王小鱼见朱大婶如此模样，心下难过，只得又安慰了她几句。三名仆妇退出之时，朱大婶走在最后。王小鱼悄无声息地追了上去，从怀中掏出几块散碎银子塞进朱大婶手中。朱大婶想要推拒，王小鱼急忙指了指走在前面的两名仆妇的背影，朱大婶这才没有推辞，接过了银子之后，伸手擦了擦眼睛，这才低着头快步走了出去。
    待三名仆妇离开之后，王小鱼请厉秋风和慕容丹砚坐下吃饭。席间慕容丹砚问起朱大婶的事情，王小鱼叹了一口气，口中说道：“朱大婶也是一个苦命人。她是从北海逃到辽东的灾民，原本落脚在摩天岭以北七十里地的石沟村，嫁给了当地一个石匠。虽然日子过得贫寒，总算有了自己的家。哪想到一伙子强盗进了村子，烧杀抢掠，无恶不作。石匠为了保护朱大婶母子和强盗拼命，结果死在强盗的刀下。朱大婶和村里几十口人侥幸逃了出来，恰好遇到我爹爹和王管家前往辽阳府送药材，于是将朱大婶等人救了下来，打退了追来的强盗。只是石沟村已经被强盗糟蹋得不成模样，房子尽数被烧毁，这些村民已经无家可归。我爹爹可怜他们，便要王管家将他们带回到王家庄落脚。事情发生之时，朱大婶的儿子二牛只有一岁大小，受了惊吓，从此就有些痴呆，身体也不好。今年他已八岁，可是说话做事却像一个三岁小儿，时常还闹病闹灾，朱大婶带着他吃尽了苦头，若不是我爹爹嘱咐王管家关照他们母子，只怕他们早就冻饿而死了。”
    慕容丹砚听了王小鱼说话，想起方才朱大婶的模样，却也觉得心下凄凉。厉秋风却在想着那名少年的来历，思忖如何才能查清他到王家庄的意图。三人各怀心事，虽然桌上的酒菜颇为精致，这一顿饭却吃得没滋没味。
    待到仆妇将桌子收拾干净之后，外面已然全黑。王管家匆匆赶了回来，只说已将马家庄的民夫安抚好了。他担心王庄主在衙门那边有什么事情，生怕王庄主孤掌难鸣，便即带着几个人赶往衙门去了。王小鱼笑道：“我这位王伯伯面冷心热，这些年多亏有他相助，否则我爹爹早就累倒了。”
    厉秋风在屋子中踱了几步，转头对王小鱼道：“王姑娘，我想去瞧瞧那些马家庄的民夫，不知道王姑娘是否答允？”
    王小鱼一怔，随即笑道：“厉公子，你是想偷偷看看那个小子在做什么罢？”
    厉秋风点了点头，口中说道：“在下始终觉得这个少年非比寻常。若是他到王家庄来另有图谋，在下担心王庄主和王姑娘会被此人所害……”
    厉秋风话音未落，王小鱼脸色大变，颤声说道：“厉公子，你说这个小子……这个小子是冲着我和爹爹来的？”
    厉秋风沉吟了片刻，这才沉声说道：“在下也希望他不是。但是……”
    厉秋风说到这里，略停了停，这才接着说道：“以这少年的本领，绝对不是寻常放木排的民夫。他如此隐忍，若不是有极大的图谋，绝对不会受此委屈。王姑娘曾经说过，不少人觊觎王庄主的万贯家财，时时想对王庄主不利。若是这名少年便是这些人派到王家庄卧底之人，咱们须得早做准备，以免被敌人所乘。”
    王小鱼原本一脸忧色，听厉秋风如此一说，倒舒展开了皱紧的眉头，笑道：“厉公子，你说‘咱们须得早做准备’。是不是你愿意助我和爹爹一臂之力，打退那些暗中窥伺咱们王家庄的恶贼？”
    厉秋风道：“这几日多承王姑娘和王庄主关照，在下无以为报。若是有人要对王家庄不利，在下自当站在王姑娘和王庄主一边。”
    王小鱼长出了一口气，笑道：“有厉公子相助，咱们便能高枕无忧啦。既然厉公子想去瞧瞧那个小子，我陪厉公子同去罢。”
