在米莱狄这样岁数的少年人眼中，一年船期听上去漫长得简直无边无际。与刀明克的决斗、遇上“混沌之泪”好像还是昨天的事，然而只是一扭头的工夫，她却恍然发现，自己在海上已经航行了六七个月，不知不觉大半年都过去了。
    这大半年里，米莱狄觉得自己好像把别人一辈子的险都历完了。
    他们不止与海浪搏斗，从蛮人的毒矛下逃出生天；众人还在假港口中上过当，差点把货交给了一群形迹可疑的大胡子。有一次夜半时分，夜城堡号上爬进了蛇一般滑溜溜的许多长海怪，卷着好几个睡梦中的人就往船底拖；还有一次在暴风雨中，他们救下了一艘差点遇难的海船，结果发现对方是好久没开张的海盗。至于淡水机坏了、食物被冲走了、全体船员不慎吃了会产生幻觉的海菇……简直都算不上是大事了。
    如今的米莱狄，长高了好几公分，比寻常男人还高半个头；她浑身肌肉紧实坚硬、蓬勃有力，早褪去了在海都时的那一层柔软。她的皮肤被晒过后，就像浸饱了蜂蜜，在太阳下闪烁起了甜褐色的光泽；有时从镜前走过，她都会因为倒影吃一惊：原来镜中那一个流畅有力的影子，竟然是自己。
    如果伊丹看见了此刻的米莱狄，大概会微笑起来吧？
    不过，或许不能说是“此刻”。
    因为此时此刻的米莱狄，正处于一个妈妈若是看见了不可能笑出来的处境中。
    “路冉舟，”她正小声抱怨道：“要不是你跟我们一起航行了大半年，我简直要以为你跟他们是一伙来的了。你说，我们怎么办？”
    过去大半年里，早已与她成为亲近好友的船长，此刻挂在一边，不尴不尬地清了清嗓子。
    他似乎反手想摸身后的绳网，动作却振动了身上的绳索，又恰好被夜风一推，他顿时在空中摇摇晃晃起来，附近同样被挂在绳网上的米莱狄与其他船员，连带着也一起前摇后摆，好几个人都发出了低低的惊呼。
    他们好像蛛网里被捕的猎物，就等着蜘蛛过来了。
    从海船上拆下来的几根高大桅杆，形成了支撑杆。它们就像巨大的毛衣针，在“毛衣针”之间铺开的绳网，也像是织得疏疏松松的一块毛衣料。此刻的绳网上，在绳与绳相缠的地方，往往还绑着一个夜城堡号的船员，仅被几根细绳子固定在十几米高的空中。
    他们已经被吊了好几分钟了。
    每根绳索都仅有一指粗，脆弱纤巧得令人担心，却吊起了七八个人的重量，其中还有刀明克这样的大块头；半空中没有着力处，就算他们解开绳索，也无处落脚——绳网并不挨地，若要从十几米的空中掉下去，还不得摔断腿？
    最叫米莱狄气不打一处来的是，他们身上的绳索，是路冉舟让他们在几分钟以前自己给自己捆上的。
    “我看大家辛苦了大半年，都值得放个假……”路冉舟又咳了一声，说：“谁能想到会发生这样的事呢？”
    两天以前，夜城堡号带着即将休假的欢欣雀跃，停泊在一个名叫“十扑郡”的小城港口里。城虽小，夜城堡号船员们还是在十扑郡度过了愉快的两天假期，美食美酒、游玩休息自然不在话下；第三天该启航离开时，他们发现港口多了一艘游荡马戏团的船。
    米莱狄也没想到，路冉舟比她大八岁，却还像个孩子一样，刚一瞧见游荡马戏团，当场就给全员多放了一晚假；据说它们之所以被称为游荡马戏团，是因为这种结合了马戏和嘉年华的船，一年四季都在海上到处航行。
    夏天时它们走得远，能触及长安与海都；冬天时就在暖洋带上的各个岛屿城镇之间徘徊，带着号称刚刚捉捕到的奇珍异兽，和耸人听闻、新奇可疑的各式节目游戏，走到哪儿，就在哪儿进行为期几天的娱乐和表演。
    为了特别招待夜城堡号上的船员，这只游荡马戏团十分热情地表示，他们会尽快搭起场地，专门为夜城堡号加开一次专场。
    暮色四合的时候，大部分船员们就兴致勃勃地来到了十扑郡外的一大片野草地上——往常漆黑荒芜的野草地，今晚星灯交映、鼓乐摇荡，立起了大小不一的帐篷，青草味混着一阵阵烤棉花糖的香气飘散在火光里。
