“先前以为他处理正事也算卖力, 哪知道是憋着出宫去。”裴行昭若有所思，“这不是好苗头。他不在宫里, 朝廷一切照旧，回来一准儿继续做甩手掌柜, 可也总不能为了不让他撂挑子，就弄出点儿事情来。”
    “反正在不在也差不多。”张阁老声音转低, “如今什么事不都是先找你拿主意？就这么着吧, 总比闷坏主意算计你要好。”
    “可要是这样，就得着手安排眼线。”裴行昭道，“万一有不安分的道士哄劝着他炼丹吃丹药, 不走火入魔才怪。宫里好说，什么事他想瞒, 也架不住嘴碎的宫人占多数，道观里就得现找人。您有没有适合的人手？我这儿的小兔崽子们不用想，在道观待不住。”
    张阁老笑了，“既然你放心，那我来安排, 找个没在人前露过面的, 放到朝天观做道童。这种事, 三二年之内，只要知道道观的大致情形就行，你说呢？”
    “成，您费心。”
    “那我走了，今儿回府就着手。”张阁老起身，向外走了几步，一拍额头，从袖中取出一道加急折子，“被什么修道出巡搅和得要昏头了，北直隶总督马伯远请求从速进京面圣，有关乎北直隶民生的要事当面陈奏。”
    “是么？”裴行昭逸出璀璨的笑容，“一定是有好消息。”
    张阁老笑眯眯的，“那这就批了吧？横竖皇上也不看这种折子。我也好安排人加急给他传话，如此，他过一两日就能到。”
    北直隶总督府设在保定府，骑快马半日就到。
    “好。”裴行昭边批示边道，“挺久没见他了，怪惦记的。”
    张阁老笑意更浓，那慈和的眼神，跟看着亲闺女似的，“猜得出，他也惦记你。”
    马伯远今年五十六岁，是张阁老的至交，亦是最早落力提携裴行昭的伯乐。三年前，先帝调他到北直隶任总督，有老将军在京城近处坐镇，先帝更安心。
    前些日子，裴行昭就回收赐田的事写信给马伯远，他便是最快复信叮嘱她不要为了将领强出头的人之一。
    两天后，马伯远奉召进京，上午来到宫里。有两名抬着一口箱子的亲兵相随。
    “出巡”的事定下来，皇帝全部精力都用在安排朝天观那边的一应事宜，大臣求见，不论是谁，都支到寿康宫，对马伯远也不例外。
    正合了马伯远的意，当即来到寿康宫。
    阿妩亲自到宫门前去请，引路到书房，路上悄声道：“太后娘娘正批折子呢，奴婢没告诉她，给她个惊喜。”
    马伯远神光充足的双眼中尽是笑意，“惊喜可别变成惊吓。”
    “不能够，您老放心。”
    到了书房门外，阿妩通禀后，便侧身请马伯远进门，两名亲兵则被示意先在门外候着。
    跨进书房，马伯远恰好看到裴行昭绕过书案，心中一喜，但在同时便要行礼参拜。
    裴行昭快步到了他近前，手轻轻一托他手臂，笑道：“您可不准跟我见外。”
    马伯远却道：“这怎么成？礼数不可废。”
    “有外人在的时候，随您怎么恪守礼数，私下里不要闹这种虚文。”裴行昭道，“张阁老就从不在乎这些。”
    “他怎么敢不随着你的话行事，谁不怕你闹小脾气？”马伯远笑开来。
    “怕就赶紧坐，辛辛苦苦赶来的。”裴行昭请他落座，端过一盏茶，“阿妩出门前端来的，定是给您备下的。”
    马伯远笑着接过，一面用盖碗拂着茶汤，一面打量她，“气色倒是真不错。”
    “那您以为呢？到宫里倒变成小病秧子么？”裴行昭扬了扬眉，笑意飞扬，“我好着呢。”
    马伯远逸出慈爱的笑容，“看出来了，我真踏实了。”
    “派人给您送去的方子、药材，对不对症？有没有好好儿用？”裴行昭惦记着他的老寒腿。
    “方子对症，去年等于没受罪，药材一直都用着呢。齁儿贵齁儿贵的，不能供起来，便也舍不得浪费。”
    裴行昭哈哈地笑，“齁儿贵，总能跟您学到新词儿，很贵的意思？”
    “是啊。”瞧着她笑得像个小孩子，马伯远也打心底开心，“别学这些没用的词儿。”
    裴行昭斜睇着他，煞有介事地道：“我都掉沟里好几年了，您这才想起来把我往上拽？像先帝说的似的，我那些没溜儿的话，九成九是跟您学的。”
    马伯远哈哈大笑。
    爷儿俩说了一阵子家常，马伯远转入正题，“给你看看我带来的宝贝。”起身唤两名亲兵把箱子抬进来，随后摆手将人遣了。
    “是什么？”
    马伯远摆出卖关子的表情，“自个儿瞧。”
    裴行昭亲手打开箱子，看着里面的东西愣了愣，之后才逐样拿到手里细瞧。
