连日雨雪。
    厚厚的积雪把古老的汉口城染成了白色。
    远远望去，城内一片祥和。这里没有经历战事，房屋建筑毫发未损，百姓亦无死伤。
    只是，等靠近了看，才能在宁静中发现一丝蹊跷。
    以前，汉口城以商业发达而闻名于世，跻身华夏“四大名镇”。
    如今，一向车水马龙的大街上空无一人，堆积如山的货栈变得门可罗雀。就连喧嚣不断的汉江码头，此时也变得沉寂无声。
    只有那冰冷凛冽的汉江水，依然默默地流向长江。
    这一天是1853年2月4日，按照太平天国历法，正是太平天国癸好三年元旦。这一天是新年第一天，也是一个值得欢庆的日子。
    汉口各处驻军照例放了鞭炮，向汉口百姓宣讲了拜上帝会“道理”。可不管他们怎么努力，汉口的气氛总是冷冰冰的，怎么都欢乐不起来。
    太平军要撤退了，汉口老百姓也要跟着太平军走。他们将被迫离开世代居住的汉口城，跟着太平军走向未知的城市，走向未知的命运。夫妻失散，子女散落，他们怎么能高兴起来呢？
    攻克武昌后不久，吴捷便率领左七军返回汉口，负起汉口城防的重任。
    这天下午，左七军正在集会，听军帅康可铨“讲道理”。
    “讲道理”是太平军中特有的制度，但凡新兵入营，都要向他们“讲道理”，以便灌输拜上帝会教义。
    康可铨是儒生出身，深得吴捷器重。攻克武昌后，他便奏明杨秀清，将康可铨提拔为军帅，在左七军中地位仅次于邹世安。
    吴捷创建复兴会，发展的第一个会员便是康可铨。
    康可铨正在向左七军将士讲“道理”。他故意淡化拜上帝会教义，特别强调平分土地，允诺天国将实现“有田同耕”，鼓励士卒用命。
    他讲得生动有趣，士卒听得津津有味，不时爆发爽朗的笑声。
    突然，不知从哪里涌来数百个百姓，奔跑着，推搡着，直奔左七军大营而来。
    他们情绪激动，声称要加入左七军，不顾一切涌向营门。
    守营的门官恰是霍恩，当年和雷振邦一起投奔吴捷，是永明县衙的门子。霍恩见他们手无寸铁，就擅作主张，放他们入营。
    谁知，老百姓刚入营，就有一伙太平军追到营前，说这批百姓是他们在汉口新招募的士兵，要左七军交还给他们。
    霍恩认出这伙太平军是蒙得恩的手下，都是岳州一带的新兵，军纪败坏。
    他瞧不起他们，死活不肯放人。那伙太平军悻悻而去。
    没多久，一队又一队的妇女，如同蚂蚱一般被绳索穿成一串，从左七军军营前走过。
    原来，洪杨已经决定撤出武昌，向金陵进军。蒙得恩在汉口掳掠了数千个妇女，此番正要驱赶她们上船，随军前往金陵。
    那些妇女一个个披头散发，默默哭泣。有些人裹了脚，走不快，一不小心摔倒在地，连带拖倒前后两三个人。一旁监督的太平军就扬起鞭子，抽打她们，逼迫她们快点前进。
    霍恩这才知道，刚才那些老百姓都是从蒙得恩处逃出来的逃兵。他们看着被串成一串的妇女，睁大眼睛想从中找到自己的妻子。
    只有极个别人找到了妻子。可即便找到了，他们也不敢上前招呼，只能默默地流泪。
    这件小事竟然也惊动了蒙得恩。他被一群人簇拥着，来到左七军营中讨要逃兵。见到吴捷，蒙得恩稍作寒暄，便说道：
    “将军大人，闻得弊人营中有数百个男兵逃入左七军。还请大人宽宏大量，把这几百个人还给敝人。”
    蒙得恩是洪秀全的宠臣，吴捷本不该拒绝他，免得他在洪秀全面前谗言。
