群情激奋的人群静了下来，周芳华的一番话说得十分诚恳，也戳中了他们的痛楚。这些山中的年轻人们只想用劳动换取一些收入，从没想过要付出生命的代价，而当一旦面对生死的时候，他们的心里充满了恐惧。
    并非是善良使然，而是恐惧。
    这里是他们世代生活的土地，没有想到会成为吞噬生命的禁地。在竹坪村有一个不成文的规定，只要山里起雾是绝对不能踏足其中的，这次之所以枉顾祖宗规矩钻山，一方面是钱惹的祸，一方面是被马德才欺骗所致。
    几个性格比较软弱的年轻人躲在角落里哭泣起来，还有几个年轻人跪伏在龙王庙前的地上祈祷，或许唯有如此才能安抚他们恐惧的内心。
    “钱是不会少大家的，牺牲的同志也会得到国家抚恤金，这点请你们放心。”周芳华黯然地扫视着队员们，她能感觉到他们的绝望和痛苦，但现在没有其他办法祛除，唯有安抚一途。
    马大力突然抓住本家马德才的领子：“你个害人精的玩意，老罗头警告多少次了不要走坠龙潭，你他娘的就是不听，这下完蛋了吧？”
    马德才拼力挣扎几下，猩红的眼珠子瞪着马大力：“没有我你们都是喝西北风的怂货，富贵险中求的道理你不懂，永远也不懂！”
    “别吵了！”周芳华愤然地喊到：“我决定给每人每天多加一元钱，但前提是抵达通天梯，我说话算话。”
    一听到加钱，马德才的眼睛冒着精光，每人每天加一元钱，我从中抽多少才合适？
    周芳华似乎看出了马德才的心思，不禁怒道：“钱会发到每个人的手里，不会有人从中分成！”
    众人都怒目而视，马德才成了众矢之的，一时间像霜打的茄子一般耷拉着脑袋。平时在村子里就不受乡亲们待见的马德才，这会感觉到有一种被遗弃的悲哀，眨巴一下眼睛向周芳华求助。
    “马师傅的向导费每天上浮两元！”周芳华神色默然地看一眼马德才：“但也有一个条件。”
    马德才就像三伏天吃了冰糖顺气丸似的，浑身舒泰以及，考古队离不开他！不过心里还是不托底，慌忙凑了过来：“多谢周队长……”
    “你不用谢我，应该得的。马师傅，你卖给我的那个牌子多少钱了？”周芳华话锋一转：“那牌子丢了，你负责找回来。”
    牌子怎么弄丢了？马德才一时没有反应过来，还以为周芳华开玩笑呢，一只手暗中捏了一把兜里的大团结，额角的汗唰的一下流下来：“周队长，怎么能丢那？咱们可是一手交钱一手交货啊，我真的不知道在哪儿！”
    那牌子是从死人墓里偷出来的，在马德才的手里放了快三年了，每当想起来的时候就把玩一阵子，感觉有一股死人气。否则他也不会低价转让给周芳华，但话又说回来，八十九块钱可不是小数目，好在钱在自己手里攥着呢。
    “咱们有账不怕算，当务之急是立即整顿队伍，十分钟后出发。”
    科考队内部已经达成了一致意见，历经辛苦抵达龙王庙之后，路程已经走了三分之一，只要坚持翻过虎跳山或许会柳暗花明。不过周芳华没有提出自己的疑虑，随着事态的发展，她愈发感觉到这次科考行动的真正危险。
    随队的几位专家都是搞历史文化研究的，只有周芳华是人类学者，而且还参与了著名的深渊行动，对任务的危险性有着清醒的认识。按照原则，应该立即终止科考行动，重新回到安全的正途上，但周芳华做出了一个足以让自己后悔终生的选择。
    她担心的是终止任务后，也许这辈子都不可能揭开竹坪村之谜！始终在她心里的是对魔羅之谜的追寻，对未知世界的探索，和对老罗头讲述的那个传说的痴迷。
