失败总是突如其来，超乎意料之外。
    先锋军团开拔到垂木镇十王国里外，一派黑夜里，男人站在土丘观察时，眺望到浩浩荡荡地火炬随着马蹄从四面八方涌来。
    男人意识到自己将被悲剧的闪电击中。
    尽管长年的戎马生涯让男人即刻反应过来，命人吹响号角，然而，正值黑夜，加上麦伦带走大部分军官的情况下，整个军团少有的出现了混乱，正是这等破绽，造成了军团命中注定的溃败。
    那些横跨冲锋骑枪、身披精良盔甲的上等奴隶们，他们骑着具甲战马冲锋在前，如一只巨型梭子，瞬间凿开先锋军团的阵线。
    先锋军团的混乱扩大了，男人当即身先士卒，带领骑兵冲杀进敌阵中，高声呼唤士卒们的斗志。
    受众人爱戴的执政官亲自与敌军拼杀，士卒们渐渐停下混乱，他们重拾起斗志，用长矛将那些骑兵们挑下马来。
    然而，在暂时抵住一波攻势后，几乎所有人都看到敌军的火炬，连绵不绝般地朝这里涌过来。
    而不知哪个地方，有眼尖的士卒惊呼：
    “麦伦副团长的旗帜，是麦伦副团长的旗帜！”
    随着敌军的逐渐接近，麦伦副团长的旗帜出现在敌军中的消息瞬息间传遍整个先锋军团。
    男人在重重火光中辨清旗帜样式后，血液顷刻凝固了。
    他脑子里一瞬间闪过很多想法：
    麦伦或许被俘了，他的旗帜也被缴获。不，麦伦对局势有极为清晰的判断，可能及时撤走的，但撤退过程中丢下了旗帜......
    然而，当男人以极好的视力看清旗帜后，他惊愕地发现，那张旗帜毫无破损的痕迹，近似崭新。
    他看见麦伦站在旗帜下，指挥着那些奴隶骑兵冲锋。
    ...................
    先锋军团在垂木镇外被击溃了。
    这无疑是艾兰必因城邦国首次战败，而且是极为惨烈的失败。
    夜战、伏击、缺乏军官以及背叛，即使先锋军团展现出极为惊人的斗志，然而失败依旧是不可规避的，事实上，即使面对此等不利条件，整只军团也是坚持半小时后才被击垮，而不是如他们面对过的绝大多数敌人一样，一触即溃。
    在骑兵的拼死护卫下，男人逃了出来，他未曾想到失败的闪电来得如此突然，也未曾想过麦伦竟会背叛，以致于慌不择路，在黑夜里缺乏方向的情况下，他和仅剩的两名骑兵往北逃去。
    等回过神来时，男人接连喘着气，失败的阴云缠上了他，头次觉得艾兰必因城邦国原来是如此的易碎，甚至经不起一次背叛。
    “我们...跑了多少王国里了？”男人勉强冷静下来，朝身旁的骑兵问道。
    “执、执政官，”骑兵也心有余悸，“可能三十，不，四十王国里了，我不知道，我们跑得太快了。”
    另一位年青骑兵，他的脸色因马匹的颠簸而发寒发白，说不出话来。
    荒漠夜间，寒冷的空气携带风沙，捶打在他们脸上。
    男人往向他们逃跑的路径，一连串的马蹄印留在路上，即刻精神一绷。
    “四十王国里不够远，再跑远点，直到能确定甩开他们才行！”男人沙哑地说道，他眼眶干燥，“不然他们能顺着马蹄印追上来，该死！”
    男人迫切地祈望这荒漠，在他们身后起一场沙暴，即覆盖掉所有痕迹，也阻挡住敌人的去路。
    在男人的命令下，三人那鞭子驱赶马匹。
    干燥寒冷的夜间荒漠，马匹在脚下狂奔着，四只蹄子踏得打颤，一重重席卷沙尘的风不仅在折磨人，更在折磨畜生，男人明白不能慢下来，为了跑得更快些，他们不得不将身上的盔甲扔下，一个劲地赶马。
    终于，狂奔了仅仅二十多王国里后，男人听到身后传来沉重的响声。
    他扯住缰绳停了下来。
    一位骑兵的马支撑不住，它直直地栽倒在沙漠里，着地的头颅硬生生地砸开个小坑。年青骑兵也被甩了出去。
    男人想驱马走过去，却感到即使是站立着，自己的马也是颤栗不已。
    战马已经疲惫不堪。
    “执政官...我的马跑不动了。”那年青的骑兵颤着声音，带哭腔道。
    年青的骑兵每一寸器官都在胆颤，他感到无比的恐惧。
    另一位骑兵勉强扯着马走了过来，苦涩道：“执政官....我的马也要支撑不住了。”
    男人狠狠地咒骂了声自己的战马，后者垂着头低沉地嘶声，他无能为力地从马上爬了下来。
    “牵着马走，我们尽量走快点，找到一个高点的土丘，给它们缓口气。”男人凭着仅有的理智道。
    两位骑兵听从命令，三人合力将倒地的那匹战马扶起，走了一小段路，却那些那匹战马已经摔崴了脚。
    若放在平时，只需让它修养一段时间即可，但眼下时间紧迫，男人不清楚敌人是否已顺着一连串的马蹄印追了过来。
    “麦伦！畜生养的！”男人咒骂着，他盯着那匹崴脚的战马，同年青骑兵说道：“把它留在这吧，这账算在我跟麦伦头上。”
    年青骑兵早有预感，他凝视陪伴自己好几年的同伴，战马的情谊对一名骑兵来说，是难以割舍的。
    他忍不住地，泪水涌出眼眶。
    战马温顺地舔舐他流泪的脸庞。
    “再见，美人。”年青骑兵慌张地说道。
    那匹战马就这样被留在风沙中，目睹主人跟其他两人地远去。
    它昂头朝天嘶了声，驮着空荡荡的马鞍，挪着崴掉的脚在荒漠上艰难行走。
    “你叫什么名字？”男人朝泪别战马的年青骑兵问道。
    “布莱。”他说道，失去战友的惊慌，布满了脸颊，“执政官...我、我们还要逃多远？”
    叹了口气，男人没有回答，询问另一位骑兵的名字。
    “我叫约翰，执政官。”
    “你们的名字，我都记住了。”
    男人、布莱和约翰，他们走了近千步后，终于找到一处高耸的土丘，
    他们仅剩两匹战马，拿下马匹上的马桩，找了块坚硬些的砂地，将马桩打下，两匹马栓在上面。
    三人没将布料铺到地上，更不敢生火，今夜足够让人心惊胆颤。
    作为执政官也是军团长的男人，他不可推卸地，担当起守夜与看管马匹的任务。
    “布莱、约翰，”男人眺望远方，说道：“你们只能休息三小时，抓紧时间。”
    战马的屁股上，驮着为数不多的水源与粮食。
    由于出击得匆忙，甚至不足以支撑两天。
    荒漠寂寥，一望无际。
    男人一边警惕着追兵，一边默默地祈求着主。