咸丰二年十二月一日，太平军久围黄州不下，顺流东下，十二月五日，一举攻破黄冈县，黄冈县知县殉国。
    军机处内愁云惨淡，几个军机大臣有的喝着不知滋味的茶，有的看着折子，邵灿正在提笔写字，但是刚把墨磨好了，兔毫沾好了墨，刚想在玉版纸上写些条陈，凝笔停了一会，却又摇头叹气一声放下了笔。
    麟魁看了邵灿的坐立不安，自己也觉得被邵灿传染了，故作闲雅看的书也是黑白一片，再也看不进去，手里的《汉书》搁在茶几上，边上放着一堆的折子还没批阅也不管不顾了，放下盘着的腿，走到领班军机大臣祁寯藻的炕前头，抱拳行了一礼，“祁中堂，这南边洪杨逆贼攻下了黄冈，大家都看出来了，逆贼的心思不小，估摸着就是想去着金陵那边，”麟魁转过头看到众位军机大臣竖着耳朵的意思，就知道自己的话儿没错，起码在这军机的几间放里头，大家都认为洪逆这个去处没有错。“您说，皇上要是闻起来，咱们该怎么禀告？”
    问题是该怎么应对？
    历史上，太平军攻占武汉以后，面临着三个进军方向：北进河南、西入巴蜀、东下东南。石达开劝杨秀清“先图入蜀，再图四扰”；洪秀全在长沙时意在进取河南，“欲取河南为家”，问鼎中原，直捣虎穴，但首次攻占武昌却想在这第一个到手的省城“建都”了，随武昌陷落而作罢，那么接下来取南京为都也不勉强了；杨秀清“觊觎江浙财富之区，欲由长江迳取江宁为‘巢穴’”。杨秀清假借天父裁决，夺取南京，踞为根本，徐图进取。占领南京以后，洪秀全主张分军镇守江南，大军直趋中原，取河南为业，把反清战争推向北方，推翻清朝统治，夺取全国政权。清朝危机四伏，人民蜂起四方，“斯时北路尚未设防，城堞不坚，地无险阻”。
    在这个时代中，太平军在未打下武昌城，在武昌城外不大不小的挫折之后，还是依照着之前既定的目标，顺着长江一路而下，准备在清朝的江南膏腴腹心之地，闹个天翻地覆，再立地火水风，新开天地。
    祁寯藻不急不慢地把手里的折子看完，在边上写了一张小纸条，票拟上了自己的处理意见，拈着须，想了一会，回到还站在自己前头神情焦急望着自己的麟魁，方才正色说道：“梅谷，你说的何尝不是我想的，更是咱们皇上最最担心的，要是万一不幸被你眼中，这东南赋税重地，就真要锦绣都付与血泪了。”
    邵灿也围了过来，叹气道：“谁说不是呢，中堂，咱们在皇上那里可是吃了不少排头，再这么下去，对着南边的局势无能为力，您是帝师，自然是不怕，就怕着我们几个都要摘了头上的顶戴咯。”边上的几个军机大臣坐在炕上点头称是，一脸赞同之策。
    祁寯藻也是苦笑道：“我岂能不知，但......哎，多年积弊”祁寯藻说的含糊，但是在座的那个不是沉浮官场多年，都是人精中的人精了，都明白这说的就是吏治败坏，军队堕落，这吏治败坏也就罢了，眼下看不出什么即刻爆发的祸害，只能慢慢将这煌煌天朝腐朽去，可这军队堕落，实在是让人触目惊心，大祸就在眼前。多少满汉八旗绿营看到太平军的旗帜望风而逃，要是有几只部队肯上前迎战，已然属于虎狼之军了！可是这肯迎上去对战的也实在是草包，正如白雪一遇见火盆，就冰消瓦解了！
    “军队已然烂到了根子上！道光爷那时候英夷来犯，咱们的水师一无是处，如今这洪杨之乱，更是让这八旗绿营丢尽了朝廷的脸面，老夫在这里说句大逆不道的话，就算是洪杨逆贼往着北边杀来，咱们也没什么兵，没什么大将抵挡得住！”众人悚然而惊，望了望边上的人，都是一脸惊惧之色。
    “为今之计，只有练出精兵才能一举消灭逆贼大军，可是这精兵一时之间怎么练的出来！皇上上次从旁人那里听到的主意儿，”祁寯藻神色木然，眉毛不经意间一抖，“倒是一个不错的法子，叫各地乡绅自己办着团练保卫乡里，多少能牵制牵制逆贼的行军速度，咱们现下，就把这团练的章程拟的完备些，怎么办，奖赏怎么给，咱们到什么时候把团练也拿过来用上，团练的饷银怎么开，这都是要好好琢磨，把这个主意填满了，填精彩了。”
    “祁中堂老成谋国，一语惊醒我等啊。”
    “正是正是。”
    储秀宫，缓福馆。
    日头斜斜的照在缓福馆的窗檐上，几个太监宫女束手站在棉布门帘外头候着，随时等着里头嫔妃的使唤，宫里头的积雪扫的干干净净的，两个小太监拿着俩叠厚厚的蓝皮本子站到了缓福馆殿前，两个宫女连忙掀起了门帘，让两个小太监赶紧进去。
    两个小太监进了缓福馆殿门，只觉得殿内温暖如春，又有香花胭脂香味，只觉得自己置身于阳春三月的御花园，耳边听到了环佩响声，又有呢喃燕语，不敢抬头打量，连忙把手里头的册子交给了守在门里头的安茜和帆儿，打了一千，连忙就出去了。
    安茜走进了正间，只见正间中间放着一只大花梨木长条雕花富贵如意桌子，兰嫔坐在上首，左右手边各自坐了英嫔和贞嫔对着一大堆的本子埋头看着，丽贵人坐在英嫔的下首，一手扶着头，毫无形象地昏昏欲睡，对着账本一脸无奈的样子，云贵人更是早就抛开了那桌子上的各式文件，拿着一个墨梅白瓷盖碗津津有味地喝着茶，边上还有俩碟小点心，云贵人在看着要用哪个点心好，婉常在倒是正常，还在努力坚持着看着手里的东西，不过那手里的册子已经有点摇摇晃晃了。
    杏贞就更是无奈了，咬牙切齿地看着竖着用蝇头小楷写就的账册，看的是一个头两个大，真是不能够啊，竖着写的册子真心难看，杏贞又看到安茜和帆儿又拿了一叠账本上来，顿时一声惊呼，“哪里又有这许多了！”
    兰嫔的惊呼把众女的注意力都转移了过来，安茜翻了翻上头的几本册子，了然于胸，方才回道：“回禀娘娘，这是内务府安排的除夕大宴的菜品、赏赐、烟火、以及一些装饰的单子，想必是内务府不知道按着什么年的例子，要娘娘们做主呢。”
    “内务府的人怎么说？”杏贞翻了翻新拿来的册子，反问了一下候在边上的唐五福。
    唐五福弯着腰，把一盏新沏的梅花玉露茶放在了杏贞的手边，方才悄悄地回答道：“内务府的意思要是按着咸丰元年的规制办有点不太妥当，因着，因着南边这不是还不太平么。”