    但杨秀清已经公开叫板洪秀全，自己是东殿大将，似乎也不必迁就这个洪秀全的走狗。
    尤其是，之前蒙得恩从自己手中夺得汉口，把汉口搞得乌烟瘴气，抢夺人口、财宝无数。
    他犹不知足，就为了区区几百个逃兵，竟然兴师动众，亲自过来要人？你蒙得恩太不把我当回事了吧！
    吴捷想到这里，不禁怒从心起。他极力压制住情绪，冷冷地说道：
    “蒙大人自从来到汉口，搜罗的白银何止百万、男女何止十万？区区几百个逃兵，值得蒙大人亲自过来讨要吗？”
    蒙得恩脸上一怔，没想到竟会被吴捷拒绝。他自恃是天子近臣，诸将都要让他三分，却在吴捷这里碰了钉子。他不甘心地说道：
    “吴大人有所不知，这几百个新兵倒也无足轻重，只是此风不可长。大人想想，他是我营中的人，却跑到大人营中。若让外人知道了，不知情的还以为你我有隙呢？再说了，天军岂是儿戏的？他们想来就来，想走就走？为严肃军纪，必须惩治他们。”
    吴捷偏不让他，说道：“蒙大人说话严重了。大家都是太平军，他们进哪个军营都一样，都是为天父效力。”
    他见蒙得恩不肯放弃，口气变得强硬起来，说道：
    “说起来，这汉口还是我打下来的。蒙大人带兵接管汉口，我一个不字也没讲，拱手让出城池，任由蒙大人进城。蒙大人在汉口又是搜金银，又是招兵买马，又是搜罗妇女，做得各种好事，我一概不管。
    “今日，就为了区区几百个新兵，你带人闯入左七军大营，非要我交出他们。莫非，蒙大人真以为我左七军无人了？真以为我吴某好欺负？”
    蒙得恩也是个欺软怕硬之徒，一见吴捷强硬起来，他也就怂了，连忙赔起笑来，说道：
    “吴大人息怒，咱们同为天王做事，何必为公事伤了和气？敝人这就告辞，改日再来赔罪。”
    蒙得恩灰溜溜地走了。
    霍恩赶紧向吴捷赔罪，说道：“将军大人，全怪小人糊涂，招惹了蒙得恩，也让将军大人为难。小人罪该万死。”
    吴捷赶忙扶起他，说：“你做得很对，我不是教导过你们吗？要你们爱惜百姓，不得强拉民夫，亦不得见死不救。”
    徐琛忧心忡忡地说：“我是广西人，知道蒙得恩的底细。他很得天王宠幸，一味谄上。大帅此番和他结了梁子，以他锱铢必较的性子，必会向天王告状。咱们虽是东殿的部将，也不能得罪天王呀。”
    这一层道理，吴捷是清楚的。可他身为主帅，既要回护部属，也要维护军心。为了部属、军心，让他得罪一个蒙得恩，还是值得的。他说：
    “蒙得恩只是一个佞臣而已，而我们是统兵大将。天王若是聪明，必不会听信佞臣、得罪大将。”
    他转身走向那群新归附的百姓，说道：“诸位同袍，我知道你们是被蒙得恩掳掠而来的。我们左七军从来不强征士兵，从来不强拉民夫。你们依自己意愿，想留在左七军，就留下来，想回家做老百姓，就回家。我概不阻拦。”
    那百姓起先不敢讲话，直到后来才有人小声说道：
    “大帅大恩大德，小的们没齿难忘。只是求大帅保护我们，接纳我们做左七军的兵。我们若是回去，一是没了家，妻离子散，二是怕蒙得恩报复。以他的残暴性子，非杀我们不可。”
    又有人说道：“是呀。小的们听说左七军军纪严明，大帅爱民如子，关心士卒，才冒险从蒙得恩处逃了过来。请大帅可怜可怜我们，务必收留下我们。”
    吴捷叹了口气，示意徐琛接收他们。