第二天一早，马丁就乘车来到西区的金喙鸟俱乐部。
    最早，金喙鸟俱乐部是一个富豪们建立的打猎俱乐部，后被探险家协会买下了这边的地皮和房产，名字也就一并沿用下来。
    探险家协会不直接面向社会公众，所以也不像旁边的皮尔庞特银行、戴维斯石油煤炭公司一样公开挂牌，没有事先预约会被门卫拦在外头。
    “早上好。”
    马丁对前台的芭芭拉打了个招呼。
    “早上好，马丁，你今天是来领任务的吗？”
    “过来看看，有没有什么合适的项目。”
    芭芭拉搬出一个厚厚的牛皮记事簿，翻开扉页：“让我看看，这是昨天才整理出来的最新任务。”
    “格瑞普市也没出什么群体性异常，不论普通街区还是布篷区……最近的还是卡藤的海上瘟疫。”
    她一目十行地扫了一遍。
    “没有你想接的那种。”
    “好的，多谢。”
    马丁之前就请芭芭拉留意相关任务，目的是为寻找疫虫。相比地下城里源源不断的沙傀之脑和海枯石，疫虫要稀有的多。
    在相对平稳的大环境下，瘟疫女士显然是小众冷门的圣灵，祂需要的祭品也是很难搞到。
    要不是特蕾莎和瘟疫女士一体两面，马丁早就有一股叛教冲动，转投贪婪王冠不好吗？
    没有50%的挑剔损耗，光是每天在地下城砍怪献祭堆叠自由点数，就足够一路实力提升的了。
    想归想。
    比起数值上的迅速提升，还是后方和基础扎实稳定更重要。
    更何况天车十锁的解放不止需要献祭，还有特殊条件的制约，哪个见证圣灵都一样。
    马丁又问：“特蕾莎副会长在吗？”
    “在里面。”
    芭芭拉用手遮着嘴，小声说：“副会长今天心情不好，你小心点。”
    “鱼人一大早就过来谈事情，鱼人走后副会长就喝了不少酒……最近里德副会长又身体不太好，很多事都压在特蕾莎副会长身上，她压力很大。”
    马丁顺势打听：“是留里克南方海运部的？”
    “不清楚。”
    芭芭拉合上厚厚的任务本：“不过来的是一个老头，老鱼人，戴着厚毡帽，还牵了一条穿毛衣的小白狗。”
    马丁脑子里浮现出那个面容犯困的老人形象。
    留里克监事，古德曼·尼普顿。
    他来协会做什么？
    马丁在会客厅外敲了敲门。
    “进。”
    里面传来迪莉娅的声音。
    今天她扎了个低发髻，穿着一件纯黑色贴身毛衣，下面一条帆布长裤，迪莉娅脚踩一双牛皮软靴，换了身干练的着装。
    看到是马丁，她拧起的眉毛也并没有放松：“过来找合适的任务吗？去芭芭拉那，她专门做登记。”
    “我是找你的。”
    “找我有事？”
    迪莉娅抓起旁边的圆形玻璃酒瓶，往杯子里倒了三分之一杯，放在嘴边饮了一口。
    她眉目忧愁，看起来有些心烦意乱。
    “我听芭芭拉说，古德曼来了。他是要找协会合作吗？”
    “你倒是比很多全职探险家都上心。”
    迪莉娅看了他一眼：“古德曼过来是通知协会，留里克公司内部会有一些小小的举措，先知会我们一声，免得产生误会。”
    马丁将这个长句翻译了一下：“也就是说，他让协会不要插手内部事务？”
    “差不多这个意思。”
    “你这么感兴趣，不如就来当全职吧，反正你现在也不在大学任职了。”
    “我有新的职业规划。”
    “哈？你找到新工作了？”
    “我准备继续做培训，继续帮助学生应对考试，目前还在筹备阶段。”
    迪莉娅放下酒杯，脸色有些古怪：“你对考试的爱好还真是执着。”
    “是擅长。”
    马丁纠正了一下：“今天是想请教你一些事。关于‘死之国’的试炼，以及‘治愈与授业’。”
    “我问过罗伯特教授，但还有一些不了解的地方，也只能厚起脸皮来请教。”
    迪莉娅将酒瓶放回酒柜的玻璃台，嘴上说着：“你在大学工作，应该知道，知识是昂贵的。”
    “我为什么要告诉你呢？马丁。”
    “……”
    马丁不意外：“请提一个价格。”
    年轻的女副会长随口说：“一件权天使级别的圣遗物，你有吗？”
    马丁皱眉：“这个价格太高了。”
    其实倒也不是不可以。
    只是自己真敢直接掏出来，那会惹来无穷的麻烦。
    “知识无价。不过这当然是一个小玩笑，我可以告诉你，不过哪怕知道这些情报，也很难做到，否则也不会那么多人被困在第九锁了。”
    迪莉娅想了想：“这样吧，你替协会去驻扎港镇，盯一盯留里克的鱼人在干什么，为期一个月。我得告诉你，这比听起来要难得多，而且会有一定危险。”
    “这就是代价，能接受吗？”
    “好。”
    马丁一口答应。
    “在此之前，先跟我去猎场走一圈。”
    她取出一条挂有小兜的皮带，系在腰间。