    先是四块棉布，颜色是纯白、净蓝二色，只是纺织的手艺不同，一种细密均匀，握在手里的触感很是柔软，与松江五两一匹的棉布贡品一般无二；一种则粗糙许多，纹路特别明显，这种手艺的价钱自然与贡品相差甚远。
    棉布下面是一条棉被，粉红色棉布被面，白棉布被里，手伸进去片刻，便觉得暖烘烘的。
    一旁有个小布袋子，里面是雪白的棉絮；还有个钱袋子，里面的东西，裴行昭拿不准是什么。
    “这难道是棉花种子？”她取出几粒，托在掌心，猜测道。她在松江一带见过正值采摘的棉花，只觉得是一棵棵不到一人高的小树上开着一朵朵雪白的花，好看的紧。
    “对，这是棉花籽。”马伯远和很多人一样，最享受的就是看到裴行昭现出懵懂的傻兔子似的一面。
    “哦，原来长这样儿啊。”裴行昭认真地端详着，“我还以为棉花跟树木似的，种的时候要插幼苗呢。”
    马伯远再一次撑不住，哈哈地笑。
    裴行昭由着他，待他笑够了，眼巴巴地望着他，“您的意思，是不是北直隶可以推行种棉花？”
    马伯远的神色慢慢变得郑重起来，“没错，前年，我让几个亲信用各自掌管的屯田共种了百十来亩，隔得最远的俩地儿，中间有近千里的路程，收成都不错。那时我就想，北直隶的气候适合种棉花。
    “到去年，我给了各个县令一百亩棉花地的差事，每一处屯田是种三五十亩，他们再让下面的人分摊下去，就是零零星星的了。各县、各屯田都有懂得务农的军士从头到尾帮衬。
    “我想的是，就算前年纯属撞了大运，各处的亏损也不大，我总能想法子找补上，没想到，收成也都过得去，成色不比松江那边的差。”
    裴行昭目光殷切，“今年是不是大致可以落实到每一家有田地的百姓了？”
    马伯远颔首，“去年不能算是风调雨顺的年景，有的地儿旱，有的地儿小涝了一阵，棉花却不是太娇气的作物，别刚种上就一直下雨就成，要是缺水，引水浇也一样。”
    裴行昭频频颔首，“这事儿好，太好了。”
    大周引进棉花，是在先帝在位初期，划定的种植区域是云南和松江一带。物以稀为贵，人们大多视为丝绸一样金贵的东西，又因地域气候差异，不认为别的地方也能种。
    北直隶的田地一直是用来种粮食作物，既能缴税，又能留下平日糊口的粮食，百姓抵触种别的作物。
    可是北边的冬天冷，棉花这种要从南方过来高价购买的保暖之物，一般的百姓负担不起，御寒的便还是以前的麻，填充被子的是稻草杨絮柳絮芦花。不为此，也不会每年都有冻死的人，一闹雪灾，殒命者的数目总是触目惊心。
    而棉花若能在北方推广开来，百姓种植之余，怎么都能给家里留下足够御寒的那一份，冬日便不再是漫长无际的煎熬。
    而且，采摘下来的棉花要织布，做成棉絮，先由官府设织造局，随后便能带动大大小小的作坊，人手富裕的百姓之家就多了一个受雇赚钱的门路，在推广到更多地方、棉花价格转低之前，主要种植的地带便能有几年类似江南织造业的好光景。
    棉布在大周变得价廉物美花样百出之际，便早已通过商路海运高价远销别国，棉布织造会如以前的绫罗绸缎织造一样长存于世。
    经了这一番飞快的思量，裴行昭星眸愈发熠熠生辉，“我的前辈，这是利国利民的大功德。咱爷儿俩边喝边谈。”说着起身去取酒，又唤阿妩备几样下酒菜。
    二人商议出细致的章程之后，便一同去见皇帝。
    皇帝自是不敢让小母后吃闭门羹，听完原委，便知是百姓朝廷皆受益，哪里有不应的理，当即命宫人传旨百官，午后上朝议事，又请二人在养心殿一同用午膳。
    用膳期间，裴行昭建议道：“哀家想着，除了北直隶，别的省份不论南北，也可以尝试推植棉花，实在不适合的地方也罢了，只要适合，哪怕产量差一些，只百姓用来御寒也好。”
    皇帝欣然笑道：“母后一向心慈，朕同意。别的省份也与北直隶一样，百姓拨出田地的一两成种棉花，棉花地前三年不收税，毫无收益的话，应交的粮税减三成；而收成不错的话，棉花可以上交抵粮税。如此推行，百姓总不会还抵触。”
    裴行昭颔首。
    皇帝端杯向马伯远敬酒，“别的且不说，老将军这份为国为民的心，太后与朕永不相忘。”
    “皇上言重了，这是臣的本分。”马伯远双手碰杯，一饮而尽。听到这样的话，他心里特别敞亮，不光是为着皇帝对这事情的支持认可，也是为着皇帝对小太后由衷的尊敬。
    皇帝又向裴行昭敬酒，“有母后，有母后这般的袍泽，是苍生之福，亦是朕之福。有母后在，朕足以万事不愁。”
    “皇上当真言重了。”
