阴暗的小巷里，一朵黄色的小野花从砖缝中钻出。它努力向上生长着，试图去用灰绿色叶片去捕捉从尖耸高塔中漏下的一束阳光。
    一只被煤灰和脏水混合的泥块覆盖了大半的皮靴猛然踩下，砖缝里的小花被彻底踩成了烂泥。
    “啧。”皮靴的主人粗俗地朝着地上啐了一口混杂着烟草的口水。反复碾踩小花的动作则证明了他现在的心情非常不好。
    “老爷的目的也不是要那个女人的命。”不知道从什么时候起，巷子口出现了一个倚靠在墙壁上的人。那人穿着一身防雨的斗篷，脑袋上戴着一顶高顶帽。“我们的任务是吓跑她，让她滚出奥林——不要做多余的事情。”
    “那个女人弄死了一条我最好用的‘猎狗’。”皮靴的主人怒气冲冲地骂道，“我要活剥了她的皮！”
    “不要做多余的事情。”靠在墙壁上的男人加重语气重复了一遍自己之前说过的话，然后摊手道，“去码头区的街道上再找一个无所事事的小流氓好了。你的猎狗不都是这么来的么？”
    皮靴的主人突然停下了动作，他扭头看向墙边上的人说道，“不行，我一定要扒了那个女人的皮！要我停手也行，但这一笔生意的费用，我要加十个金磅。”
    靠在墙上的男人既没有同意，但也没有马上拒绝。他只是问道，“你确定要为了一条已经死了的猎狗坏规矩？”
    “别拿规矩来吓唬我。”皮靴的主人又冲着地面上啐了一口口水，“把钱给我，剩下的事情是我的私事！那条猎狗可是我用起来最顺手的，要我放手也不是不行——得加钱！”
    “砰！”随着仿佛年份上佳的高档起泡酒开瓶的声音响起，花瓣全部被碾烂混杂进去的泥潭旁，忽然多出了一张充满诧异和难以置信的破损人脸。
    暗红的血液里混杂着一块一块的白色凝块，快速蔓延了半条小巷。
    “别怪我，是你先坏了规矩的。”一开始靠在墙边的人影站直了身子，他收回手上的高压蒸汽手枪，顺便挥了挥手，驱散了漂浮在眼前的白色水汽。他对着那双泡在血水和泥水中的靴子露出了有些不好意思的表情，“楼里的小姑娘已经被人预定了，她得去一个矿业联合体摸不到的地方，然后把那件发明彻底完成才行。”
    自言自语戛然而止，他忽然抬头，朝着楼上的窗户露出了一个非常灿烂的笑容。
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    波琳娜跪坐在地板上浑身颤抖，手里的扳手和螺栓都被她扔在了地上。背靠着窗户下方的墙壁，用尽全力把自己缩进窗户下方的死角里，波琳娜感觉自己有些喘不上气，心脏更是跳得一阵发疼。
    她刚刚通过自己的工作室的窗户目睹了发生在后巷的一场谋杀。而更让她惊恐的是，那个凶手向自己露出的笑容。
    她非常确信，那个凶手的眼神和自己对上了。
    波琳娜深呼吸了好几次，当她正在犹豫自己是不是应该马上去稍远处的安全柜里拿武器时，门外忽然响起了一阵脚步声。
    脚步声由远到近，最后停在了门口。
    “我知道您在屋里，波琳娜女士。”男人的声音从门缝里钻了进来，仿佛一阵寒风吹入——波琳娜抖得更激烈了。
    “您三天前在码头区遇袭。经过一番搏斗之后，您夺下了那个行凶者的武器，并且反刺了一刀。”门外的男声慢慢说道，“在您逃走之后，那个只有十六岁的小伙子死了。”
    波琳娜浑身上下的抖动突然停了下来，她瞪大了眼睛，浑身上下都僵住了。
    “当然，您不需要担心这会引来什么……麻烦。刚才在后巷里，我已经替您把所有的问题都处理完了。”男声继续说道，“我的主人托我向您转达问候，他建议您应该带着自己的发明，然后马上离开奥林——永远不要再回来了。”
    外面的男声沉默了下来，就在波琳娜觉得对方大概是已经走了之后，门缝下面突然伸进来了一个牛皮纸信封。
    “这算是我的个人礼物。”那个男声又响了起来，“这是去纽萨尔的船票，明天晚上就出发。以您的能力，在纽萨尔找一个家庭教师的工作不成问题——就这样下去过一辈子也挺不错。总之，请不要再回奥林了。”
    过了很久，直到波琳娜逐渐感觉自己的关节都开始疼痛后，她才慢慢爬到了门口，捡起了那个牛皮纸信封。
    信封里有一张船票，以及一张从报纸上剪下来的招聘家庭教师的消息。
    “安德罗妮男爵夫人诚聘家庭教师，希望教师有充分的经验和扎实的学识，适合教育10岁男孩机械基本原理等相关知识。”
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    “人类掌握了除畜力以外的第二种动力，这就是世界能够成为现在模样的根本原因。”温暖的阳光照射在房间内，头发全白并且向后梳成背头的老头穿着一身有些古旧的燕尾服。不知道是不是因为个性原因，老头说话的语调平稳且毫无波澜，带着一股独特的……机械的味道。
