一片漆黑的隧道中。
    十几名穿着防护服的威兰特人士兵打着电筒，一边仔细的搜索着周围每一处阴影覆盖的角落，一边谨慎地向前推进着。
    这里的空气透着一股令人窒息的压抑，黑暗中仿佛藏着一双双觊觎的眼睛……那是亡者对生者的觊觎。
    由于这片空间过于安静，任何一丝微小的声响都会显得突兀异常，因此众人都有意无意地减少了交流，只有在必要的时候才会互相交谈两句。
    距离法弗里率领的千人队发现这条隧道已经过去一个小时，这支探索小队深入遗迹搜索也过去了足足一个小时。
    然而直到现在，他们仍然没有探索到这条隧道的尽头。以至于不少人甚至情不自禁开始怀疑，自己是不是在原地打转。
    也不怪他们这么想。
    毕竟这条隧道长的就像黑洞一样。
    以至于越是往深处探索，众人心中那一丝不安的感觉便越是强烈。
    就仿佛在这里面待久了，就再也出不去了一样……
    “妈的……那些挖坑的伙计从哪儿找到的这个倒霉的隧道。”
    “鬼知道……”
    “一百多年前的聚居地遗址……我就想知道探索这玩意儿有什么意义？难道还能有活人在这里不成？”
    “够了，闭嘴吧你！”
    这时候讲鬼故事除了吓唬自己之外没有一点儿好处，被队长呵斥了一声的那人讪讪一笑停住了话头。
    其他人也不由自主地闭上了嘴，这深不见底的隧道里重新恢复了那令人毛骨悚然的寂静。
    终于又撑到了例行报告的时间。
    站在队伍前列的威兰特人士兵深吸了一口气，取下挂在肩头的对讲机沉声说道。
    “这里是‘雪橇’……下面一切正常，暂时没有发现可疑目标。”
    短暂的电流沙沙音之后，通讯频道中传来上级的声音。
    “继续搜索。”
    “……是！”
    显然。
    上级不可能允许他们空着手回来。
    在找到足够有价值的目标之前，他们只能在这条深不见底的隧道里继续搜寻下去。
    带队的威兰特人队长挂断了通讯，朝着身后的队友们打了个手势，接着便带着士气低迷的众人继续朝着隧道的深处走去。
    在穿过了一片歪歪扭扭的钢筋之后，众人越过了一座半坍塌的通风管道，前方的空间忽然变得宽敞起来。
    见到前方的情况总算出现了变化，众人的脸上都露出振奋的表情，纷纷加快了脚步继续向前，没多久便来到了一座约莫有上百个平米的小广场上。
    只见那广场的正中央伫立着一座方型的石碑，而在石碑的周围则排列着一把把歪歪扭扭的椅子。
    这些椅子大多是空着的，不过在其附近却能看到残留的衣物以及几具已经风化完全的骸骨。
    忍着心中的不适感，那威兰特人队长打着电筒走到了石碑前，视线跟着电筒的灯光在周围寻觅了一圈。
    “这里是‘雪橇’……我们发现了一座广场，这里应该是当地幸存者集会的地方。”
    顿了顿，他将电筒对准了石碑，发现上面刻着一行行细小的文字，于是又接着说道。
    “广场的正中央有一座石碑，我们在上面发现了一些纂刻的字迹，似乎都是当地居民的名字……等等，石碑的最下方好像还有一行字。”
    仔细辨认了那细小的字迹，他勉强辨认地说道。
    “‘我们的世界已经终结，我们将重启新的轮回’……我没看懂，这是什么奇怪的宗教吗？”
    指挥部中继续传来声音。
    “石碑上有关于这座聚居地的地理信息吗？比如名字什么的？”
    “没有发现……在确认地名之前，我姑且叫这里‘石碑镇’好了。”
    那威兰特人队长脸上浮起饶有兴趣地表情，打着手中的电筒绕到了石碑的后面。
    由于他的注意力全都在石碑上，因此根本没有注意到脚下，直到“咯吱”的一声脆响透过靴底传来，他下意识地将头低下，这才后知后觉地发现自己踩碎了一颗人的头骨。
    也就在这时，他看到了那令他永生难忘的一幕。
    只见那座石碑后方的空地上，密密麻麻的尸骨就如同野草一般杂乱地生长。而被他踩中的那颗脑袋只是其中微不足道的一个，人骨在这并不算宽敞的空间里堆成了小山……
    这根本不像什么聚居地。
    倒像是某种邪教的祭祀场所。
    这里到底发生了什么？！
    即便在战场上见惯了尸山骨海的惨烈，他的心中仍然不自觉地生出了一丝对这份诡异的死亡的惶恐。
    “妈的……”
    艰难地咽了口唾沫，他情不自禁地向后退了一步，直到肩膀撞在身后的石碑上。
    此刻不只是他，跟着他一同深入隧道的其他威兰特人士兵也发现了石碑后面的情况，纷纷不约而同地感到了手脚的冰凉。
    通讯频道那头的指挥部似乎察觉到了下面情况的异常，急匆匆的声音很快从耳机中传来。
    “这里是指挥部，你们发现了什么？”
    “死人……”
