“我们接下来去哪儿？”赫斯塔问道。
    “接下来就是最后一步了，可能会有点儿疼。”千叶抬起自己的右手，轻轻擦了擦自己手腕内侧的位置，“我们会在这个位置，给你植入一个带着编号信息的芯片，不过手术本身不用怕，因为有局部麻醉，所以你不会感觉到——”
    “不用麻醉。”
    “啊？”
    “不用麻醉。”赫斯塔又重复了一遍。
    千叶望着赫斯塔，“……确定吗？”
    “嗯。”
    ……
    在半开放式手术台，赫斯塔端坐在垫起的软座上，她将右手伸去了窗口的后面，那里的机械臂正在精确地切割她薄薄的血肉。
    千叶也穿着无菌服，站在离赫斯塔几米远的地方，若有所思地看着赫斯塔——女孩的额头沁出了细密的汗水，脸色也渐渐变得苍白，这显然都是疼痛造成的。
    手术结束后，两人坐去另一间无菌室观察。
    “为什么不要麻醉？”千叶问道。
    “……就是不想。”
    千叶看着赫斯塔此刻辛苦而憔悴的脸，暂时停止了问话，过了一会儿，她突然道：“你听过‘赫斯塔之鹰’的故事吗？”
    赫斯塔盯着自己的手腕，“……听过一点点。”
    “一点点是多少？”
    “赫斯塔人……居住在十四区北部，”赫斯塔低声道，“他们，把鹰作为自己的图腾——”
    “哈哈哈，我就知道，”千叶笑着打断，“这是外界对赫斯塔人一种非常典型的误解，鹰是守护神而不是图腾，他们的图腾是马。”
    “是吗。”赫斯塔的声音近乎呢喃，“我还是……第一次知道。”
    千叶接着道：“赫斯塔人有一个习俗，每当他们的孩子长到十二岁，他们就要在孩子的手腕上刺一只鹰，表示这个孩子已经成年……你今年是几岁来着？”
    “十一。”赫斯塔答道。
    “那提前了一年，”千叶笑着道，“我刚看你不愿上麻醉，还以为是因为这个习俗。”
    赫斯塔低声道：“格尔丁修女曾经告诫我们，这些直接进入血液中的药剂，会让人的反应……变钝。”
    “赶紧把那些老修女们教给你的东西都忘记吧。”千叶两手抱怀，“要相信现代科学，简。”
    赫斯塔稍稍调整了呼吸，她看向千叶：“您愿意和我讲讲刚才那个‘赫斯塔之鹰’的故事吗？”
    千叶没有立刻回答，讲故事本身并不难，不过眼下这种情景里给赫斯塔讲故事，颇有一种母亲照顾女儿、或是姐姐照顾妹妹的氛围。
    “不方便吗？”赫斯塔又问。
    观察室里空空荡荡，千叶抬头扫了一眼挂在正前方墙上的钟表——距离结束观察还有二十分钟。
    “好吧，”她硬着头皮回答，“反正……也没什么事。”
    “‘赫斯塔之鹰’，是在十四区北部雪原广为流传的一个故事，”千叶轻声道，“说很早以前，在北境的雪原上，有一只巨大的鹰，它的鸟喙就像一座山峰那么大，有几千里那么长，整只鸟飞起来的时候，天地间都是它的影子。
    “这只鹰的名字，就叫‘赫斯塔’，它的影子具有某种魔力，天地间所有的生灵，只要停在它的影子下面，就能够获得尘世间至高的幸福。
    “赫斯塔之鹰会在日出时分，和第一缕晨光一道起飞，从天地的至南飞向至北，所以每一日，大地上新生的生灵都会沐浴一次鹰的影子。
    “因而，那时的天地间没有争斗。不论是飞禽走兽，还是草木藤萝，万物都沉浸在安和与美满之中。
    “可是，赫斯塔鹰却在这个过程中慢慢消耗。渐渐地，它的喙从群山那么大，变成孤峰那么大，后来变成湖泊那么大……在这期间，它的翅膀也渐渐缩小，直到再也不能将人间的一切都收在羽翼之下。
    “可是即便如此，赫斯塔鹰依然会在每个朝阳升起的时刻起飞。
    “直到最后一次，它已经衰老到无法再抬起翅膀，于是它落在了北境的雪原中，翅膀变成了手臂，利爪变成了双脚，成为了一个人类的婴孩。于是草原上的羊群与骏马，还有先前受到过照拂的生灵都纷纷赶来，共同哺育了这个孩子。
    “在赫斯塔族的神话故事里，他们的祖先就是这么来的。虽然有点荒诞，但大部分神话故事都这样……你喜欢这个故事吗？”
    “很有趣。”赫斯塔靠在椅背上，闭着眼睛低声附和，“谢谢您。”
    ……
    下午三点左右，千叶离开了预备役训练基地。
    在离开前，赫斯塔仰头望着这位将自己从修道院救出，如今已成为她监护人的女士，一时间不知该说些什么。
    千叶蹲下来，两只有力的手握住了赫斯塔的肩膀。
    “就到这里了。”
    赫斯塔凝视着千叶灰色的瞳仁——在某些时刻，比如现在，当她的眼睛映着明亮的光，她的眼睛看起来有着近乎白银的光泽。
    “……您还有什么建议留给我吗？”赫斯塔低声问道。
    千叶拧起眉头，显然在非常认真地思索这个问题，过了一会儿，她站起身，摸了摸赫斯塔的小脑袋瓜。
    “没什么了，非要说点什么的话……”千叶伸手捏了捏赫斯塔的鼻尖，突然笑了起来，“不要早恋？好好训练吧，我会一直留心你的消息，也许很快我们就会再见面了，再见，简。”
    赫斯塔思量着千叶留下的建议，郑重点头。
    “再见，千叶小姐。”
    千叶离开后，赫斯塔独自站在四楼的透明窗墙后向下看，她的目光始终注视着楼道的出口，直到那里出现了千叶的身影。她目送千叶一路走向停车场，看着她打开车门，上车离开。
    正在往返送文件的瓦伦蒂很快发现了这边的小姑娘。
    “赫斯塔小姐？”她走上前，“你应该拿着你的资料卡去宿舍那边报到了。”
    “我知道。”
    瓦伦蒂顺着赫斯塔凝视的方向向外看去，但只看到地面的几处和远处颇有些空荡的马路，她蹲了下来，在稍矮于赫斯塔的高度看向她，“你在看什么？”
    “……千叶小姐的车。”
    赫斯塔指着那辆曾载着自己到这里的折背车，它刚刚消失在道路的尽头。
    女孩凝视着车辆消失的地方，一种难言的孤独忽地浮上心头。