    “伟大的皇帝陛下光耀万千，得他的荫庇，仁慈的帝国在万千星海中寻觅到了生存之地。”老头的声音继续平稳且毫无波澜，但在这句话里，突然插进来了一个小男孩的声音。
    一老一少的声音在“伟大的皇帝陛下”处开始重合，在“生存之地”的地方一起结束。老人的声音依旧毫无波澜，但小男孩的声音里却全都是无聊。
    “罗尼尔先生，这句话我已经记住了。为了授课效率……您能不能不要在每一句话后面，都加上这么一句内容？”棕色头发的小男孩身着华丽服饰，百无聊赖地趴在写字桌上说道，“您不是来教我学习机械设计原理知识的么？为什么在机械设计原理授课之前要先学历史啊？”
    “在学习机械设计之前，您需要首先学习历史以明确学习目的、学习数学以打下机械设计的基础、学习由帝国上议院制定的法律，以确保您在机械设计的过程中符合相应法规。这些都是您的必修课程内容。”老头的语调仍然毫无波动，“勋爵先生，授课中不应当讨论和授课无关的内容，请您注意。”
    “那就来说说和授课有关的内容吧。”棕色头发的小男孩眼珠一转，从座位上坐了起来，“星际跳跃能力是什么矿物导致的，它是怎么被发现的？帝国成立之初，皇帝陛下的祖先是怎么获取政权的？长达四百年的荣耀，帝国是通过什么手段维持的？这个政权的合法性是怎么来的，皇权是受命于神权，还是神权需要获得皇权的许可？”
    罗尼尔先生头顶上的白发，出现了一丝不属于机械味道的颤动。
    “啊，这个问题是不应该提起的是吧？”小男孩敏锐地察觉到了自己老师的不安，于是转变话题问道，“那不如聊聊别的？您的工资是每周一个金磅，而在您之前就职的六位家庭教师收入都在十五先令到十八先令之间。家庭教师这个职业收费一向都这么高么？那其他不是贵族、没有这么高收入的家庭，要怎么教育自己的孩子？帝国会开设教育机构么？或者教会能教他们识字？还是就让他们成为文盲，然后去矿井或者工厂之类的地方，以成年人工资的十分之一没日没夜地工作，直到成年后解雇或者让他们因为工作受伤甚至死亡？”
    “难道说，伟大的皇帝陛下和仁慈的帝国完全不在意这些孩子的生活，也并不打算让平民掌握知识？那皇帝陛下的伟大和帝国的仁慈又体现在什么地方？”快言快语说了一大堆话之后，小男孩才察觉到自己失言似的“啊”了一声。
    “不好意思，我好像又问了不应该提起的问题。”小男孩诚挚道歉，然后扭头看了看自己的老师，“那个……现在这间房间里就只有咱们两个人，这些问题老师您可以给我解答一下么？”
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    “罗尼尔先生已经提交了辞职信，他认为杜桑德先生的性格太过跳脱，比起机械也许更适合向政务方向发展。”在纽萨尔的安德罗妮男爵夫人庄园里，管家向女主人报告着情况，“奥林那边送来了一封信，波琳娜大技师对家庭教师的职位有兴趣。但她希望能够在入职之前，先在舞会上进行一次发明展示。”
    “我以为她已经拒绝了这个邀请。”安德罗妮男爵夫人挑起了眉头，“她突然就同意了？”
    “虽然没有明确的解释，但是在信里，波琳娜大技师很隐晦地提到自己有些麻烦。”管家平静地回答道，“我认为，波琳娜大技师可能需要一些庇护。”
    安德罗妮男爵夫人轻轻地揉了揉自己的额角，“但愿她能和杜桑德处得来。那个发明……它是什么类型的？”
    “波琳娜大技师没有说明。她将其描述为‘这个时代最重要的发明’。”管家回答道，“但愿不是永动机之类的异想天开的骗局吧。”
    “她的发明越愚蠢越好。”安德罗妮男爵夫人轻笑了两声说道，“最好愚蠢到连贵族们都能看得出它不值得拿到哪怕一个便士的投资。这样，我就能为亲爱的小杜桑德找到一个不会辞职的家庭教师了。”
    “而且还能在工资上有更大的谈判空间。”管家附和道，“我觉得每周一个金磅的周薪可能有些太高了。如果她的发明无法得到其他贵族的投资，每周十二先令或许更合适。”
    “如果她能让我的小杜桑德能够安安稳稳地坐下来，接受机械原理方面的教育的话，每周两个金磅也无妨。”安德罗妮男爵夫人的无奈溢于言表，“他是个好孩子，就是……太喜欢挑战老师了。”
    管家先生看起来也有些无奈，他斟酌了一下然后提议道，“我建议先不要向杜桑德先生提及家庭教师一事，但可以告诉他发明展示的内容。十岁的小男孩都有很强的好奇心，或许通过发明展示，能让他对波琳娜女士也产生好奇心。”