    “来自海上的冒险家们，请尽情游乐吧！”马戏团的主持人，站在高台上宣布道：“三十分钟之后，本马戏团将会为各位献上一个本团独有的技艺表演，保证各位终生难忘！”
    虽然响起了一片鼓掌声，但谁也没太往心里去，毕竟游荡马戏团嘛，口气总是要多耸动就有多耸动的。
    宋飞鸦与另外几个姐姐一块儿，进了“进去就再也出不来的幽绝大迷宫”，果然好半天也没出来；一只帐篷上挂着“世界上最美的海怪”牌子，进去就要收五个铜币；米莱狄顺着“包你没见过的新奇动物园”指示牌一路走去，发现自己来到了一个围栏前，围栏里头尽是各种各样的小型机关，蹦来跳去、一派活泼。
    “姑娘，”一个裹着一身破旧袍的男人，招呼米莱狄说：“来看看吧！它们可好玩儿了，不仅能听懂人话，还会做数学题，听你命令跳舞……”
    大型机关采用高等机关构造术，倒是能听从命令；可是连它们也不能像人一样思考做题，更何况游荡马戏团里这些小机关？
    “我看看，”她来了兴趣，交了门票钱。
    一进园子，各式各样的小机关顿时纷纷冲她扭过了形状不一的脑袋。有的踩着细长的两支金属棍，嗒嗒地绕着她转圈；有的将脑袋拿下来，举高了让米莱狄抚摸；还有的忽然从身体里掉下好几个圆球，它自己一肚皮趴在圆球上，米莱狄看了它几秒，发现从圆球里又钻出了数个一模一样的更小机关，不由被逗笑了。
    “四加一等于几？”那男人问道。
    一个身体圆滚滚的小机关，顿时开屏似的展开了身后一排薄金属片，数一数，正好有五片。
    “姑娘，你也试试，五以内的加减法都能做。”他笑着说，“你看，毕竟它只有五片尾巴，没法做大数字和非整数。”
    米莱狄依言问了几次，发现那小机关确实能一一回答上来。
    好奇之下，她趁着那男人招呼别人时，留神观察了一会儿小机关们的构造、材质和机关术种类。
    一旦她用了心，最初看上去十分新奇的小机关们，在她眼里也迅速变成由熟悉术法所搭建出的不同模块，没一会儿，米莱狄就大概把它们都摸清楚了，甚至连如何“强行劫持”都大概明白了——所谓“强行劫持”，是指找出机关内部构建的空隙与原理后，将其的操控权从机关主人手中夺走。越低等级的机关术，自然也就越好劫持。
    会做数学题的机关，其实只是用了很简单的声触术。
    五以内的加减法数量有限，只需要事先将构成问题的元素“印”入机关里，再设置好相应的回应——比如，听到“四”、“加”、“一”三个字时，不论顺序，就展开五片尾巴——当别人发问时，看上去就好像它会做数学题一样了。
    尽管技术简单，但米莱狄逐一破解他们搭建机关时花费了哪些心思，倒也有趣。
    比方说，为了形成“动物”的印象，针对这些小机关的控制术都很隐蔽，有的会听音乐跳舞，有的可以解读人的手势，还有的后背藏有启动装置……也不知道是不是因为米莱狄的探索让那穿旧袍的男人不高兴了，她总觉得小机关们似乎越来越暴躁；当她起身走的时候，还被一个装了两排牙的幼河马型机关给咬了一口。
    “再待一会儿吧，”那男人对她的伤口视而不见，却努力挽留她：“它们还可以打架呢！”
    话一入耳，米莱狄脑海里已经浮起了至少四五种机关术，可以让它们表演一场打架。
    或许是因为受了点伤，心中隐隐有些异样，她还是转身出了动物园。
    米莱狄身上钱不多，看着船员们一一消失在各个帐篷里，她捏着几个剩下的铜币，半晌也没下定决心应该照顾谁的生意，因此倒是被路冉舟给逮着了。他从一个大帐篷里探出头，正好看见米莱狄，顿时眼睛一亮，招呼她道：“快进来，我们还差人！”
    “差人干什么？”米莱狄在走进那个黑帐篷之前，抬头看了看牌子，发现牌子上写着“你能站稳不动吗”，依然没有一点头绪。
