山巅之上，数十只吸血兽的灰烬无法阻挡几位骑士的脚步。
    “这条路就是这样不安全么？”莱恩收起战锤，看着一地的灰烬，他暗暗心惊。
    弗朗索瓦号称“亡灵之敌”，起先莱恩还以为这是因为他曾经赢得的巨大胜利。
    现在看根本不是，“亡灵之敌”对弗朗索瓦来说与其是一种荣誉称号，不如说是对他能力的最好描述，他身上散发出的炫目强光就是对黑暗生物的致命武器。
    包括亡灵、包括混沌生物。
    起先，莱恩曾经满以为自己有帝皇派遣的禁军，更有自己的兄长安格朗保护，大可以小瞧这个世界的强者。
    实际上，这个世界却很特别，无论是帝皇禁军的实力还是安格朗的实力，他们都受到了某种程度的压制，包括当帝皇亲临的时候，为了不引来邪神的注意，他都无法全力全开。
    而弗朗索瓦所展现出的实力，仅仅比帝皇禁军要稍弱一线。
    骑士王国拥有弗朗索瓦这种实力的圣杯骑士屈指可数，估计不超过五个，然而这还是为莱恩敲响了警钟，这个世界尽管在低端战斗力上要差距很大，也是在最高端的战斗力上，或许并不会相差太多。
    比如阿克汉，这位叱咤风云数千年的巫妖王居然能从帝皇的手中逃掉，这尽管有帝皇不愿意全力全开的原因，但是巫妖王能在瞬间施法逃脱还是说明了问题。
    弗朗索瓦并不知道莱恩脑海中转过了很多念头，公爵收起独角兽之剑，叹气道：“灰色女士之路深处的永恒者龙岩城堡只要一日不去除，这些黑色生物就会永远在山道上出没，不是每个行人都有我们这种实力，所以这条路还是过于危险了。”
    “卡斯凡恩阁下没有能力摧毁永恒者龙岩么？”尤利乌斯问着自己父亲。
    “没有。”弗朗索瓦摇头，公爵本人似乎无意在这个问题上继续下去了：“快些前进吧，沿着这条道路下山，我们明天就可以抵达乌贝瑟里克了。”
    “是！”
    …………
    于此同时，格伦内尔城镇，卡斯凡恩也站在山路的高点之上，他凝望着高山下的绵延军队，公爵本人踌躇满志，他向帝国宣战的消息从山脉传到了海岸，从高原传到了河口，数百游侠骑士在他的号召下聚集，不太多，但是够用了。
    年轻的游侠骑士们对于这场战争抱着巨大的期待，他们赞美着湖中仙女，远征的热情将他们年轻的面孔填满，大多数骑士敞开着头盔，露出自己年轻的面容，五彩斑斓的罩袍和各色家族纹章好像一卷巨大的绘卷，在山道上缓缓滚动着。
    加上新加入的游侠骑士们，骑士的数量已经暴涨到了两千多，加上卡斯凡恩自己的军队，公爵坚信，这只一万五千人的军队将扫平一切。
    卡斯凡恩已经快要五十岁了，尽管他的年龄对于传奇强者来说依然年轻，但是公爵本人的内心早已衰老，他常年和妻子的争吵，领内每年的赤字和与帝国的摩擦让他痛苦不堪，皱纹早早地刻在了他的眼角上，两鬓斑白中可以看出他早已心力憔悴。
    和帝国的谈判破裂之后，卡斯凡恩终于放弃了和帝国之间的纠缠，他确定用武力解决分歧。
    地平线上雷声鼎沸，空中乌云笼罩，这说明又要下雪了。
    “我的公爵，看这天色，也许接下来几天会下雪。”公爵的副将卡耐尔伯爵骑马赶上：“这个时候进军，是否太过于匆忙？”
    “不，并不匆忙，我们必须尽快。”卡斯凡恩冷静地摇头，他说出了自己的判断：“这场对帝国的战争，我们是进攻的一方，帝国是防御的一方，只要我们不动，帝国完全可以以逸待劳，积极防御，时间越久，对我们来说越不利，我们必须在卡尔-弗朗茨和他的帝国军队彻底完善几个重要据点和赫姆加特的防御之前翻越灰色山脉，否则帝国的火炮和坚固的军阵会让我们尝够苦头。”
    “明智的决定，我的公爵。”副将对于公爵的判断感到心悦诚服。
    “动作快点，我们要在一月底之前抵达乌贝瑟里克！”
    “是！”