    她说到这里，转头对慕容丹砚说道：“慕容姐姐想来也要一起去罢。”
    慕容丹砚笑道：“若是厉大哥不嫌我碍事，我倒也想去瞧瞧。”
    厉秋风道：“两位姑娘与在下同去倒没有什么，不过有些惹人注目。那个少年极是机警，若是被他发现了两位，只怕他有意做作，咱们便抓不到他的破绽了。”
    慕容丹砚还未说话，王小鱼抢着说道：“这事好办。我去找两件男子衣衫，和慕容姐姐乔装打扮，管教外人瞧不出破绽便是。”
    她说完之后，拉着慕容丹砚便走，一边走一边头也不回地说道：“厉公子在此稍候，我和慕容姐姐换好了衣衫就来。”
    厉秋风见王小鱼和慕容丹砚匆匆离开，却也不好阻拦，只得在屋子中来回踱步。过了半柱香工夫，却听院子中脚步声响，紧接着走进两个人来。这两人青衣小帽，如同大户人家的书僮一般。厉秋风定睛望去，却见左边的是王小鱼，右边的是慕容丹砚。两人穿了男子的衣衫，又将一头长发藏在帽子之中，活脱脱是两个英俊的小僮，再也看不出是女儿身了。
    厉秋风尚未说话，只听王小鱼笑道：“厉公子，我和慕容姐姐这身打扮，那个小子瞧不出什么破绽罢？”
    厉秋风沉吟了片刻，口中说道：“若是不仔细瞧，倒也看不出两位姑娘的身份。只不过两位太过俊秀，在此地出现，似乎有些不大合适。好在天色已晚，或许那些人看不清楚，事情便好办一些。咱们又不是要与那名少年面对面的攀谈，只不过要在暗中观察他的言行举止。两位姑娘如此打扮，想来没什么大碍。”
    三人离开后院大堂，直向前院走去。在各处忙活的仆人和仆妇见到三人都是吓了一跳，不晓得这两个俊秀小僮是从哪里钻出来的。待看清是大小姐换了衣衫，这才不再担心。王小鱼也不向众人解释，只是在前面带路，领着厉秋风和慕容丹砚走出了王宅。
    出了大门之后，王小鱼转向右行，一边走一边说道：“这几年咱们庄子人丁不旺，时不时的还有灾祸发生。像朱大婶方才所说，那一年庄子要重垒西边的石墙，王伯伯带了几十名庄丁去运石头。结果途中马惊了，狂冲乱踏，踢倒了十几个人，最后车子也翻了，当场砸死了五名村民。那位邓大伯本来是庄子中一位很能干的大叔，力气极大，一个人便能举起二三百斤的巨石。结果翻车的时候，他被一块大石头砸中了脑袋，当场就死了。听王伯伯说，那天死了八个村民，个个死状凄惨。因为担心这些人的家人看到尸体受到惊吓，王伯伯只得在庄外将八具尸体火化，只把骨灰带了回来。这些年庄中人口减少，有了许多空屋。也幸亏如此，今日才能将马庄庄那七八十个泥腿子安置了下来。”
    慕容丹砚皱了皱眉头，对王小鱼道：“小鱼妹妹，你为何叫他们‘泥腿子’？这个称呼有点太难听了罢。”
    王小鱼笑道：“马家庄的马员外是靠贩卖木材发了大财。他不只经陆路从北海运来木头在辽东贩卖，还经营放木排的生意。马家庄的庄丁在绿江岸边设了铁锁，将上游砍伐之后放入江中的木头拦下来之后，再运到辽东各地。这些马家庄的庄丁每日站在绿江岸边深及没膝的泥水之中忙活，东辽县的百姓便叫他们‘泥腿子’。这只是称呼罢了，并不是侮辱他们。不过前年和去年绿江上游几座大山都起了大火，烧毁树木无数。而且大火之后，许多百姓衣食无着，便啸聚山中做了强盗。如此一来，马员外的木排生意便做不下去了，这些泥腿子也闲了下来。否则还真请不来这么多人帮忙。”