杜若宁回到家，家里人已经用过晚饭，坐在花厅里喝茶等她回来。
    云氏只当她是去给那个薛初融接风，并不知道她去了东厂。
    其实即便是给薛初融接风，云氏一开始也是不同意的，说她一个姑娘家，不好和男孩子交往过密，让人看到会说闲话。
    杜若宁却说，就算没有薛初融，她也已经被人说了十几年的闲话，不差这一个。
    她还说薛初融是个不可多得的人才，前途不可限量，自己现在对他好一点，将来在朝堂上，也好让他对阿爹多加照顾，毕竟阿爹在朝里快把人得罪光了，一旦出点事，全是落井下石的，没一个帮他说话的。
    杜关山听得哈哈直乐：“照你这么说，你跑出去和男孩子吃吃喝喝，阿爹非但不能阻拦，还应该亲自把你送过去。”
    有这么一个开明的爹，杜若宁没有出不去的道理。
    云氏把她送走之后，难免又抱怨杜关山，说他对女儿太过放纵，连男女大防都不管不顾。
    杜关山不以为然，说宁儿不是那种没分寸的姑娘，她说起那个薛初融时，眼里并没有爱慕的光，两人坦坦荡荡做朋友，何必在意别人的看法。
    嘴上这么说，其实心里明白，长宁这是在为将来笼络人才。
    只是，长宁毕竟是个女孩子，如今的身份又是他的女儿，想要登基，让天下信服，实在不是件容易的事。
    要是小皇子还尚在人间，一切就都不成问题了。
    所以，小皇子还得接着找，实在找不着，再让长宁上。
    杜若宁在回来的路上已经告诉过茴香藿香，让她们不要告诉家人自己没和薛初融吃成饭，而是被江潋叫去了东厂。
    虽然她被叫去东厂的事早晚还是会传到家人耳中，但当下知道和事后再知道，引发的震惊会小很多。
    云氏不知道女儿心里的小九九，见她安然无恙地回来，提了半天的心终于放下，拉着她问去哪里吃的，吃饱了没有，薛初融考得怎么样。
    经她一问，杜若宁才想起薛初融给她的那份答卷，便从袖袋里取出来，先拿给杜若尘看。
    “二哥哥是咱家最有学问的人，你瞧瞧薛初融答得怎么样。”
    杜若尘得到妹妹的夸奖，很是得意，接过那几张纸，自己吹嘘道：“不用瞧，肯定是不如我的，我要是下了场，状元都没他们什么事……”
    说着往纸上看了几眼，后面的话戛然而止。
    紧接着便不再说话，一口气把几张纸看完，叹道：“这书呆子，有点意思啊！”
    “只是有点意思吗？”杜若宁笑问，“就没点中状元的苗头吗？”
    “别说，还真有点。”杜若尘频频点头道。
    杜关山听得稀奇，伸手将答卷拿过去：“我看看是什么奇才，竟让我才华横溢目中无人的儿子都甘拜下风。”
    “我可没有甘拜下风，我就是觉得他文章做得不错。”杜若尘嘴硬道。
    嘁！
    全家人都拿白眼翻他。
    杜关山虽是武将，对文章也不是一窍不通，一目十行地看完，点头道：“确实不错，状元不敢打包票，会元还是有九成九的把握的。”
    “就不能是十成吗？”杜若宁问。
    杜关山呵呵笑：“总要留点余地嘛，万一没中呢！”
    “阿爹快别说这样的话，薛初融一定会中的。”杜若宁嗔怪道。
    云氏虽然对那个薛初融没什么好印象，但事关人家的前程，也帮着杜若宁说话：“你这不是咒人家吗，快打自己三个嘴巴。”
    杜关山：“……”
    怎么又要打嘴巴。
    为了女儿打嘴巴也就算了，为个不认识的书生，也让他打嘴巴。
    算了算了，打就打吧！
    于是便象征性地在自己嘴上打了三下。
    杜若宁最喜欢看阿爹阿娘斗嘴，总觉得他们这样就像寻常人家的普通夫妻，特别温馨有爱。
