汉帝为什么在这个时候，派遣使团出使塞北？
    原因其实很简单，大家心里非常清楚。汉帝的目的，就是要拉拢南匈奴单于呼厨泉。
    说起呼厨泉，也许很多人不熟悉。
    他原本是南匈奴单于于夫罗的兄弟。兴平二年，于夫罗病故，呼厨泉继任成为南匈奴单于。不过别误会，这里面并没有什么阴谋诡计的成分。呼厨泉之所以继任单于，是因为匈奴人习俗使然。按照匈奴的习俗，兄死底承，而后才是儿子。
    当然了，也有例外。
    比如西汉初年匈奴单于冒顿，杀了自己的老父和叔父，登上了单于之位。
    但并不是所有匈奴人，都能似冒顿那般狠辣果决，手段高明。至少在南匈奴于夫罗在世的时候，没有出现冒顿这样的人物。于夫罗的儿子名叫刘豹，当时还不足二十岁。年纪太小，加之于夫罗死得突然，刘豹根本没有机会，也没有能力和资历，与呼厨泉争夺单于之位。所以，呼厨泉轻而易举，便登上单于宝座。
    建安元年，汉献帝东归。
    李傕郭汜当然不可能坐视汉帝逃离，于是派兵追击。
    呼厨泉命右贤王去卑领兵护驾，与李傕交战阻击。汉帝迁都许县之后，去卑返回南匈奴。
    在很多人看来，呼厨泉对汉室非常尊重，否则也不可能千里迢迢前去护驾。
    只是当时汉帝惊魂未定……或者说，根本无心理睬呼厨泉，并未给予任何封赏。总体而言，自有汉以来，汉代帝王大都是一方面视胡人如虎狼，心存恐惧，又对胡人心存轻视，视之蛮夷。一边打击，一边又拉拢。这一点，从汉帝将昔日秦国大将蒙恬击胡三千里而得的河南地交给南匈奴休养生息，便能看出端倪。
    对于这一点，曹朋一直不太明白。
    也许，他一辈子都不可能想的通，明明仇恨四海，为何又要做出一副施舍模样，把水土肥沃的河南地，交给南匈奴呢？这显然又是一个农夫和蛇的故事！匈奴人虚弱时，俯首称臣，坐拥河南地，休养生息；当他们强横时，便出兵袭扰，寇边犯境，掠夺人口，是塞北血流成河……历史一次次的证明，胡人是一群养不熟的狼……可是皇帝们却似乎沉浸于天朝上国的臆想中，始终不肯接受教训。
    一衣带水吗？
    后世天朝上国，总是用这个名词来形容两国关系亲密。
    可事实上，若仔细研究这一衣带水的出处，便可以明白这并不是什么褒义词句。
    《南史-陈纪下》：隋文帝谓仆射高颖曰：我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？
    一衣带水的意思，就是说像一条一待那么宽的河流。
    隋将伐陈，而陈在江之南。隋文帝的意思是说，就那么一条小河，我随时都可以打过去，拯救天下百姓。也就是指征伐之时，江河湖海不足以为阻碍……
    匈奴人，和汉朝的关系，似乎也是如此。
    曹朋隐隐约约猜出刘光之所以出现在使团中的蕴意。
    随着袁绍病死，曹操统一北方的势态，已无人可以阻止。但汉帝又岂能甘心当一辈子的傀儡？官渡之战以后，曹操声望日隆。朝堂上，甚至出现了请曹操为丞相，总领朝政的声音。不管这声音是自发，还是曹操在暗地里推波助澜，但它的出现，证明了曹操在朝堂的控制力，越来越强……令汉帝隐隐感到担忧。
    昔日衣带诏盟友，如今只剩马腾和刘备。
    马腾踞西凉，势力很强。可问题是，汉帝对凉州兵，始终怀有一丝丝恐惧，不敢轻易信任马腾。昔年董卓的凉州兵，给汉室带来了何等灾难？汉帝至今仍记忆犹新。焉知马腾不是第二个董卓？焉知此西凉兵，就不是当年之西凉兵吗？
    所谓一朝被蛇咬，十年怕井绳，大致如此。
    汉帝对马腾的态度很暧昧，也很复杂。
    即寄希望于马腾，同时又防患着马腾……
    这也是马腾至今仍只有一个安狄将军的封号，却始终没有正式升迁的主要原因。
    反倒是在建安六年时，曹操任马腾为征南将军，是正经的将军封号。