    “死人？”
    “没错……这里到处都是死人。从广场的石碑后面开始，到疑似被垃圾掩埋的街道，这里至少躺着成千上万具尸骨，这种感觉简直就像……”
    那威兰特人队长再一次咽了口唾沫，视线环视了周围那篇满目疮痍的狼藉，用嘶哑的声音说道。
    “简直就像地狱一样……”
    ……
    就在威兰特人士兵深入地狱探险的同一时间，数公里外联盟建立的难民营地，两架垂直起降的虎鲸运输机缓缓降落在了营地附近的空地上。
    滞留在当地的幸存者足有上万之多，目前仍处在天国领域包围之下的海北市显然不是个合适的安置点，无论是补给的输送还是卫生都是个大麻烦。
    因此联盟陆军指挥部向前线部队做出了新的指示，要求驻扎在当地的部队将将幸存者转移到一百公里外的海岸线附近进行安置。
    那里有联盟的临时营地，同时还有能够允许货船装卸补给的临时码头，收容一万名幸存者绰绰有余。
    不过，由于联盟自主研发的“霸王”运输机必须依靠跑道才能起降，因此转移难民的任务只能委托给企业航空队来完成。
    看着那群等在停机坪前排成长队的幸存者们，坐在驾驶位上的飞行员忍不住咂了咂舌头，同过来交接工作的联盟士兵说道。
    “无意冒犯……你们是从地狱里捡回来的这帮家伙吗？”
    缺胳膊少腿的人在这里比比皆是，几乎找不出来一个完整的人。
    而且不止如此。
    许多人身上都带着腐烂一般的疮疤，看上去扭曲而狰狞，让人不忍直视。
    “差不多吧，毕竟我们刚从地狱里爬出来。”
    杀人之匕咧了下嘴角，看着那个大惊小怪的飞行员笑了笑，随口开了句玩笑说道。
    “变种人喜欢吃活的，经常啃一半扔一半，吃不完剩下的就扔回地牢里养着……这些吃了纳果的幸存者们基本不用担心伤口感染，腐烂的肉会和他们身上的新肉一起生长，最后就变成了你看见的这玩意儿。”
    坐在副驾驶位上的飞行员干呕了一声，过了好半天才脸色苍白的抬起头，看着站在驾驶舱旁边的杀人之匕抗议道。
    “……够了，别说了！”
    那描述让他感觉到了生理上的不适。
    杀人之匕耸了耸肩膀，将人员清单丢进了驾驶舱里，同时笑着拍了拍那飞行员的肩膀。
    “需要转移的目标还有一万七千多个，威兰特人那边的俘虏也打算交给我们处理……任务艰巨，总之交给你们了，加油！”
    目送着那个士兵转身离开，坐在驾驶舱里的两名飞行员相视了一眼，忍不住互相之间小声地吐槽了一句。
    “我怀疑这帮人精神已经不正常了……否则他们怎么可能一点儿不适的感觉都没有。”
    “我完全赞同你的观点……”
    把这里的事情交代完之后，杀人之匕拍了拍驾驶舱的舱盖，随后便转身忙别的去了。
    就在企业的运输机忙着向海岸线转移幸存者的时候，两件载着联盟科考团研究员的蝰蛇运输机从海岸线的方向飞了过来，停在了距离虎鲸运输机不远的地方。
    一群穿着白大褂的研究员很快下了飞机，并在一群荷枪实弹的玩家们的护送下，迅速前往了20号避难所的入口。
    目前整座避难所仍处在联盟的燃烧兵团的控制之下，附近的街上不但更换了全新的监控设备，周围更是安排了无人机24小时不间断巡逻。
    在完成对避难所中保存资料的检查之前，这座避难所暂时不会公开给黏共体的其他成员。
    关注着调查最新进展的不只是楚光，对20号避难所充满兴趣的方长同样留意着科考团的最新调查进展。
    而就在他等待着调查结果的时候，从外面巡逻回来的老白却给他带来一个意料之外的消息。
    “我这儿有一个好消息和一个坏消息，你想先听哪个？”
    听到这卖关子的说法，方长轻轻咳嗽了一声。
    “你直接从重要的那个开始说好了。”
    老白咧嘴笑了笑说道。
    “还记得之前那帮威兰特人么？他们还真从我们之前放弃的那个阵地上挖到了些什么。”
    方长闻言愣住了几秒，接着一脸难以置信地看向了老白。
    “真的假的？”
    老白点了下头说道。
    “是战地老兄那边给我的消息，应该错不了。”
    方长紧接着问道。
    “那好消息呢？”
    老白咧嘴笑着说道。
    “你刚才听见的那个就是好消息，至于坏消息……可惜我们的友军运气不怎么好，除了尸体什么也没有挖到。”
    方长微微皱起了眉头。
    “……除了尸体什么也没挖到？”
    老白点了下头，继续说道。
    “没错，他们挖到的那条通道似乎是某座聚居地的入口，不过那座聚居地已经被废弃了一个多世纪，里面除了当地幸存者的尸体之外什么也没有。”
    看着陷入沉思的方长，老白顿了顿，继续说道。