    一家人又说笑了一阵子，因为杜若飞明日要参加武举考试，大家便都早早地去睡，明日好一起去北苑给他打气助威。
    到了第二天，薛初融按照和杜若宁的约定，准时来到武场外等候，云氏和杜关山也终于见到了这个被女儿赞不绝口的书生。
    云氏是个典型的看脸主义，一见这年轻人容貌俊秀，气质出众，举止从容，言辞有度，便一改先前对人家的不满，瞅着没人的机会对杜关山说：“回头给他一张请柬，抛绣球那天让他也去吧！”
    杜关山：“……”
    先前是谁义正辞严地教训女儿，看脸是不靠谱的？
    还说人家江潋除了一张脸啥也没有。
    女人真是善变。
    薛初融也是头一回见到杜若宁的父母，原以为高门大户的家主和主母会特别难相处，没想到国公夫人竟是个十分随和的人，一点架子都没有，甚至还邀请他有空去家里吃饭。
    国公爷他从前在人群中看到过几次，隔得太远，没什么感觉，如今面对面站着，感觉就像半截铁塔杵在眼前，高大威武，仪表堂堂，眉宇间全是金戈铁马的凛然之气。
    薛初融激动不已，做梦都想不到，有一天自己能和战神用这种方式相见相识，并且还得到他的夸奖。
    杜关山说：“我看了你的文章，做得很不错，年轻人未来可期。”
    虽然并没有过度的赞美，听在薛初融耳中，却如同天籁，热泪差点夺眶而出。
    自从家人都没了之后，他一个人跋涉千里来到京城，可以说看遍了人情冷暖，尝遍了世间辛酸，除了书院的先生，他没有得到过任何一个大人的肯定和赏识，同龄的学生即便认可他的才学，也对他的穷酸多有不屑。
    这样的他，一下子得到定国公夫妻二人的认可，感觉就像一个在冰天雪地里艰难跋涉的旅人，突然间走进一个花团锦簇春意盎然的园子，温暖的阳光和馥郁的花香从四面八方将他包围。
    难怪若宁小姐的性格开朗大方，待他如春风般和煦，几位公子也不像别家的公子那样眼高于顶目中无人，原来他们的父母就是这样亲切和蔼的人。
    有这样的父母言传身教，孩子们想不好都不行，生在这样的家庭，应该很幸福吧，会不会每天都是笑着醒来的？
    ……
    武举考试有六个常设科目：长垛、马射、马枪、步射穿扎、翘关负重、身材言语，另外还要考问军事策略和兵书兵法，考生既要根据时务和边防进行答对，也要对兵书战策有一定的理解。
    杜若飞从小跟着定国公学习武艺兵法，前不久又刚参加过一场实打实的战争，无论哪个科目，都有着其他考生所不能及的优势。
    因此，虽然考试的名次要等后天和文榜一同公布，所有在现场看过比赛的人，都已经默认今科的武状元非他莫属。
    到了张榜的那天，杜若飞起了个大早，招呼弟弟妹妹和他一起去北苑看榜。
    杜若宁却说自己要去贡院看薛初融的名次，没空陪他，让他和二哥哥三哥哥一起去。
    杜若飞很郁闷：“到底我是你哥，还是薛初融是你哥，你怎么胳膊肘往外拐？”
    杜若宁笑着安慰他：“文无第一，武无第二，大哥你的名次没有悬念，看不看都一样，但薛初融的就不一定了，所以我要亲自去看看。”
    杜若飞：“……”
    这安慰还不如不安慰，说来说去还是一个意思，他这个大哥不重要。
    杜若宁着急走，没时间一直安慰他，又怕路上拥挤，便放弃坐车，直接让贺之舟陪她骑马过去。
    自从天气转暖，她隔三差五就骑马，有杜关山的纵容，云氏拦也拦不住，索性由她去。
    一路打马到了贡院，张贴皇榜的官员还没来，墙下已经挤满了焦急等待的考生。
