞒这段往事，可我不光是帝王，还是姊姊。我知道我得成为皇帝，才能扭转母皇创造的积弊，才能保护我想保护的人，可这势必要从你手中夺走一些东西。我欠你一句‘抱歉’，而最抱歉的是，当我得知你对赵熙衡的感情时，竟下意识用了母皇对付我的办法阻拦你。
    “我知道那多难受，我走出那段过往，用了好几年时光，还好有时为储卿的阿怿，无论我如何对他，仍旧坚定站在我身旁，调和我和母皇的矛盾。故而选择穹儿陪你渡过难关，也让我自觉做了正确的事，而那时我才意识到，母皇当年将阿怿送给我的用心。我不再怨恨母皇了，可到底还是成为了让你怨恨的坏人。”
    前桥走上前两步。她的强硬安排，派梁穹监视，拔除真嫄信仰，移风易俗，对西部长达十余年的打压，纵然将魏留仙架空成毫无建树的闲散公主，但这是为君者的必由之路。然而此刻，她不再是高处不胜寒的孤寂君王，而是对妹妹敞开心扉、诉说真话的姊姊。
    如果是魏留仙，一定会去拥抱皇姊，可前桥的灵魂带着局外人的怯懦，那让她犹豫。
    “姊姊，你不欠我什么。你一向是把你认为有利的送给我，虽然难免专横，但我知道都是好意。”她有些哽咽，“我……我也庆幸，能有你这样的姊姊，和你这么优秀的人成为姊妹啊。”
    她话音刚落，就被皇姊蓦地拥入怀中，那怀抱紧紧将她包围，淡淡的衣薰香气让她沉溺其中。她发现自己在哭，眼泪肆无忌惮地流淌，在帝王的锦袍上晕开两朵花。
    “你是我见过的，最有魄力的最合格的皇帝，”前桥含泪由衷道，“母皇如果看到今日的你，会为你骄傲的。”
    “她也会为你骄傲的，”皇姊柔声道，“去了北边要保重，知道吗？大业可以不成，你不可有恙。”
    前桥用力地点了点头。
    ——
    4.
    在她进宫的同时，随行者也回到府邸。何缜为卯卯安置好院落后，将整理府务的工作交给梁穹，自己则去了何府。
    何有玫见他登门意外不已：“公主何时回了京？”何缜道：“今日午前，已入宫去了。”何有玫道：“你不等着公主回去，怎就来找我了？看你的神色似乎有心事？”
    何缜点点头，刚要开口，何有玫就已猜到缘由：“该不会是后悔嫁给公主了吧？”
    此话道破天机，让何缜的所有酝酿都憋了回去：“孩儿不知该怎么说。”
    “我早劝过你，卿叔们也告诫过你，当初是你执意要嫁，如今当了公卿半年多，又改主意了？”
    何缜皱眉道：“也不是改了主意，只是有些事想不通，想和母亲聊聊。”何有玫看着失落的何缜，长吁短叹又无可奈何：“好，聊吧！”
    带着苦涩，何缜开口道：“公主并不爱我，这和我是否是公卿无关，她对着喜欢的江公子也能十分用心，纵然他只是使奴，而我身为公卿，却没觉得公主有爱重之心……我过得还不如凤苑那些羡慕我的孩子。”
    何有玫问：“公主苛待你吗？”
    何缜答：“不曾，对我也算相敬如宾。在凤苑的家中，母亲那些旧部面前，她对我表现得格外亲热，可是……可是母亲，我至今还未侍过寝。”他低落得仿佛自己犯了莫大错误，声音也越来越轻，“我也知道，梁庶卿入府两年多都没侍过寝，可这滋味真难熬。”
    何有玫静静看着他：“天下不是围着你转的，你要什么都能得到。你若想要开心和自在，干脆舍了公卿之位，若想要公卿之位，就得耐得住寂寞，别整日患得患失。”
    “我想做公卿，可我……也想开心点。”
    何有玫便叹：“做公卿，最要紧的是能耐，真心则是次要。做个让自己好受的公卿，就得把对公主的爱分出一部分，用在做事上。”
    母亲的建议是封心锁爱，这不是何缜期待的回答。回府路上他扪心自问，到底想要什么呢？他不想缩减自己的真心，因为仍觉得真心是他呈给妻主最重要的珍宝，他期待的不过是十成的真心换来十成的爱偿，而非阉割到三成，与她的三成相当。
    耐住寂寞，做好公卿，何缜不甘，可余外也没有他法。他进了府，才知公主已经回来了，正在厅堂等他，他匆匆赶去，还想解释自己为何不在府中，却听前桥道：“何缜，皇姊即将降旨立我为储君，你为储卿，明日一早随我入宫吧。”
    储卿？
    何缜有一瞬恍惚。公卿他还没窥探门径，就要成为储卿了？他把旨意领了，前桥笑道：“别紧张，你是第一次做储卿，我也是第一次做储君啊。”
    他抬起头，望见妻主罕见的体贴。
    “其实我发现你挺适合当公卿的，梁穹有时不敢得罪人，做事喜欢充好人，你有天不怕地不怕的劲儿，将公主府交给你，我很放心。不过你切忌独断专行，遇事还是要与梁穹商量，京都复杂的人际关系他都知晓，听听他的建议总没坏处。”
    何缜称是。优点被妻主看在眼中，这让苦涩的内心涌过一阵暖流。
    “我接下来要去北境替皇姊监战，你们不能陪着，我把公主府交给你和梁穹，要帮我好好经营。”
    何缜完全没料到她说出这话，立即愣了：“仙姐，你、你要一个人去？”
    “你们帮不上忙，我只打算带着成璧和施克戎。”她见何缜茫然失措地垂了眸，唤了他一声道，“何缜，储卿？我能把我最珍贵的公主府托付给你吗？”
    何缜点头，内心复杂地咬唇答道：“好……仙姐保重。”
    ——
    5.