    用过膳，朝臣陆陆续续赶到宫里。
    这一次，皇帝、太后一同临朝。
    皇帝说了因由，唤马伯远说详情。
    马伯远详略地得当地将在北直隶推植棉花的事讲述一遍。
    皇帝全程含着笑容，认定这事情没有人会反对。
    裴行昭也差不多，翻来覆去地想，也想不出谁能拿出反对的理由。然而，偏偏就有人当即出列，给她泼冷水。
    出言驳斥的是英国公：“臣以为，此事过于草率，又涉及整个北直隶，断不可仓促行事。”
    他是真的不认可这件事么？不是。
    但他必须要竭力反对，因为提出这件事的是马伯远，他与马伯远做对，不需要理由。
    十年前，他平青海之乱，因此平步青云，战捷后获封五军大都督。
    四年前，朝廷又对青海用兵，先帝挂帅，他任副帅，御敌之策多半由他做主。
    战事不利，先帝光火，马伯远就在那时上了一道自荐折子的同时，历数他应敌的错漏，先帝临阵换将，着马伯远带着还是小毛孩儿的裴行昭将他取而代之。
    他并未得到任何苛责，回京后仍然任职五军大都督，甚至依然深得先帝信任，是托孤重臣之一，看起来没什么可抱怨的。
    可是，对于一个武将，戎马生涯以那样的形式告一段落，如何能够甘心？仍有出头之日也罢了，可如今新一代名将辈出，裴行昭这个女魔头又成了摄政皇太后，敢激得她率兵剿杀的人怕已不存在，便是存在，她也不绝不会委派他到军中，哪怕只是做个参将。
    而造成他余生不甘不平的始作俑者，正是马伯远，他情愿被那老匹夫捅一刀，也不想经历那一番铩羽而归的失魂落魄。
    被泼冷水的滋味不好受，尤其是对方有无理取闹的嫌疑。裴行昭将话接过：“草率、仓促怎么讲？烦请英国公言明。”
    英国公向她拱一拱手，“世间本就有诸多近乎离奇的巧合，马伯远是不是恰好遇上了，谁又说得准？而且这还在其次，臣打心底不能相信的，是行伍之人参与兴国利民之事，文臣武将分内职责不同，古来已久，足可说明这一点。北直隶的众文官也全部认同的话，再议此事也不迟。”
    “英国公可真敢说话。”裴行昭微微扬眉，“依你之见，文武兼备的人是不存在的？你也是武官，都这样排斥同僚，北直隶的文官便是全都昧着良心不认同，也没什么稀奇的。”
    “太后委实曲解了臣的意思，臣不过是希望太后、马伯远从缓从稳行事，充实国库、造福百姓是首要大事，便更需慎之又慎。如用兵一般雷厉风行，便有如沙场上的贪功冒进，却又因着是出于一片好心，不可如在军中一般军法处置，最终亏空的还是国库。”
    裴行昭也不反对，只问：“那么哀家便要请教英国公了，有无充实国库的妙计？”
    英国公略一思忖，道：“官商勾结，在何等年月都是司空见惯，要从速充实国库，大可详查各个富甲一方的商贾，清白者如原东家一般予以褒奖，有过者抄没家财。”
    裴行昭语声不疾不徐：“商道是货通天下，这天下自然也包括百姓、官员及至皇室，真正不曾受惠于商人的，一万人里找出一个便不错了。
    “商人，经商之人。酒楼茶楼戏园子铺子的东家算不算？染指海运漕运算不算？英国公，你家里有多少铺子、几间茶楼、几个马场？你入股过海运漕运多少次？
    “晋阳公主不在了，却并不意味着她生前没提过你什么事，更不意味着她的亲信没对哀家报过你的家产。
    “好了，英国公，如你这般为官经商两不耽搁的人，要怎么算？你敢不敢说经商从没借用过官职的名头？官、商勾结，起码人家还得苦心孤诣地牵线搭桥呢，你倒是好，自己与自己勾结。”
    她生平最恨一边吃一边骂厨子的人，不抬杠奚落便是见鬼了。
    张阁老、宋阁老、裴显和马伯远都忍不住弯了弯唇，别的官员也都低了低头，借此掩饰笑意。
    英国公早就见识过裴行昭说话爱走调儿的德行——正常人遇到什么情形会说怎样的话，几已成俗例，而她就偏拧着来，你最想不到什么，她就跟你扯什么，偏还能扯着扯着就扯出一通道理，今日他便遇上了。
    “我朝为了避免官员贪墨，从不曾阻止官员经商，太后娘娘，说话容易，惹得数众官员人人自危，便难办了吧？”
    “不是你说的要从商贾下手么？既然数众官员都经商，真要按你说的办，如何服众？不怕人指着你的鼻子说贼喊捉贼么？”裴行昭闲闲地望着他，纯然闲聊天儿的语气，“既然经商，便要与商贾打交道，双方赚到钱，到底该怎么算？是官商勾结，还是相辅相成互惠互利？你也不要把高帽子往哀家头上扣，这话头是你引出来的。