临走前一天，上海小刀会又派使者来镇江求援。
    使者是个十八九岁的年轻女性，名叫周秀英，是青浦县白鹤塘湾人。
    左七军就要移防，吴捷正在与吴如孝交接城防，本没空接待周秀英。但周秀英甚是虔诚，大帅府外等候了两个时辰仍不肯走，又敬奉五千两银子给左七军。
    1852年，青浦县连年歉收，前任知县本已免征钱粮。但新官不买旧账，不仅要征收当年钱粮，还要追征前年已经减免的钱粮，引起民愤。
    乡民走投无路。周秀英的父亲叫周立春，原是青浦地保，率众武装抗粮，多次击退清军进攻。
    周秀英自幼习武，在白鹤江战斗中一战成名。当时有乡歌赞颂周秀英道：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门。”
    当时，华夏民变四起。周秀英父女武装抗粮，起先并不起眼，并未引起朝廷注意。
    1853年，太平军攻占天京。周秀英父女与嘉定南翔农民秘密组织罗汉党，联合上海小刀会首领刘丽川，举行嘉定起义，于9月占领嘉定。
    与此同时，在小刀会首领刘丽川率领下，各路起义军风卷残云，迅速攻占嘉定、上海、南汇、川沙、宝山、青浦等六座县城。
    这六座县城环绕上海，民富甲于天下。上海又有租界，有江海关，有各类洋人工厂、洋行，关系国际观瞻。江海关税收丰厚，对捉襟见肘的清廷财政至关重要。
    清廷震动，调动大军围攻小刀会起义军。
    小刀会乌合之众，难以抵挡清廷大军，屡次向镇江方面求援。
    历史上，罗大纲镇守镇江，曾亲自到天京替小刀会求援，劝说杨秀清派兵攻占上海。杨秀清垂涎上海已久，终因兵力不敷，没能派兵增援。
    吴捷镇守镇江，马上就要启程前往九江，也无力支援上海。吴如孝接替吴捷守镇江，兵力更加单薄，见识又短浅，更加不能帮助小刀会。
    小刀会必败无疑。
    吴捷见过周秀英，颇有些出乎意料。只见她气质沉静，皮肤皎白，看似弱不禁风，与吴捷心目中的小刀会女英雄形象大不相同。
    一见面，周秀英捣头便拜，说道：“久闻大帅大名，屡败清妖首。家父特派小女前来，请大帅派兵支援上海。”
    吴捷不想向她透露移防的事，说道：
    “镇江与上海相距太远，我军兵力单薄，恐怕不能分兵前往上海。况且，上海财富甲于天下，洋人云集，清妖必会倾尽全力反攻上海。
    “小刀会会众庞杂，人心不齐，虽然占有六座县城，组织并不统一，人心也不齐整，日后恐要败散。依本帅看，侠女不如劝说周帅，请他率众归入天军。本帅钦佩周帅，可为你们父女作保。”
    周秀英并不气馁，说道：“小女世居青浦，在家乡薄有名声，岂有不战而退之理？我来镇江前，小刀会首领刘丽川交待我，只要大帅肯出兵相助，刘统领愿意接受太平天国年号，尊奉太平天国法令。”
    本来，小刀会起义极为顺利。
    9月，上海小刀会领袖刘丽川、潘启亮，联合福建帮小刀会首领李咸池、陈阿林等在上海起义。当天，起义军占领上海县城，击毙上海知县袁祖德，活捉上海道吴健彰。
    刘丽川宣称建立大明国，被推为“大明国统理政教招讨大元帅”；李咸池为平胡大都督；陈阿林为左元帅，总理军务；林阿福为右元帅，兼署上海县事。
    看似锐不可当，实则矛盾重重。
    刘丽川是广东香山人，李咸池是福建人，周立春是江苏青浦人。小刀会山头林立，广东帮、福建帮、江苏帮彼此勾心斗角。大家遥奉刘丽川为统领，刘丽川也不能统一指挥各部。
    全靠上海支部送来情报，吴捷对此一清二楚。小刀会攻势凌厉，实因上海附近没有大股清军：他们都被调往江北、江南大营，正在与太平军作战呢。
    吴捷急于离城，劝周秀英道：“小刀会愿意接受天国法令，我们也求之不得。但上海战局已成死局，即便我们派兵过去，恐怕也不能挽救危局。”
    他带周秀英来到地图前，指着上海说道：“侠女请看，自从我攻占镇江后，江南漕粮改走海路，经上海北上天津。另外，上海江海关税收丰厚，是清妖重要财源。小刀会攻占上海，清妖必会倾力争夺。