    “还有，行军路上我不想听到任何抢掠和杀害同胞的消息，我们这次的对手是人类同胞，不是那些讨厌的绿皮和邪恶的混沌生物！”
    “这是女士的教导，骑士们明白。”
    正在行军的骑士们并没有注意到，就在目力所及的云朵深处，有一个黑点正在天上缓慢地移动着。
    那是一只巨大的狮鹫，可能是旧世界有史以来最大的狮鹫，狮鹫的身上穿着亮丽的甲胄，胸前挂着弗朗茨-弗雷德里希家族的金色狮鹫纹章。
    人类帝国的皇帝卡尔-弗朗茨手持战锤盖尔-玛拉兹正在天空之上侦查，他的坐骑“死亡之爪”破开了云层，在寒风中翱翔，皇帝身穿当年救世者路德维希遗留下来的至宝“银色封印”板甲，手持人皇的象征盖尔-玛拉兹，腰间挂着瑞克领选帝侯圣剑，在云朵中穿梭。
    “卡斯凡恩的动作还挺快，我的幕僚们本来估计他要二月份才会动身。”皇帝喃喃自语，他的手中拿着单筒望远镜，这是努尔枪炮工厂那些工程大师的杰作。
    亲自出来侦查是皇帝本人的主意，尽管帝国将军和他的廷臣们都竭力反对皇帝亲自出来侦查，但是卡尔-弗朗茨还是力排众议，决定以皇帝之尊亲自出来侦查，他的理由也非常充分。
    在如此寒冷的雨雪天气，即使是天马也无法翱翔于灰色山脉的高空之上，唯有皇帝的坐骑死亡之爪可以做到，在卡斯凡恩的军队里面没有角鹰兽，所以皇帝尽可以放心侦查。
    “走，死亡之爪，回去。”卡尔-弗朗茨确定了敌人的规模和骑士的大致数量之后调头返回。
    穿过灰色山脉的山峰，穿过高山上的云层，越过稀疏的高山草原，越过牧场，越过繁荣的瑞克领内无数的村落和农庄，卡尔-弗朗茨来到了赫姆加特。
    就在这里，数万的帝国大军正在集结，成群的瑞克禁卫，狮鹫骑士团的数百半狮鹫骑士，来自布伦瑞克的火枪营和努尔铁甲军的先驱侍从大队，加农炮中队、地狱风暴火箭炮大队，来自卡隆堡最精锐的大剑士军团，布伦瑞克的格里芬大剑士军团，瑞克领的第一步兵团、第二步兵团、第三步兵团，布伦瑞克长戟第一连、第三连……
    由帝国大炼金师拜尔沙泽-盖尔特率领的帝国皇家巫师团也来到了赫姆加特待命，准备迎战卡斯凡恩公爵的大军。
    皇帝直辖的瑞克领永远拥有全帝国最精锐的部队和最精良的武器装备，在这个黑暗的时代，唯有整齐的军队、精良的火器还有虔诚的信仰更能带给人民希望。
    除此之外，托斯卡纳选帝侯兼艾维领大公爵“烈阳雄狮”翁贝托-柯里昂也率领着八千军队来到了赫姆加特，公牛骑士团和选帝侯本人最精锐的金羊毛骑士团都开赴前线，他们准备和号称旧世界最强的布列塔尼亚骑士们分个高下。
    翁贝托还带来了两个团的大剑士和成群的长戟兵，除此之外，艾维领的军队中还拥有成群的火枪骑手和矮人雇佣军们，这些来自山脉的矮人们早已加入了帝国国籍，他们毫不在乎自己的对手是谁，只要有充足的麦芽酒供应即可。
    现在，数以万计的帝国军队正在赫姆加特集结待命，星罗棋布的帐篷将城市的附近拥挤得水泄不通，就像被遗忘的古老战争棋盘，城市内的居民争先恐后地在窗户中探头探脑，目睹着帝国军队的风采，他们迫切地想要见到选帝侯和皇帝陛下本人的身影。
    天空中出现了一个黑点，这引起了帝国军队的注意，帝国将军柯特-海尔伯格朝着皇帝的掌旗官路德维格-史瓦兹汉默喊道：“是陛下！他回来了！”
    “准备迎接陛下！”皇帝的掌旗官用他的大嗓门怒吼道，头发花白的路德维格声音几乎覆盖了整个军营，刹那间，帝国军队都停下了手头的事，他们准备迎接自己敬爱的皇帝。
    死亡之爪的身影如同一道闪电，它撕开了云层和空气，在帝国军营中降落，卡尔-弗朗茨从狮鹫的身上一跃而下，他亲热地使用拳头在狮鹫的脖子后面轻轻敲击：“辛苦了，老伙计。”
    “陛下~早上好。”
    “我的陛下，向你致敬。”