    “据说他们有一种大型机关，不管来多少个人拔河，它也能把人拽倒。”路冉舟一把将她拉进了门，高高兴兴地说：“如果我们站稳一分钟，就能赢五十捅栗酒。虽然你比不上刀明克，不过聊胜于无。”
    “你叫人帮忙就这么讲话吗？”米莱狄哭笑不得地在昏暗的帐篷中看了一圈，发现他叫来了不少人，还看见刀明克在不远处冲她摆了摆手。
    “机关呢？”她问道：“它要从哪儿把我们拽倒？为什么还有个帐篷？”
    “那是为了保持神秘感，”路冉舟一副十分懂行的样子，说：“一会儿开始时，帐篷滑落下去，机关就会出现在我们背后了。看见这绳子了吗？抓稳绳子，别一上来就被拽倒了。”
    “没错，这位先生解释得真清楚！”一个马戏团的人走上来，殷勤地对米莱狄说：“姑娘往这儿走两步，踩在这一个绳圈里……对对，来，这几根绳子麻烦你在身上系好，系紧一点，我来帮你……这是为了保证各位安全的。我们的机关力量实在太大，这么一拽啊，你们都冲撞在一块儿，容易出事。这绳子另一端分绕在机关上，把你们分开了，就算拽倒了也没事。”
    刀明克哼了一声。“我倒是要看看，什么机关能把我拽倒了。”
    那马戏团的人“哈哈”笑了一声。这时忽然帐篷外响起了一声鼓，紧接着，米莱狄就听见了一个响亮的倒数声。
    “距离本马戏团的特殊表演，还有十——九——”
    那马戏团的人一句话也没再多说，匆匆忙忙地从门口闪了出去，仿佛生怕走慢了会挨打似的。
    “我们不会正好错过表演了吧？”一个船员颇为遗憾地说。
    ……事实证明，他们没有错过。
    不仅没有错过，而且这表演果然叫人终生难忘。
    倒数结束的同一时刻，他们头上的帐篷也被掀下去抽走了，霎时露出了头上一片夜空。路冉舟还来不及叫大家站稳脚跟，众人只觉四周接二连三竖立起了数根高大的影子；与此同时，他们脚边、身上的绳子蓦然收紧缩短了，脚下一空，没等他们反应过来，已经纷纷被提进了夜空中，有的头下脚上、有的歪歪斜斜。
    一开始，众人间连连响起了惊呼和大笑声，都还以为是马戏团的机关出了错，没把他们拽倒，反而把他们提拎起来了；然而他们在手忙脚乱之间四下一看，却只看见了星空和帐空空的一片野草地。
    数根桅杆沉默地立在众人两侧；捆住他们身体的绳子，一根根都系在桅杆上，编织成了一张网。
    “诶？”米莱狄听见不远处，刀明克迟疑地问道：“没有机关啊。嗯？这些杆子是哪来的？”
    “别拽绳子！”路冉舟断然喝道：“谁都别动了！”
    夜色下，音乐、吆喝和谈笑声，不知何时稀稀零零地落了下去，此时最后一道弦乐也终于咽了气。刚才的热乎气还没全散，野草地上却静了下来；月光笼着灯光，风声送来了隐隐人声，似乎是惊叫，似乎是怒喝，听不清楚。
    众人背后的热汗，都黏上了一层寒凉气。疑惑、茫然和不安，顺着绳网慢慢爬上了每一个人的心头。
    “怎、怎么回事，”有人喃喃说，“突然没声了？”
    在布满了各式帐篷和设施的野草地上，此刻几乎看不见一点动静。夜城堡号其余船员们，好像都消失在了帐篷深处，唯有马戏团的人偶尔从帐篷间一闪而过，对于半空绳网上人们的喊声充耳不闻。
    过了一会儿，马戏团主持人的声音响了起来，穿荡在夜色中：“报一下数字！你们手上有几头猪仔？”
    话音一落，刚才殷勤地请米莱狄系绳子的那个人，从绳网下高声答道：“八头！”
    直到这时，现实才渐渐渗透了众猪仔的脑海。
    “猪仔？完了完了，”有船员喃喃地说，“原来我们遇上人贩子了。”
    “原来如此……他们没机会的时候就是马戏团，有机会的时候就是贩人团。”路冉舟嘀咕着说。“我以前听说看表演时偶尔会有人走失，难道其实都是被抓走的？可是这个马戏团，居然打算把我们所有人都吞掉，胆子还真大。”
    在海都的法条与规则中长大的米莱狄，此刻没忍住吃惊。“贩给谁？我们可都是活生生、有感觉的人，他们还能真把人给……”