    当时，袁尚安置在河东的河东太守郭援，与南匈奴单于呼厨泉联手攻打关中，于平阳交锋。马腾虽然对曹操心怀恶感，但最终还是决定出兵协助曹操。他命长子马超领兵三万，协助钟繇抵抗郭援兵马。后来更大败郭援，其子马超临阵，斩杀郭援，立下赫赫战功。也因此，使得汉帝对马腾，又多了一分小心谨慎。
    至于刘备……
    如今困居于荆州，甚至无法立足。
    荆州世族对刘备的到来，始终怀有一丝敌意。
    虽然有伊籍等人在暗中支持，但看得出来，刘备想要站稳脚跟，绝非一件容易的事情。
    荆州世家对刘备的打压不余余力。
    而刘表在内心里，还是对刘备怀有一丝顾虑，甚至隐隐站在荆州世族一边。
    汉帝知道，一时半会儿想要指望刘备，似乎不太可能。
    那他能指望的，或者说在北方可以指望的，也只剩下当初曾拥立过他的南匈奴。
    南匈奴去年被曹操所败，损失不小。
    呼厨泉之后隐隐有动摇之心，使得汉帝感到惶恐。
    他希望南匈奴能够给曹操一定压力，而后由他出面，招抚南匈奴，树立他的威望。
    所以，汉帝必然会拉拢南匈奴。
    如果南匈奴投向汉帝，在一旁给曹操捣乱……那必然会令统一北方的大业，变得更加艰苦。曹操也看出了这个问题，所以命田豫为副使，出使塞北……
    田豫和胡人打过很多交道，对胡人的习性也非常了解。
    加之曹操去年新败呼厨泉，只要施加一些压力，定然会令呼厨泉不敢轻举妄动。
    这是一盘棋，一盘很大的棋。
    下棋的，是曹操和汉帝。
    曹朋也好，刘光也罢，甚至包括南匈奴，都只是棋盘上的一颗棋子而已……
    只不过，曹朋没有想到，汉帝居然会派出了刘光。
    那可是他手中最信任的一颗棋子，如今却扔到了塞北这块棋盘之上，也说明了汉帝现在真的是山穷水尽，找不到其他的出路。若不然，以刘协的性子，未必肯拉下脸来，拉拢呼厨泉。想明白了这其中的奥妙，曹朋的心情，变得很阴郁。
    南匈奴……
    这一次，说什么也要破坏了汉帝拉拢南匈奴的计划。
    他可以想象，汉帝会付出何等巨大的代价。如果南匈奴真的和曹操站在对立面，只怕会使得这时局，变得更加复杂，甚至……很有可能会脱离原来的轨迹。
    反正在曹朋的记忆里，三国时期，胡人并没有什么异动，甚至非常老实。
    至少在曹操活着的时候，这些胡人一个个和孙子似地。反倒是在三国后期，胡人屡屡出现在史料当中，渐渐的融入了华夏的历史舞台，以至于到最后……
    在历史上，每一次胡***规模的参与中原战事，都会给华夏带来灾难。
    三国如是；晚唐如是……
    曹朋对胡人没什么好感，他似乎明白过来，曹操此次派遣使者的目的，恐怕就是要阻止胡***规模的进入中原。坐在军帐里，曹朋深吸一口气，用一块干爽的抹布，慢慢擦拭着手中的虎咆刀……必要的时候，杀死刘光，也在所不惜。
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    “冷卿，你猜我今天见到了谁？”
    就在曹朋下定决心，要杀死刘光的时候，刘光已经返回营地，走进一座小帐。
    小帐里，烛光昏暗。
    一个白发老者，正静静的盘坐蒲席上，闭目养神。
    “刘侯见到了何人？”
    “曹朋！”
    老人面颊骤然一抽搐，睁开眼睛，眸光精亮。
    他皮肤白皙，颌下无需，一身宫中杂役的装束，看上去让人感觉着有点死气沉沉。
    冷飞！
    这老人，正是宫中常侍冷飞，也是刘协最信任的心腹。
    刘协这次派出临沂侯刘光和冷飞两人，可以看出，他内心里拉拢南匈奴人的心情，是何等迫切。建安五年，冷飞刺杀曹朋失败之后，便销声匿迹，再也没有声息。
    此前熟悉他的人，都以为他死了。
    可实际上，冷飞一直留守在毓秀台下的竹苑里，充当着一个打扫祭坛的老太监职责。
    “莫非，走漏了风声？”
    刘光在冷飞跟前坐下，轻轻咳嗽了两声。
    他说道：“应该不是……我见曹友学时，他似乎很吃惊，有些不敢确认我的身份。我也没有和他多逗留，便急匆匆离开。以我之见，曹友学并非是冲我而来。”