    杜若宁在人群中找到薛初融，和他并肩站着等榜。
    榜下有不少人家的老爷带着家仆东张西望，寻找可以抢回家做女婿的目标人选。
    有好几拨人都在偷瞄薛初融，介于若宁小姐站在他身边，只能悻悻作罢。
    这位小姐可是定国公家的娇宝贝，谁敢跟她抢呀？
    杜若宁看着有趣，问薛初融：“你不会怪我在这里挡了你的桃花运吧？”
    薛初融摇头：“有若宁小姐帮我挡着，我很安心。”
    他已经见过最高最美的峰峦，余下的在他眼里不过是矮小山丘，虽然那峰峦高得让他无法攀登，他也愿意在山脚下仰望她的美。
    两人说着话，贴榜的官员从贡院里走出来，驱散围在墙下的众人，将几张黄灿灿的大榜贴在墙上。
    为防止人群拥挤损坏榜单，另有数名带刀差役在两旁守护。
    官员贴完榜走开，苦苦等待几天的考生一拥而上，争相在上面寻找自己的名字。
    找到的欣喜若狂，手舞足蹈，没找到的垂头丧气，面如死灰。
    有人高呼谢天谢地，有人大骂苍天无眼。
    有人从此刻起便会一步登天，有人却要回去再苦读三年。
    杜若宁和薛初融在贺之舟的陪同下挤到前面，还没站稳就开始在上面寻找。
    看到第一个名字不是薛初融，杜若宁心里咯噔一下。
    接着再往下看，第二名也不是薛初融。
    第三名还不是。
    一直看到底，都没有薛初融的名字。
    “怎么回事？”杜若宁不敢置信地看向薛初融。
    薛初融煞白着脸摇摇头，情绪一落千丈。
    好在他没有像别的落榜生一样捶胸顿足，呼天抢地，只是自嘲一笑说道：“许是我太高估了自己，忘了人外有人，天外有天。”
    八千多名学子，哪个不是寒窗苦读十数载，他有真本事，别人也一样有真本事，是老天爷看他自信过了头，于是便给他一个警告。
    “不是的，不是这样的。”
    杜若宁慢慢反应过来，重新看向榜首的那几个名字。
    “黑幕，绝对有黑幕！”她奋力挤到榜前，面向看榜的人们大声喊道，“落榜的考生们先不要急着走，这里面有黑幕！”
    ……
    “黑幕？什么黑幕？”
    江潋坐着轿子往宫里去，走到半道被宫里来的人拦住，说贡院那边的学生以科考有黑幕为由闹事，差役已然控制不住，皇上让他快点带人去镇压。
    “小的也不知道具体情况。”来报信的小太监说道，“只听说是若宁小姐带头闹起来的，因为她的同窗落了榜，她便认为有黑幕，煽动落榜的考生和她一起闹事。”
    若宁小姐？
    又是若宁小姐！
    听到这个名字的时候，江潋的眉头顿时皱成一团。
    那丫头到底怎么回事，怎么哪哪都少不了她？
    就算有黑幕，跟她有什么关系，她又没下场考试。
    哦，是她的同窗。
    她的哪个同窗？
    薛初融吗？
    哈，这算什么，别人冲冠一怒为红颜，她这是冲冠一怒为蓝颜吗？
    话说，又是指挥使又是穷书生的，她还真是个多情种啊！
    她这种女人要是当了皇帝，还不得把天下美男都搜罗进她的后宫？
    什么乱七八糟？江潋及时收回自己飘远的思绪，对望春吩咐道：“调头，去贡院。”
    “好的干爹。”
    望春领命指挥轿夫改道，江潋却又叫停，掀开轿帘钻出来，要了一个厂卫的马，翻身上马，扬鞭策马绝尘而去。
    聚众闹事，质疑皇榜，看榜的差役是有权打杀人的，他得快点去瞧瞧小丫头挨打的场面。
    叫她整天惹是生非，最好一顿打得她半年下不了床，反正他是不会管的。
    哼！