    做公主的最后一个晚上，她本该与何缜共度良宵，却被梁穹半强硬地堵在门口。梁穹存了什么心思要见她，她不是不知，只是无论他如何说，都没法应其所请。
    梁穹尚沉得住气，以庶卿多年隐忍的修养，几乎是求恳她去自己所住的西院。何缜也知道他想要什么，罕见地不与他争，还为他声援道：“仙姐去吧，庶卿想必有话说。”
    梁穹的话藏在谁都能看透的心中，劲儿则用在床笫，他几乎使出浑身解数取悦妻主，却不敢祭出锤炼已久的演技。他慌了，以至于从未在枕席间表现得这般真实，没有讨好的喘息和呢喃，只有一双久久凝望她的眼睛。
    他慌到不敢擅用心机，只能用肉体拴着她的惦念，在见证前桥的高潮到来时，他附耳求道：“殿下带我同去，别抛下我。”
    “不行，”前桥的决心并非情欲可以轻易吞没，她耐心道，“我不是去玩，我是去替皇姊监战，只能带护卫，不能带家卿。”
    “在下装成护卫跟着你，不用对外公布身份，让我跟着你就好！我能保护自己，不会拖你后腿。”
    前桥暗叹着将他搂住：“梁穹，你听我说，公主府需要你。何缜有果断的一面，可也难免过于独断强硬，你能帮衬着他。”
    “孟筠也懂这些，公主府不需两个卿子都留下主事，我求你让我跟着，只是跟着就好……”
    梁穹几乎是在哀求，她从未见他有这般脆弱的模样。她想知道脆弱的来源，可梁穹自己恐怕都不清楚。
    “你在怕吗？你怕什么？”
    “我什么都怕。”梁穹道。
    “我会回来的，我向你保证。”前桥抱紧他的身体，安慰道，“我并非丢下了你，你留在家中，是为我免除后顾之忧。我一直一直都需要你，只是今时不同于往日，比起在左右陪伴，我更需要你留在京都。”
    梁穹沉默，她就继续说下去：“从西北到西南，我们都去过啦，还剩一个远沙府的百雷海，你以为我忘了吗？等回来我就带你去，要不是有突发状况，从南郡出来的下一站，我就打算去了。你看，我答应过你的事都会做到的，对不对？”
    梁穹小幅度地点了点头，额头紧紧地与她相贴，前桥故意逗他道：“你难道担心我和赵熙衡？不会吧，梁庶卿可真是小心眼儿，也太不了解我了。”
    “我最不担心的就是他。殿下一定要记得百雷海之约，平安归来，若你爽约了……”前桥笑道：“你要怎么？”梁穹抬起头，用一双通红的眼望着她，无比认真道：“我会为你殉了，如同父卿殉了母亲那般。”
    “你再这样说，可就变成口业了啊。”前桥道，“况且我出发在即，不要给我随便立flag，你这台词听了可要吓人一跳的。”
    梁穹立即闭口不言，与前桥相拥睡去，微蹙的眉间仍旧外显不安。次日何缜换好了入宫的礼服，在西院之外等候前桥，他特意打量了梁穹的神色，当即知晓他的求恳落了空。
    若是可以，他也想有勇气说出“带我同行”的话，哪怕不出意外地被拒绝。