    “我的陛下，山对面的骑士们来了么？”
    皇帝得到了军队的爱戴，卡尔-弗朗茨年轻英武的容貌上带着淡淡的笑容和惬意，相比起在帝国的宫廷之中和那些朝敌贵族们勾心斗角，皇帝更愿意待在军营中，军队和军人们总是欢迎自己的皇帝，从不像那些贵族们喜欢阳奉阴违。
    身穿黄金斗篷、黄金面具、黄金长袍，手持黄金法杖的帝国大炼金师盖尔特稳步上前，他正想和皇帝本人说些什么，但是帝国将军柯特-海尔伯格抢先说道：“我的陛下，您回来了？”
    “是的，我回来了，我有一个好消息和一个坏消息，你们想听哪个？”卡尔-弗朗茨的声音中带着一些幽默。
    “我想听坏消息。”一个瑞克禁卫大声说道，他的所作所为引起了帝国骑士们的一阵哄笑声。
    “坏消息就是，我侦察到卡斯凡恩和他的大军正在灰色女士之路上行进。”皇帝发出低沉的笑声，他看起来一点也不担心：“这比我们估计的时间要早。”
    “那好消息呢？”有瑞克禁卫跟着喊道。
    “好消息就是，我们可以大干一场了！”卡尔-弗朗茨举起了自己的手，皇帝放出了自己的呼声：“准备，我的将士们，做好准备和山对面的骑士们大干一场了么？！”
    “弗朗茨！弗朗茨！弗朗茨！”不知道从哪个人开始的呐喊声，众人只知道这个喊声从格里芬大剑士军团从传出，然后逐渐从涓涓细流化作江河湖海，从江河湖海逐渐进化成狂风骤雨。
    “弗朗茨！弗朗茨！弗朗茨！”
    数万帝国军队的呐喊声震动着整座赫姆加特城市和附近的土地，城墙在颤抖，所有人都在咏颂着皇帝的名字。
    皇帝的掌旗官路德维格的脸上充满着骄傲和自豪，他已经不年轻了，但是他仍然愿意为卡尔-弗朗茨效死。
    路德维格早年是艾维领一位铁匠的长子，才九岁就觉醒了天赋并选择投军，他强大的实力很快就被先皇卢伊特波尔德看中，他被选入瑞克禁卫中，成为禁卫军中的一员，并在在无数的决斗与战争中知名度不断上涨。
    然而，随着知名度的上涨，路德维格发现自己不得不出席各种各样的宴会与一些不能描述的贵族活动，他不得不看到了帝国内部的腐败和贵族的傲慢，以及成百上千的贫苦人的痛苦挣扎，贵族们侵吞着自耕农的土地，许多贫民努力工作但是只能挨饿，卢伊特波尔德的纵容让人民的生活日渐困苦，路德维格却无能为力。
    所以他渐渐变得沉默寡言，不去改变任何事。
    一切都在年轻的卡尔皇帝继承父亲之后改变了，他在卡尔的身上感觉到了一种不同于其他人，那些腐败贵族的领袖气质，他坚信卡尔可以改变帝国，所以他自愿成为了年轻皇帝的贴身护卫，伴他左右，成为他的剑与盾。
    在卡尔-弗朗茨的努力下，大量的土地被皇帝从腐败的贵族身上挖出，还回了自耕农的手上，成群遭到腐化的贵族被集体处决，他们的土地或者被皇帝收回，或者被赏给有功的将士们，瑞克领的面目焕然一新，部分腐朽的贵族们恨透了年轻的皇帝，但是针对着卡尔-弗朗茨的无数次刺杀都被路德维格拦下，取而代之的是来自皇帝的报复。
    皇帝的掌旗官坚信，只要卡尔-弗朗茨还在，人类就还有希望。
    翁贝托选帝侯腰间挂着圣剑“毁灭之母”，看见皇帝的声望如此之高，他的脸上有些复杂，不过选帝侯还是伸手：“请容忍我打断你们一下，卡尔-弗朗茨。”
    “当然，翁贝托阁下。”卡尔-弗朗茨对于有人打断自己有些不满，但是他还是对翁贝托表示了尊敬，眼前的选帝侯是唯一一位经历过那场伟大圣战的现任选帝侯，他今年已经两百多岁了，轮起辈分，卡尔-弗朗茨叫他太祖父都足够。
    “斥候来报，湖中仙女的神选冠军‘虔诚者’莱恩-马卡多，温福特公爵‘长腿’弗朗索瓦-安特里-坦克雷德-德-温福特等几个骑士已经抵达了乌贝瑟里克。”翁贝托咳嗽了几声。
    “我的陛下，你打算怎么办？”