    ……
    从格瑞普市沿西北方向一路往前，尽头处就是荒丘镇，那里遍布丘陵与荒漠，植被不多，时常有魔物出没。
    如今荒丘镇外的非安全区都被围上了栅栏，本市防卫军也派兵驻守，警惕魔物越界。
    这地方对普通人是死亡禁区，但在超凡者眼里却是一个猎场。
    神眷贵族的传统爱好之一就是狩猎，罗斯基金会的高堡建在荒丘镇旁边，也有一部分这个原因。同时，这里也是超凡者的训练靶场。
    探险家协会要求，全职探险家必须每年完成几次猎场狩猎，以此保持即战力和作战意识。
    也是因为有需求在，一些小贩在附近搭建房屋。他们开设简易旅馆和商店，出售面包、清水、绷带、外伤药等必需品，收购超凡者不要的魔物残骸，聚集成一个小小的生活区，后来渐渐形成一个小镇。
    蒸汽车缓缓停靠在路边，蒸汽机的吼叫也随之停止，马丁和迪莉娅从驾驶座左右下车。
    前方是围拢的栅栏，栅栏间用木材搭建起一座高约十米的可攀爬瞭望塔，上面有手持燧发枪的士兵眺望。
    瞭望塔下设有一个岗哨，往里是数十道沟壑，壕沟间被士兵们堆出一个个土丘，地上插着一根根削尖的木刺，用以防御可能从里面冲出来的魔物。
    迪莉娅出示证件，岗哨左右的士兵立即拉起栏杆。
    最前面查看证件的士兵很年轻，他穿着浅绿色的厚大衣，背着燧发长枪，冷风吹得他鼻子发红。
    他将证件还给两个探险家，不忘提醒：“魔物凶猛，请注意安全。”
    “好的，辛苦你们了。”
    迪莉娅也笑着回应。
    岗哨后有一条被清理出来的直道，这条路从壕沟上搭起的木板上通过，再越过土丘和木刺防线，就渐渐进入了丘陵起伏的危险区。
    “那是界碑。”
    迪莉娅指了指前方的一座灰色石碑。
    马丁注意到，界碑上被涂上了红色的文字：「前方危险，请勿深入」。
    “这是给普通人看的，不过为了收集一些魔物的残骸，还是有人趁着黑夜挖地洞、拆栅栏，偷偷钻进来寻宝。”
    “运气好的话，拿到一些魔物残骸，出去就能赚一笔。不过死在这里的人更多。”
    “超凡者会收购一些残骸，餐厅也会购买来做高端食材，很多有钱人更是对魔物拥有强烈的收藏欲，这可以展现他们的实力和品味。”
    迪莉娅手中军刀轻轻一晃，化作雄狮玛库鲁。
    强壮的英灵野兽在丘陵上迈开步伐，威严凶猛的双眼提防着四周。
    “这些魔物是怎么在荒丘镇形成的呢？”马丁不由发问。
    魔物是一个很笼统的概念。
    它们同样是觉醒了须构之力的生命体，不过由于须构序列并不完整或有重大缺陷，导致它们无法成为须构和宿主均衡结合的天使。大多魔物是以本能欲望为主导的兽化，不具有清晰意识和思考能力。
    从本质来说，魔物就是须构残疾的兽化天使，当然，天国和神眷都不会认可这一称呼。
    单个魔物时常出现，因为只要数量基数够大，须构兽化必定会发生，这是无法避免的异常。
    但群体性魔物的存在，不仅仅是单纯的概率问题，大多背后有深层次的源头。
    “当然是环境影响。”
    迪莉娅不紧不慢地走着，目光追随前方的雄狮：“地质学家和探险家做过多年勘查调研，他们认为，荒丘镇这一带，在很多年前曾经发生过大量超凡生命的惨烈厮杀。那个年代，联邦都还是没影子的事儿。”
    “大量高阶超凡生命埋骨于此，经年累月，影响了这一片地域，导致在这里生活的动物很容易发生须构兽化，魔物不断生成。”
    “理论上只要聚集足够多的超凡者，当然能彻底消除这里所有的魔物，并且改造这一片地方。”
    “不过那毫无回报，成本过于高昂，谁都不会去做这事。倒不如把这里变成一座超凡者们使用的猎场，能给地方政府带来一笔打猎税收，还可以刺激经济，带动周围居民解决就业问题。”
    马丁对此只能评价：正常操作。
    对各大组织来说，投入和回报一定要成正比，这才符合大多数人的利益诉求，不计代价的大量投入才是极其罕见的事。
    “死之国其实与这里很像。”
    迪莉娅慢慢走过荒芜起伏的山坡：“许多危险的高阶天使被封印在那，我们这样的超凡者去接受试炼，主要是处理那些高阶天使分裂出的局部化身，也就是堕天使。”
    “死之国试炼就和这里的狩猎一样。”
    “定期打猎，以保持区域内的危险数量在一个可控数字之下，魔物们才不会朝外发出冲击。”
    前方传来狮子的低吼。
    迪莉娅眼睛一动：“猎物来了。”
    远处的丘陵上，站着一个头戴铁盔帽的高大生物，它形如猿猴，但肩膀和背脊上长出一根根骨刺，就像某种狰狞的甲胄。
    魔物挥舞着一根削尖的树枝，如同一名将军在耀武扬威。
    迪莉娅看向旁边的黑发青年。
    “马丁，让我看看你的枪法。”