“仪术的学习过程本身，实际上也属于仪术的一部分，称为‘前置仪术’。之前也说过了，仪术本身是一个宽泛的概念。繁琐复杂的法阵、战斗的技巧、祭祀神明的仪式……这些都囊括在仪术这一概念之中。”
    艾伦一边用一块看起来起码有十几年没洗过的抹布擦拭着一个小坩埚，一边头也不回地朝着夏洛说道：“而想要掌握仪术，通过文字和图像是不行的。你需执行一场前置仪术，与某个种族的烙印建立联系，获取相应的知识。那之后，仪术的知识、效果，就会以超凡的方式自动浮现在学习者的脑海之中，剩下的无非就是练习和掌握了。”
    这……听起来有些像是记忆操纵啊。
    夏洛忍不住想到。他不太喜欢这种“脑子里有不属于自己记忆出现”的感觉，那会让他怀疑自己意志的纯粹性。
    “一切的超凡力量都源自秘符文，仪术也并不例外，只是和秘术不同，仪术的力量并非源自我们铭刻于秘术塔上的秘符文，而是源自上位种族的种族烙印，既：‘种族秘符文’。”
    “种族……秘符文？”夏洛挑了挑眉。这又是一个全新的名词。
    “是的，种族秘符文。上位种族，又名‘超凡种族’，它们之所以优于我们人类、全族从诞生起便天然处于第四密度，其根本原因，便是‘种族秘符文’的存在。”
    继续着自己手上的动作，艾伦解释道：“报社对‘种族秘符文’的记载语焉不详，我也知之甚少。我能告诉你的只有：上位种族除了和我们人类类似、同样可以铭刻秘符文于秘术塔上外，它们还以族群为单位，有着独立于秘术塔的额外秘符文赋予它们超凡之力，也就是种族秘符文。比如深海猎手的‘深渊呼唤’、苏伊的‘星之鞭’，就是来自于它们各自族群的种族秘符文。”
    “我们人类创造出的仪术，就是通过先贤的探索、和那些上位种族的种族秘符文建立起浅薄的联系，从中窃取出一丝超凡力量，为我们所用的技巧。我们人类，并没有种族秘符文的存在，因此只能从其他方向寻找出路，弥补力量上的差距。”
    “种族秘符文存在诸多谜题。有的学者认为，当我们人类拥有种族秘符文的那一刻，就是我们晋升为全新的上位种族的时候。而也有反对者认为，并非获得种族秘符文才成为上位种族，而是因为生而为上位种族，所以才有种族秘符文。两方观点的支持者，谁都无法给出支持自己论点的证据，至今仍在争辩不休。”
    “哦，顺道一题，诸多凡人所谓的‘神秘学仪式’，其实就是对仪术的拙劣模仿。没有蕴含灵性的超凡材料，他们根本什么都施展不出来……当然，偶尔也有因为这样那样的巧合而真的发生了超凡世界的特例存在。而那时，就轮到我们超凡记者出动了。”
    “拙劣模仿……吗？”夏洛喃喃自语道。
    他想起了霍兰德笔记本中所记载的“阿斯特沙崇高视野”仪式。那究竟是货真价实的仪术，还是因为偶然而产生的超凡现象呢？
    ……之前厄泽特捡到大便宜的态度，似乎可以当成这个问题的答案。
    那么，问题又来了。这个真正蕴含着超凡力量的仪术……究竟是哪位“同好”，怀着怎样的心态，告知于霍兰德的呢？
    夏洛低头沉思，而艾伦的声音再次响起，吸引了他的注意力：“前置仪术，至少报社对我们这些记者开放的前置仪术，都不难布置，只需要绘制一些图案、布置一些道具就好，不需要某种蕴含未知力量的语言，不需要超凡者灵性的参与……毕竟这只是前置仪术而已。”
    “星之鞭所需的前置仪术，需要材料为：足够保持燃烧状态超过一小时的星界烛一根、星云蝶的完整蝶翼一份、虹彩兰种子一把、无肉眼可见杂质的清水五百毫升。嗯，星界烛的备份有些不够了，等下报备后勤部门让他们补上……”
    只见艾伦轻车熟路地走到房间边缘处，打开一扇柜门，从里面取出一根通体漆黑、让人联想到无星夜空的蜡烛：“这就是星界烛，能够模糊物质世界和星空的界限、蕴含着灵性的超凡材料。它是许多仪术的必需品，因此缺口很大，是这储物室里补充频率最高的材料之一。”
    夏洛一言不发，静静看着艾伦操作，默默将仪术所需要准备的材料、步骤等铭记心中。当然，他也知道，最为重要的，其实是那些蕴含着灵性的超凡材料。如果没有它们，就算仪术流程倒背如流，也没有任何作用。
    “星云蝶的完整蝶翼一份。这是一种栖息在迷雾山脉深处的蝴蝶，?粉具有轻微的麻痹和致幻效果，因为凡人大肆捕捉，现在已经非常罕见了，需要专门养殖……”
    转身来到另一个柜子前，艾伦小心翼翼地用镊子取出了一对干瘪的蝴蝶蝶翼。那蝶翼约莫半个手掌大小，主色调为黑色，群星般炫目的斑纹点缀其上，如同闪烁于宇宙之中的绚烂星河。