    传说翻越虎跳山口踏过封雷谷登上通天梯之后，会找到桃花源，那个让中国人几千年来心心向往的世界！
    世界上究竟有没有桃花源？世间是否真的存在被遗失的世界？魔羅文明与桃园世界究竟是什么关系？一切都是未知。正因为此，周芳华更坚定了继续执行任务的决心。
    周芳华站在龙王庙前向悬崖绝壁下的深谷张望了多时，也没有等到那个在心里默默叨念的人的到来。而科考队在龙王庙逗留了两个多小时，山中的浓雾还没有开散的意思，在等待搜救队无果之后，队伍继续开拔。
    小农意识的确害死人，正如这些年轻的后生们，先前还在起哄威胁科考队，而加了工钱之后又开始活泛起来，活脱脱一群好了伤疤忘了疼的后生，但也有心眼好使的早就盘算着偷偷地溜走。
    马德才现在对周芳华毕恭毕敬，好不容易才煽动起来的加钱风波被她给轻易摆平了，而且还用那件丢失的牌子给自己设了个套子，感觉十分别扭。这会跟在周芳华的后面，卖力地吆喝着催促队员们跟上。
    但周芳华更担心的是隐藏在暗中的敌人！
    通过简单的验伤，周芳华发现那个被叫做“猴子”的年轻人，是被某种猛兽袭击致死的。致命伤是前胸开放式创伤，他的皮肉上还残留着野兽撕咬的抓痕，但让周芳华疑惑的是，他是怎么被弄到房顶的吊灯上去的？
    明显是人为所致的现象，与伤口极端不符。这种行为在心理学上应该叫虐杀，凶手残害的目的不是为了果腹，而是一种血腥的报复。
    证据之间的相互矛盾更让事情复杂起来，周芳华初步推断凶手是一种拥有人的智商的凶猛动物，或者是某种怪物也未可知。这种想法一经产生就在她的心里掀起惊涛骇浪，她想起了罗布泊深渊里发生异变的怪物来。
    “芳华同志，这里的环境太怪异了，我担心会出现问题啊。”电讯员朱俊志疑虑重重地说道：“根据科考队的行动准则，在无法完成既定任务的情况下应该以保存实力为要，而不能激进冒险。”
    “我们别无选择。”在这个问题上周芳华已经权衡多时，她预感到在没有增员的情况下绝对无法完成任务，但在忠于内心的思想驱使下下，她依然我行我素。
    山不言高，水不厌深，追求永无止境。但失去理智的追求必然要付出代价，就像绵延起伏的叠骨峰群山一样，看似大自然的包容，实则大自然从来没有敞开过胸怀来容纳这些不速之客。
    同样别无选择的还有正在竹坪村的郭南北和肖卫东，帐篷外摆着一口白茬棺材，一阵阵恸哭声传来让两个人心神难定。
    棺材里面装的是陈达发，果然如老罗头所料，陈达发的媳妇带着一个三岁多大的孩子跪在临时营地上，悲戚的哭声震动了整个村寨。
    “到底咋解决问题嘛，你倒是说句话啊！”肖卫东急得火燎腚一般来回踱步，狠狠地瞪一眼正在低头抽烟的老罗头：“这里是军管区，我们在执行国家任务，如果照此下去势必要启动紧急预案。”
    “这里是竹坪，娃死了是大事，你还不许婆姨哭丧？”老罗头阴鸷地看一眼肖卫东：“陈家后生可是为考古队死的，他们孤儿寡母地可咋办，你有学问给我说说看嘛。”
    肖卫东被质问得语塞，事实很清楚，跟随周芳华的科考队去执行任务的村民没有主要责任，责任全怪科考队，甚至都在周芳华的身上，她是考古队队长。不过肖卫东来竹坪村可不是为了考古队的，而是张宏伟。
    所以，他的意见在郭南北看来就是放屁，放屁都不如。