    “不过说起那座聚居地也是古怪的很，根据下去探遗迹调查的威兰特人发现，整个聚居地就好像是一瞬间被掩埋的。”
    “大量的幸存者尸体就聚集在聚居地入口的广场处，现场没有看到任何反抗的痕迹……那些幸存者就好像接受了自己的命运，他们将自己的名字刻在了石碑上，同时在末尾处写下了末日的预言，最后平静地迎接了最后的死亡。”
    “整个遗迹从头到脚都透着一股邪门儿的味道，而且更邪门儿的是我还听战地老说，从下面回来的威兰特人士兵精神都出了点问题。他们就像是被什么东西给吓到了似的，变得疑神疑鬼……按理来说这很反常，他们都是身经百战的战士，不至于被几具尸体吓成这样。”
    方长点了点头表示认同，思索片刻后忽然开口提出了一种可能。
    “会不会是心灵干涉装置或者某种细菌的影响？”
    老白摇了摇头说道。
    “那就不清楚了。其实我倒是在想要是能找军团那边要几名‘伤员’过来配合我们研究就好了，不过现在的问题是……我们是通过非正常途径获取的情报，他们不主动交待，我们这边也不太好开口。”
    方长叹了口气说道。
    “确实……不过，根据威兰特人挖掘到的那些线索，倒是能够左证科考团那边的一些结论了。”
    老白心中一动，惊讶问道。
    “科考团那边有结果了？”
    方长点了点头，缓缓开口说道。
    “根据科考团的调查意见，20号避难所的管理者日志应该是被人为删除的，而且是在某个灾难性的实验结果之后。”
    老白皱眉问道。
    “灾难性的实验结果？”
    方长点了下头，继续说道。
    “20号避难所的主要研究方向是外层空间开发，根据他们为‘重返太空’而设计的两条技术设想，他们曾在废土纪元51年后的二十年里考虑过两套方案。”
    “第一套方案是利用有限资源建造一台无轨道太空电梯，一步一个脚印的将人联曾经走过的路老老实实再走一遍。另一套方案则是另辟蹊径，将思维发射到外层空间还在工作的人联时代空间设备上，从而完成从外到内的拯救……这也算是一种变相的弯道超车吧。”
    “根据科考团的调查结论，20号避难所极有可能在设想出第一套方案之后，从技术可行性论证阶段就废止了该计划，并从一开始便将所有的筹码都压在了第二套方案上……我们在避难所的服务器上找不到任何关于第一套方案的具体实验计划就是因为这个原因，他们从一开始就没有尝试过。”
    老白皱起眉头。
    “这是说……那个无轨道太空电梯的计划行不通吗？”
    “并不是，”方长摇了摇头，“一个没有尝试过的东西怎么能说它行不通呢？如果那玩意儿真是从原理上就无法实现的技术，也不至于变成计划书出现在这座避难所里了。”
    老白不解问道。
    “那为什么他们直接放弃了？”
    方长回忆了片刻刚才从NPC那里听来的说法，继续说道。
    “科考团的意见是……当时20号避难所居民判断，第一套方案所需的物料成本和时间成本均超出了他们的能力承受范围，如果强行推进计划，他们可能会耗费五十年甚至更久的时间。”
    老白若有所思道。
    “五十年……这听起来好像也不是不可接受。”
    “在我们看来是如此，但在当时的他们看来这个时间过于漫长了……其实站在他们的角度也不难去想，如果重新回到外层空间都需要耗费如此漫长的时间，想要恢复人联最鼎盛时期的疆域，那得不知道等到什么时候去了。”
    顿了顿，方长继续说道。
    “科考团推测，出于种种因素的考虑，他们大概率直接选择了第二套方案作为努力的方向……将所有的希望都压在了成本看起来更低廉、但存在较多不确定性因素的思维投射技术上。”
    老白忍不住问道。
    “那他们……成功了？”
    方长轻轻叹了口气。
    “我不是说了吗，管理者日志在一次灾难性的实验结果之后被删除了……”
    停顿了片刻，他继续说道。
    “他们在废土纪元51年至72年这21年里做了什么我们已经无从知晓，但如果威兰特人挖到的尸体是他们留下的，那么那场实验的结果已经不言而喻……20号避难所居民急于求成的做法导致了最终灾难性的后果，以至于让整个实验变成了一次绝望的集体自杀。”
    听着这残酷的推论，老白的喉结上下动了动，最终摇了摇头，只憋出来一句话。
    “真是疯了……”
    方长点了点头，沉默了片刻说道。
    “确实，那是另一群疯子，他们和火炬属于不同的时代，但两者的疯狂却是如出一辙的相似。”
    “以至于很难不让人怀疑，火炬是否正是从20号避难所的经历中得到的启发，才干下了如此多出格的事……”
    -
    （感谢“书友20230621171246491”的盟主打赏！
    ！）