    “嗯，凡人们捕捉星云蝶可不是为了观赏用，而是为了收集它们的?粉来制作……没什么。”棕发的青年悻悻止住了话头，“你就当这是观赏用蝴蝶吧……那种事情对你来说还太早了。”
    “虹彩兰种子一把。‘一把’这个概念十分模糊，其实就我个人体感而言，二三十颗也就够用了。不过反正后勤部的人会补上，多抓点也没什么。”
    说着，他伸手抓了慢慢一把植物的种子，多到指缝里都塞得满满当当。
    “虹彩兰是西大陆的原生植物，它们存在的时间比我们人类古老得多，随着近几十年工业快速发展，它们的数量也开始显著减少了。”
    说着，艾伦从角落走回，将手中的种子一把撒进了坩埚之中，发出噼里啪啦的碰撞声。
    “好了，清水就用我的吧。”
    他从腰间的挎包中取出数个扁平水壶，一边旋开壶盖一边道：“我的水壶容量都是固定的一百毫升，方便计算。五百毫升就是五壶，不多不少。”
    他抖了抖水壶，尽可能将残留在内部的液体抖落至坩埚中。无色而透明的液体清澈见底、占据了大半个坩埚，虹彩兰的种子沉在底部，在清水的浸泡下散发出朦胧的七彩色光芒，如同倒映在水底的彩虹。
    “现在，点火加热，直至清水沸腾。这需要一点时间，所以我先把火点着。”擦亮一个火柴，艾伦将坩埚底部的助燃稻草点燃。他没有熄灭火柴，而是将其再次凑向漆黑蜡烛的灯芯处：“点燃星界烛。你需要用鼻子和嘴呼入它散发出的香气。这会让你更快的和星空建立联系。”
    墨绿色的火焰在蜡烛顶端静谧燃烧着。夏洛抽了抽鼻子，能闻到一种缥缈的味道涌入鼻腔，不好闻，但也不难闻，硬要形容的话，有点像是混杂了古龙水的汽车尾气。
    闻着这种味道，夏洛渐渐感觉到有些昏昏欲睡，眼前的景色也变得飘忽不定起来，像是隔着一层毛玻璃。不知道是不是错觉，无时无刻不在他耳边回响的，源自心脏的齿轮碰撞声，似乎变得响亮了一些。
    “圣徒、先见、巫师、祭祀。星界烛的火焰在不同的超凡者眼中，也会呈现出不同的颜色。夏洛先生，你看到的火焰是什么颜色？”
    艾伦的声音带着一丝缥缈，仿佛从另一个世界传来的回响。
    “……墨绿色。”勉强打起精神、尝试让自己从困倦的状态中回过神，夏洛反问道，“你呢，艾伦先生？你看到的火焰，是什么颜色？”
    “我看不到火焰。”
    随口答道，棕发的青年转身，用镊子夹起了干瘪的蝶翼，表情微微严肃。
    “跟你说一下注意事项。等下你可能会看到幻觉、听到莫名的呼唤、感受到巨大的痛苦。你要竭尽全力无视它们、保持自己的清醒，一旦你失去意识，仪术就失败了。你会在圣佩洛戈医院的病房中苏醒，感觉全身骨裂般的疼痛。不用害怕，这只是小伤，医生会治好你。”
    “而假如你眼中出现了虚幻而朦胧、看不清形象、呈现银白色的神秘符号，你就成功了一半。剩下来的一半，在于你要克制住自己的好奇心，不要去辨认那符号的具体形态——那是苏伊一族的种族秘符文，一旦它在你的眼中变得清晰起来，就代表你朝着成为畸变体的方向跨出了至关重要的一步，并且无可挽回。”
    “我最后再确认一遍，夏洛先生。现在，你仍然有反悔的机会，但你依然决定选择‘星之鞭’，作为你最初掌握的仪术，你确定吗？”
    闻言，夏洛顾不上思索艾伦“看不到火焰”的含义，没有丝毫迟疑地用力点头：“我确定。”
    事到如今，哪还有反悔的余地？
    就在这个想法在他的脑海中一闪而逝的时候，只见艾伦的嘴角微微翘起，露出了微笑。
    下一秒，夏洛感觉眼前一花，什么干燥而薄的东西迅速擦过了他的眼球，带来异物的刺激感。
    而随后，是强烈的辛辣，以及淡淡的麻痹感自眼球扩散。夏洛感觉像是一把胡椒粉飘进眼睛、并且被用力揉开了一样，火烧般的灼痛感自瞳仁处传递至脑神经。
    他想要闭上眼睛，但是莫名的麻痹袭击了他的上半张脸庞，让他的面部肌肉僵硬如冻肉，就连闭上眼睑、甚至分泌泪水都成了奢望。
    难受、痛苦……各种负面情绪袭击了夏洛，让他不由自主地抬起手，想要擦拭眼睛。
    然而，他的手刚抬起到一半，便被拦截在半空。
    “你一动，就功亏一篑了。”男性的声音在耳旁回响，语气之中满是严肃，悠远，却又近在咫尺。
    “抬头，看向坩埚。”
    不知所措的少年依言抬起头，朝自己记忆中坩埚的位置看去。
    只见，缥缈的烟雾升腾而起，其中……星河漫天。