尽管在眼下这个螯合病四处抬头的时节讨论这种话题，就像是在一片沙漠中讨论将来如何抵御洪水一样荒谬，但千叶几乎立刻抬眸，“想过。”
    “说说看？”
    “说实话，我不是很担心这个。”
    “为什么？”
    “因为我从来没想过要让 ahgas 退出历史舞台，”千叶两手抱怀，“确实, 在普通人眼里螯合物和水银针没有多大区别，而今天我们用来歼灭螯合物的东西来日也可以用来对付我们自己，但换个角度——除了我们，谁敢宣布螯合病已经被攻克了？
    “只要 ahgas 存在一天，水银针就是安全的。这也是你一直坚持 ahgas 需要保持独立运作的原因，对吧？”
    “确实, ”艾娃饶有兴致地看着她，“我主张 ahgas 保持独立运作的原因就在这里——这里是最基础的阵地，失去了她, 水银针就会失去一切。但我所做的一切努力，不过是在推延这些事情的发生，该来的迟早会来……千叶，知道我为什么一直让你尽快从作战序列退到后方吗？”
    “我知道，”千叶坦然回答，“你一直觉得前线作战的价值有限——”
    “是视角有限，”艾娃纠正道，“像你这样的独立作战者，最容易犯的错误就是以为事情尽在掌握——我大可以和你打个赌：等到螯合病式微的时候，第一个提出解散 ahgas、回归宜居地普通生活的声音一定来自我们内部。真相是瞒不住的，届时你会为你说出口的每一个谎言付出代价——”
    “我怎么会拿这种事情说谎？”千叶颦眉望着她，“艾娃，你忘了吗？你早就教过我这一点。”
    艾娃抬手扶着额头，感觉脑袋里的血管正嗡嗡作响。
    “我的错，我的错，亏我心血来潮和你谈这些……这么多年了……你真是, 一点都没变，让你从自己身上找找毛病真是比登天还难——”
    “我怎么没找——不是，你怎么不从自己身上找找毛病？你脑子里这些既保守又悲观的念头都是哪儿来的，你以前从来不这样——”
    千叶话音未落，一阵敲门声从门外传来，一老一少同时噤声，两人同时以剑拔弩张的目光看向门口。
    “谁在外面？”
    护士友好的声音从门外传来，“啊，我来提醒一下，探视时间已经超过五分钟了……两位注意时间哦。”
    随着护士的离去，艾娃闭眼深呼吸，把头暂时转向了别处。
    千叶两肘撑膝，再次扶住了额头。“我今天不是来和你吵架的，艾娃……”
    “是吗，”艾娃阴阳怪气地眯起眼睛，“我完全能看得出来。”
    千叶有些无奈，“……艾娃，为什么你总是对我那么刻薄？”
    “刻薄！”艾娃重重地将这两个字重复了一遍，“你知道吗，千叶，我不是没有尝试过去做一个温柔可靠的监护人……但你想想你是怎么对我的？
    “你十三岁的时候第一次准备授勋演讲, 我是不是一个字一个字地帮你改稿，陪你练习？结果临到现场就因为几个贵族没认出你和瓦伦蒂揶揄了你们几句，你转头就把稿子全丢了，花了整整十二分钟在演讲台上嘲笑他们几个谢顶；
    “当初002办公室考虑到你年纪太小，很多文档工作处理不过来要给你配秘书，我推荐了四个候选人给你——你呢？转头就从另一个战场上捡回来一个老头子！
    “还有你奥维战役擅自离队那次，在核心城参加和平庆典趁夜溜进母城那次，偷偷盗用我办公室钥匙翻找其他水银针资料的那次——”
    艾娃顺着时间，把千叶当年干过的坏事全部数落了一遍，千叶一开始还想反驳，只是没找着合适的插嘴时机。
    然而，随着艾娃提到的事情越来越多，千叶发现其中有些她已经全无印象，而当她试图停下回忆细节，更多的往事已经竹筒倒豆子般地冲压过来。
    病房里的空气再次变得安静，千叶在原地愣了半晌，突然笑出了声，她俯身靠在艾娃的床边，脑门贴着艾娃没有输液的那只手。
    “对不起……”千叶的语气中带着些疑惑，她抬起头，“我现在说这些是不是有点太晚了？”
    “不晚，当然不晚，你还可以用你全部的余生去内疚，”艾娃抽回了手，语气里带着某种尖锐的快意，“如果当初没有接手你的监护人兼辅佐官，我今天就应该在第三区的南部海岸喝着红酒度着假，无痛无灾地活到八十二甚至九十二，而不是像现在这样变成一个病入膏肓的老太太，只能躺在床上听你大放厥词——哦，我刻薄，我好好和你说的话你什么时候听过？你知不知道你在基地那几年我掉了多少头发——你知道吗？你不知道，你那几年撒丫子到处跑，过得可开心呢。”
    艾娃的每一句抱怨都像是点在了千叶的笑穴上，让她笑得停不下来，千叶也说不清这是为什么，她靠在老人的床边，忽然想起许多早已过去的往事，
    年少时她总是默默观察着艾娃的一举一动，试图从艾娃的言行中解读出对方行事的逻辑。那时的艾娃像一座无可翻越的高山，抑或是一片不可测度的海域，她甚至估量不出自己同对方的距离，只能用自己的方式不断向着对方发出试探——在那么多的对手里，似乎也只有艾娃一个人经受住了千叶发出的种种考验，甚至始终以一种略胜一筹的姿态，一次次地警告她“不要再有下次”。
    千叶听着艾娃的数落，慢慢握紧了她干枯的手。
    “真的这么顽劣吗……我这个人？”千叶低声问道。
    “这个世界上再没有哪个人会比你小时侯更顽劣……我敢肯定。”
    “真是不好意思，”千叶叹了口气，她闭着眼睛低声喃喃，“让你失望了……”
    “顽劣是顽劣，失望……好像也没有。”
    寂静中，千叶感觉到艾娃的另一只手轻轻放在了自己的脑袋上。
    “你确实总能找到另一条路，每一次都是如此。”