    “恩……其实，陛下这一手，并不高明。
    以曹贼之智，又岂能没有觉察？只是他也没有借口阻拦使团，所以派人来阻挠，倒也正常。不过，曹贼未免太过自信，以为派个毛头小子，就能阻拦住我们？”
    冷飞说罢，突然冷笑一声。
    “不若，让我来取了那小贼性命。”
    刘光犹豫了一下，摆了摆手，“现在还不是时候。”
    “哦？”
    “依我看，曹朋即便是知晓我的存在，能奈我何？大不了我就夺了周良正使之职，名正言顺的充当使者，曹操也无话可说。我手中有陛下诏书，所以无需担心……无非就是从暗处走到明处而已，我堂堂皇室后裔，他曹朋又算得个什么？”
    冷飞微微一笑，颔首不语。
    “所以，曹朋奈何不得我，而且我已命人将他盯住。
    不过现在杀他，也不太妥当。这里距许都太近，杀了曹朋，势必会给曹贼以借口。冷宫，咱们等进入塞北，再与他算账。到时候就算杀了此人，曹贼也鞭长莫及。
    但在此之前，请冷宫尽量不要露出马脚破绽，隐去行藏。
    曹朋虽然知道了我的存在，但还不知道冷宫也随行。到时候，冷宫可以将其……”
    刘光说着，伸手做了一个抹脖子的动作。
    冷飞嘿嘿笑了，点头道：“既然如此，那就让他再多活两日。”
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    生活，有时候就是这样奇妙。
    曹朋一直觉得，如果活在后世，他说不定能和刘光成为朋友，把酒论交，甚至结义金兰。
    而今，生逢乱世，二人各为其主。
    曹朋有曹朋的梦想，刘光有刘光的执着。
    谁也无法说得清楚他们谁对谁错，总之大家虽然相互敬佩，但却又不得不兵戈相见。
    不过这一次，刘光似乎占居了主动。
    建安八年，孙权再次征伐江夏太守黄祖……
    江东鄱阳等地，山越突然大起，迫使孙权不得不做出决定，即刻还军，平定山越。
    孙权命征虏中郎将吕范，荡寇将军程普，建昌都尉太史慈分头进讨。
    随后，有命别部司马黄盖韩登，扼守山越经常出没的郡县，于四月平定战乱……
    而曹操本有心坐收渔人之利，插手江东事务。
    不成想发生了一件事，使得曹操不得不把注意力收回，转而于河北地区。
    四月，袁谭请求其弟袁尚增加所部兵员，并更新军丈铠甲，准备出击攻伐曹操，挺进河南岸。哪知袁尚却怀疑袁谭有贰心，拒绝了袁谭的请求。致使袁谭大怒，立刻起兵攻打袁尚。二人于邺城门外交锋，最终因袁谭实力不足，被袁尚所败，五月退守南皮。可袁谭虽退兵了，袁尚却不肯善罢甘休，尾随追击，袁谭大败……
    随后，退至平原。
    谋士辛毗献策，可以向曹操请求援助。
    袁谭在三思之后，派遣辛毗前往许都，向曹操乞降，并提出和曹操结亲的要求。
    说起来，袁谭是曹操的晚辈。
    曹操本不欲答应，却被郭嘉劝说，最终同意让其子曹整娶袁谭之女。可是，曹整今年还不满一岁，袁谭之女却已十四……这门亲事，最终是什么结果，可想而知。
    建安八年四月，就在江东之乱平息，河北出现动荡之时。
    大汉使节在周良和田豫的带领下，抵达萧关。
    萧关，位于后世甘肃省固原县东南。
    《史记-年表》记载，东函谷，南崤武，西伞散关，北萧关，是关中四大关隘。
    其具体位置，在今环县境内秦长城和萧关故道的教会点上。
    他地处环江东岸开阔的台地上，是关中的北大门。自战国以来，萧关故道一直是关中和北方的军事、经济、文化交往通道。是长城史上最早的关口之一，战略位置极其重要。
    不过，历经李傕郭汜之乱，关中混战之后，萧关残破。
    使团抵达萧关之后，将逗留三日，待补充给养等一应物资之后，将北出塞上。
    曹朋在经历了一路颠簸后，也难得清闲下来。
    这一日，他领着韩德王双，带着庞统，策马行出大营辕门…