厉秋风和戚九站在慕容丹砚身后，眼看着王庄主已无大碍，这才走回到船尾，远远看到平台上只剩下十几个人影，柳生宗岩和独孤雪却不在其中。戚九对厉秋风低声说道：“看样子柳生老贼急着去打开铁箱，顾不上追杀咱们了。不过就算他拿到了铁箱中的东西，只怕办不成大事，反要倒大霉。”
    厉秋风一怔，转头看了戚九一眼，沉声说道：“愿闻其详。”
    戚九向左右看了看，除了两名船夫在船尾掌舵之外，其余诸人大多聚在船舱左近，没人听到两人说话。他这才放下心来，压低了声音对厉秋风说道：“厉大哥，虽然在下不晓得铁箱中的文书到底写了些什么东西，不过依在下猜测，里面一定有三眼铳的打造之法……”
    戚九话音未落，厉秋风吓了一跳，颤声说道：“这、这怎么可能？三眼铳是神机营最厉害的火器。我听兵部一位主事说过，兵部严令神机营主帅和大小将官，若是在战阵之上打了败仗，须得将三眼铳全部砸毁方能撤退。若是有一支三眼铳落入敌人手中，相关人等俱是抄家灭族的大罪。正因为处罚如此严厉，是以这十几年来，从来没听说鞑子、倭寇弄到了三眼铳。”
    戚九神情凝重，摇了摇头，口中说道：“厉大哥，你久在中枢，许多事情并不清楚。我在登州卫厮混，倒知道许多上不了台面的事情。三眼铳有三支枪管，看上去非常威风，可是归根结底，它还是一支火门铳。火器的厉害之处在于隔着百余步便能杀伤敌人，在火门铳上多加两支枪管，打造出三眼铳，确是一个好主意。只不过多加了两支枪管，火门铳变得重了许多，填加火药和弹丸之时，便不能像单支枪管的火门铳那般用药充足。如此一来，三眼铳发射的距离要小于火门铳。近战还有些用处，若是敌人隔得远了，三眼铳的威力便会大打折扣。”
    戚九说到这里，略停了停，接着说道：“大明朝在太祖建国之初，所用的火器确实厉害。成祖皇帝六次北征，犁庭扫穴，打得鞑子四散奔逃，得火器助力之处甚多。可是说句大不敬的话，自成祖皇帝之后，咱们大明的火器不只没有长进，反倒是江河日下，累得大明官兵死伤无数，危及国运……”
    厉秋风听到这里，心下不以为然，口中说道：“戚兄弟这话可有依据？”
    戚九道：“厉大哥在京城看到神机营的官兵拿着三眼铳威风凛凛，自然不晓得背后的龌龊事情。五年之前，在下还只是一个十几岁的孩童，亲眼看到军营中试用三眼铳，结果让人哭笑不得。别说与倭寇用的鸟铳相比远远不如，即便与登州卫存放的一些数十年前的火铳相比，也是差得极远。说句不中听的话，三眼铳若是在二三十步内用于近战，还有一些用处。若距离超过四十步，这东西还不如一根烧火棍。”
    厉秋风皱紧了眉头，一字一句地说道：“戚兄弟，这事情可开不得玩笑。若是三眼铳真的如此不堪，神机营为何每年都要花费巨额银子修整老旧的三眼铳，打造新的三眼铳？”
    戚九叹了一口气，口中说道：“还不是银子在做怪！打造一支三眼铳，花费的银子抵得上五支火铳，如此一来，其中便有许多做手脚的机会。昔年成祖皇帝和仁宗皇帝将火器局划归工部管辖，不列入兵部各司，便是担心兵部管事官员和火器局官员上下其手，贪污银子。以为将火器局从兵部剥离，便能断了那些龌龊官儿贪污银钱的路子。却不知道如此一来，兵部和火器局的官儿照样贪污不说，工部的官儿也能从中分一杯羹，最后用来打造火器的银子更加少了。”
    厉秋风越听越是糊涂，不晓得戚九说的话到底是什么意思。戚九见厉秋风一副不解的神情，知道他不晓得其中的关节，是以接着说道：“依照朝廷定下的规矩，由兵部将所需的火器一一列出，递折子给内阁，内阁大学士商议之后，若是没有什么异议，便会将折子传入司礼监，由皇帝御览，乾纲独断。若是皇帝不答应兵部所请，折子便会留中不发。若是皇帝准了兵部的奏报，便会将折子发给工部，由工部会同火器局办理此事。火器打造完成之后，工部和兵部派出主事官员共同查验，最后两家官员签字画押，火器才能送到神机营，交到军士手中。
    “这一环扣着一环，看起来极是缜密，任何人想从中做手脚都绝非易事。可是朝廷的规矩再周全，架不住那些龌龊官儿捞取银子的手伸得太长。兵部递折子给内阁之前，便已与工部打好了招呼。是以这份折子是兵部和工部两家商议之后写成的，可不是兵部一家做主。如此一来，折子到了工部手中，绝对没有被拒的道理。再说内阁接到折子，看到是兵部递上来的，自然明白是兵部、工部两家商议之后写成。各位内阁大学士都是人精儿，绝对不会和兵部、工部为难。他们只是看过一眼，便即原样送到司礼监。司礼监的秉笔太监早就得了好处，自然不会从中作梗。皇帝见内阁没有异议，秉笔太监又说了许多好话，对于这等军国大事，绝对不会留中不发。折子到了工部，户部便要拨银子给火器局，用多用少，自然由火器局、工部、兵部三家议定。至于其中有多少银子真正用来打造火器，或许只有天知道了。”
    戚九说到这里，略停了停，接着说道：“在下在登州卫时，曾听指挥使大人私下里说过，户部拨银子之时，十两银子之中，至少要扣下三两。剩下的七两银子，内阁和司礼监要分去三两，工部、兵部又要分去二两，最后火器局拿到的只有二两银子。”
    厉秋风在锦衣卫当差五年，对于官员的种种龌龊手段，自然知道不少。只不过像打造火器这等关系到朝廷安危的大事，竟然有八成银子被官员贪污，却也大出他意料之外。只是他知道戚九在军中多年，对于朝廷和军中的种种弊端自然是了如指掌。念及此处，厉秋风叹了一口气，口中说道：“朝廷发下十两银子，只有二两银子用到了实处，着实让人愤愤不平。吏治腐败到了这等地步，朝廷大佬难辞其咎。”