    “老罗，你通知下去，晚上召开村民会议，给考古队出工的人家必须派代表，我的原则是尽量弥补老百姓的损失。”郭南北抬起脸看着老罗头，脸上的皱纹这几天又深了几许。
    老罗头微微点头。
    “还有，所有出工的都要登记造册，不能有一点遗漏。”
    “陈三家的该咋弄？”老罗头皱着眉问道。
    郭南北缓缓起身走出帐篷，肖卫东和老罗头慌忙跟了出来。临时营地戒备森严，村民们都在外围围观，郭南北已经派出搞政治宣传的人去安抚老百姓了，但收效甚微。
    望着恸哭的母子，郭南北心如刀绞，眼睛也湿润了，从兜里摸出十几张大团结塞给陈达发媳妇：“这不是抚恤金，是我个人帮助你的，节哀顺变。”
    老罗头慌忙上前：“你这婆姨不要闹了，人是不能复生，还是早些入土为安吧。”
    在老罗头的张罗下，几个婆娘把陈三家的和孩子劝走，又把棺材抬往后山安葬。就在棺材抬起的瞬间，郭南北突然发现棺材头上画着巴掌大小的奇怪符号，远看像红色的骷髅一样！
    似乎在哪里看见过，但却想不起来了，郭南北目送着送葬的队伍远去陷入沉思。
    他不知道，那个信号曾经出现在马德才卖给周芳华的金属牌子上，也出现在被老罗头打烂了的铁块上，同样还出现在山里龙王庙的铜钟上。
    现在又出现在陈达发的棺材上，令人匪夷所思。不过，这些不会有人去注意，除非看到这一切的人能够安全聚首。
    “老首长，电报！”正在此时，电讯员谢军辉从另外一个帐篷里跑出来，手里挥动着一张电报纸：“是江政委发来的，有重大发现！”
    郭南北有点发蒙，有一种恍如隔世的感觉，这是几天来收到的唯一一份前线电报，慌忙抢过来仔细看，泪在眼眶里打着转。
    电报的内容很简单：发现人迹。
    郭南北狐疑地看一眼谢军辉：“什么时候收到的？”
    “三分钟前，破译完就向您汇报来了。”
    电报纸被肖卫东枪过去，只看了一眼便兴奋地喊起来：苍天有眼啊！
    郭南北急匆匆地钻出帐篷，找到三天前江一寒发来的电报，仔细核对一下，才发现上面如出一辙地写着“发现人迹”是个字。
    同样内容的电报，只是时间间隔了三天？江一寒为什么不多发点内容，哪怕换一个内容也是好的啊。从电报的频段来看，是江一寒小组的电台无疑，但内容让郭南北有些惴惴不安。虽然一如既往地是好消息，不够这种消息对他而言聊胜于无。
    “老郭，我猜的不错吧？搜救队和增员组没有问题，过两天就会有科考队的消息，我看好你们5619的人！”肖卫东的兴奋劲还没有过，有失学者的风范。
    郭南北把三天前的电报扔给肖卫东：“两份电报一模一样，你不觉得奇怪？”
    “这有什么好奇怪的？江政委惜字如金。”
    郭南北摇摇头，江一寒绝对不是他想象的那种人，对于作战经验丰富的特战队员而言，信息沟通是确保成功完成任务的保障，任何有价值的信息都会滴水不漏地传给总部，而不是只用四个字来敷衍。
    肖卫东说对了一句话，那就是的官兵们是值得信任的。但反过来想这件事便不难发现蹊跷：随着增员组的挺进，江一寒应该将更加重要的信息传回来，但他没有。
    是他没有想到信息的重要性还是这份电报根本就是三天前那份？问题不会处在谢军辉的身上，他是的电讯员，不会欺骗自己。
    那么，答案只有一个：现在收到的电报就是三天前的那份！
    肖卫东也似乎预感到了什么，发疯一般把电报纸撕得粉碎。