    “本帅得到情报，说清廷已派署理江苏巡抚许乃钊主持上海战事，又从江南大营抽调大军。除此之外，江北大营也调来马队，正准备渡江南下。
    “为了镇压小刀会，清廷不惜以江海关为交换，争取洋人支持。我听说小刀会内部，刘丽川威望有限，决断也不坚决，福建人并不听他的话。”
    小刀会攻占上海，上海道兼江海关监督吴健彰被活捉，江海关工作停滞。小刀会趁机接管江海关，但洋人拒不缴纳关税。
    后来，吴健彰逃出来，在黄浦江上设立临时海关，洋人仍不买账，吴健彰无可奈何。
    英国领事阿礼国趁机抛出“外国成员和中国当局相结合”的海关组织方案。不久，吴健彰和英、美、法领事商定上海海关章程，由三国领事各推委员一人，主持上海海关税收。
    从此，江海关落入外国人手里。洋人管理江海关，引进先进的海关制度，远比清朝官员管理江海关时高效、廉洁，为清廷带来大量税收，清廷甚是满意。
    日后，洋人巧取豪夺，逐渐掌控华夏全国海关，长期实行低关税政策，向华夏倾销廉价工业品。华夏工商业长期受到洋人压制。
    吴捷抛出一大堆问题给周秀英，就是想让周秀英知难而退。
    她仍不放弃，说道：“若大帅不方便派兵援助上海，何不挑选几个大将，到上海统一指挥各部兵马。以天军的威名，小刀会中的广东帮、福建帮必会欣然领命。”
    吴捷心里好笑。这周秀英枉有巾帼英雄之名，却于时务人心颇为生疏。
    小刀会在上海经营已久，尚且不能统一号令。若真派几个大将过去统领小刀会，手下又无兵马，小刀会众凭什么服从他们？
    周秀英这般提议，恐怕是病急乱投医了。但小刀会人马甚众，有一万多人，若能为己所用，倒也利多于弊。
    吴捷见她言辞殷切，灵机一动，郑重其事地说道：
    “实不相瞒，我马上就要带兵离开镇江，前往九江驻防。之所以要离开镇江，只因此地清妖云集，我在此难有作为。吴如孝会接替我守卫镇江，我一走，他兵力更少，更不可能支援上海。
    “上海已成死局。就算我派大将过去，也不能约束小刀会众。侠女年纪轻轻，日后大有可为。若你不嫌弃我左七军兵多将寡，何不屈尊到我这避避风头呢？待咱们在九江练精兵马，再瞅准时机杀回上海。”
    周秀英先是欢喜，继而担忧。她说：“大帅所言，小女深以为是。只是，我们周家世居青浦，安土重迁。去年便开始武装抗粮，不管清妖多厉害，都不怕他们，也没有迁徙他乡。若说迁至天京，尚能考虑。若要迁至九江，恐怕族人不肯呢！”
    亲兵报说吴如孝求见，吴捷没空再和周秀英纠缠，最后说道：
    “去年你们武装抗粮，只因贪官横征暴敛，算不得造反，上头不愿深究。这次你们攻占县城，朝廷震动，洋人瞩目，清妖决不会善罢甘休。
    “我明天傍晚出发离镇，若你们情愿追随，我举双手欢迎，你们可以乘船追上我们的船队，从此加入我军。若你们不愿去九江，可以到天京城外找后二军总制康可铨。
    “若你们只想留在上海，可以到租界大兴公司找霍恩，向他寻求庇护。康可铨和霍恩都是我的心腹，你尽可信任他们。我还要忙移防的事，侠女请回吧。”
    周秀英眼含热泪，再三拜谢而去。
    吴如孝辅助吴捷守镇江，本有负有监视吴捷的秘密任务。
    没想到吴捷防范甚紧，一直把他晾在城外，轻易不让其入城。吴如孝也巴不得吴捷早日前往镇江。
    如今，吴捷终于要走了，两人握手言和。
    吴捷不仅没给他留下什么钱粮军械，还借了地主家几十万两银子，托吴如孝偿还债务。
    吴如孝哈哈大笑，一口答应。他准备一入城就落实圣库制度，到时候，地主家的钱财都是太平军的，哪还有什么债务？
    吴捷也不点破他，彼此心怀鬼胎。
    这两天，左七军就要开拔，每顿饭都有会餐，又是宰猪，又是宰羊。
    吴捷特意让厨子送来一桌酒菜，破开荒和吴如孝喝了次酒。
    吴如孝也是一员悍将，在历史上坚守镇江多年。若吴捷日后真的入主天京，恐怕还要倚仗吴如孝作大将呢。
    夕阳西下，把西方的天空染成橘红色。
    明日此时，左七军就要溯江而上，直驶九江了！