    话没说完，她也感到了自己的天真。
    接下来几分钟，八头猪仔挂在绳网上，听着野草地上此起彼伏地响起了报数的声音。算命帐篷里逮住了一人，“最美海怪”里先后逮住了两人，幽绝大迷宫里抓住了四个……全部加一起，正好是夜城堡号今晚出来玩的船员人数，居然连一个也没跑掉，看来这马戏团早有完善准备，也是个中老手了。
    从新奇动物园里，传来了那个穿旧袍的男人声音，似乎很不高兴：“我一个也没有！”
    ……怪不得他那样热情地要自己留下来。
    马戏团主持人大声回道：“手里没有猪仔的都过来帮忙！”
    见路冉舟一时没说话，好像在思考该怎么办，米莱狄扭头四下看了一圈，很快生出了疑惑。
    “我们固然是下不去，”她想了一会儿，连逐渐疼痛肿胀起来的四肢都暂时忘了，低声问道：“可是他们怎么够得着我们呢？把我们放下去再抓吗？”
    “那可好了。我只要双脚一挨地，谁敢凑上来，我都能把他们打成肥水浇草地。”刀明克立刻说。
    他们的双手仍然勉强算是自由的，尤其是猪仔中还有刀明克这样的武斗派，马戏团怎么抓人？米莱狄在野草地上来回看了两圈，眉头忽然一跳，说：“你们看那边！”
    从一辆大木板车里，有两个人扛下来了一只大桶；他们搬着大桶，走到一顶帐篷前，把桶放下来，各自戴上了一只面罩。
    米莱狄盯着他们，越看越觉不妙，直到那二人从桶上解下一根管子，将它伸入了帐篷门帘内时，她终于明白了。
    “他们连麻醉气都准备好了啊？”路冉舟也看出来了，说：“还真方便，往帐篷内一喷就行……也不知道他们打算怎么喷我们这群倒霉蛋。米莱狄，你主意多，你想想办法。”
    哪怕都被人当猪仔吊在半空里了，他听着还是慢悠悠的不着急。在过去半年里，路冉舟形成了一个习惯：不管是遇见什么问题，先叫米莱狄想办法——这似乎是对她的考验，也是对她的训练。
    米莱狄抿着嘴唇，目光在野草地、帐篷与绳网上扫来扫去，终于抬起声音问道：“你们谁身上有武器、机关，或者其他用得上的东西？”
    “我身上倒是有一把小刀，”一个船员哭丧着脸说，“问题是，切断绳子也不是办法啊，不摔死都算幸运了。”
    “没事，你先把小刀准备好。”米莱狄又问道，“机关呢？谁带了机关吗？”
    大家今晚只是出来玩的，哪想到会落入如此境况里，身上都没带多少东西。只有被吊在刀明克身旁不远的一个女船员说：“我今天刚买了一个小机关，不过恐怕没什么用……它只能演奏音乐而已。”
    “演奏音乐？”米莱狄想了想，皱着的眉头忽然一松。“是哪种音乐机关？我发现十扑郡里特别流行‘交流音乐家’，你买的是那一种吗？”
    “是，因为它最实惠嘛。但是……”
    太好了，米莱狄心中一喜，低声叫道：“把它传给我！”
    在能够演奏音乐的机关中，“交流音乐家”是最近几年尤其受欢迎的产品，都快要将其他音乐机关挤出市场了。
    原因无它，因为“交流音乐家”所采用的核心物料，可以在同类材料之间产生一种纠缠共振；配上相应机关术，当两只“交流音乐家”凑在一起的时候，就能交换复制彼此肚子里的音乐了——买一只装了十首音乐的“交流音乐家”出海，等回来的时候，可能已收集了数百支异地民谣、水手歌、吟唱游人的长诗……说不定还能顺便交上几个朋友。
    “你要它干什么用？”路冉舟饶有兴致地问。
    “我之前在一个新奇动物园里待了半天，里面尽是一些小机关。”米莱狄答道，“我们没有外援，又没有武器，想脱身，我看只有靠马戏团本身的机关了。”
    那女船员此时已经将“交流音乐家”递给了刀明克，刀明克又扭着身体、努力伸长手臂，想要将它递给下一个人。他块头大分量沉，这么一动，顿时牵扯得绳网都歪斜了；刚才一直坐在绳网下的人，此刻也发觉不对，抬头一看，立刻喊道：“你们在干什么？你们想先试试我们的麻醉气是不是？”