万毒门总坛，毒蛇谷。
    世人皆以为御使毒瘴、毒雾威震天下的“毒蛇谷”，也应当地如其名，遍地毒蛇毒虫、剧毒瘴气密布，乃世间一等一的绝世险地才对。
    但事实上恰好相反。
    毒蛇谷乃是人所难近的险地不假，却不是因为毒物遍地，而是因为居住在此地的万毒门弟子。
    毒蛇谷此地，其实乃是绿树成荫、繁花盛放，湍流潺潺、风景秀美雅致的绝好去处。再加上谷内经高人布置，亭台楼阁、水榭雕栏恰如其分嵌入谷内，与那奇山异石、花草林木相映成趣。单以毒蛇谷风景之美，俨然能与“合欢派”万花谷相提并论。
    谷内深处。
    一座精致庭院内。
    此处庭院宽敞静谧，景致较之别处更胜三分，只这一处别院，便似囊括谷内诸般极妙风景。毒蛇谷秀美之景若总计一斗，这庭院便要独占七分。只因此处乃是万毒门真正的擎天支柱毒神的居所。
    水榭亭台中。
    毒神高大的身躯蜷缩在檀木大椅之中，锦被轻拥，盖着腿脚，整个人看起来多了几分年长之人的憔悴。
    在河阳城会面鬼王万人往、长生堂玉阳子等人时，毒神做出这般模样，在于示敌以弱，想借此摸一摸其他宗门宗主的心思。
    回到谷中养伤这几年，毒神仍是这般老态龙钟模样，但门中弟子却没有一个敢于由此轻忽于他的人。
    可事实上，唯有毒神最为清楚——他的确有几分真实的老态了。
    毒神成名颇早，在圣教中早已是旗帜般人物，为天下圣教弟子敬仰。名望无双的背后，便也意味着毒神的年纪的确够老。同样的伤在“诛仙剑阵”奇煞邪力之下，万人往、三妙夫人数年将养之后，便逐渐痊愈。
    长生堂玉阳子若非因为门派牵连，为之劳心费神无法静养，想必也能在数年之后将养过来。
    唯有毒神，那一剑之下虽也缓了过来，却终不免岁月无情，让他由是伤了根本。将万毒门门主的权利下放给秦无炎，既有考较之意，也是无奈之下不得已的选择。
    作为活了数百年的老毒物，他非常清楚自己那些不孝徒弟是什么货色。
    若他未来当真某一日露出颓势，那些不孝之人不仅不会有半点悲伤，还会以最快的速度将其抽筋扒皮、敲骨吸髓那般嚼碎了吞咽下去！
    让秦无炎去同他那些师兄斗，毒神也存了心思，要好好试一试那些不孝之人。
    看是否有那么些人欲念蒙心，当真以为毒神不济事了，跳出来违逆于他，那么他也会借此机会狠施辣手，将这些嚣张的蠢货统统收拾干净！
    亭台中，另一边坐着秦无炎。
    他面带恭谨笑容，仔细地侍弄着身前的茶具，在陪伴师父观赏景致、闲话慰藉的同时，也亲手为其煮一壶香茗。
    毒神的心思，秦无炎敏锐地有所觉察。
    正是因此，无论代掌万毒门有多么忙碌，他都会抽出时间看望与陪伴自家的师父。甚至门中诸般大事，不管毒神是否理会，秦无炎都会以闲谈趣闻那般说给他听。
    毒神看着自己的入室弟子，将那沸水一遍一遍地过那茶叶，有些不耐地皱着眉道：“泡个茶而已，怎地如此麻烦，要这么久？”
    秦无炎手上动作未停，微笑着耐心解释道：“师父，‘蕊叶’茶不比其他，非得以滚水过七遍，才能真正将茶叶的芬芳激发，滋味最深。您老在稍等片刻，弟子断不会让您白等失望！”
    毒神眼睛一翻，哼地道：“麻烦！”
    片刻之后，茶水斟好，秦无炎奉给毒神，道：“师父，您尝尝。”
    毒神接过茶盏，吹了口气咕噜咕噜几大口便饮尽。秦无炎问道：“师父，您觉得如何？”
    毒神将茶盏递回，淡淡地道：“寡淡无味！”
    秦无炎沉吟片刻，点头道：“看来弟子技艺不精，‘蕊叶’用得少了。师父稍坐，弟子另行为您斟一壶茶试试。”
    正欲起身再做，却听毒神道：“不必了。我今日叫你来，是想给你引见几个人，免得你对上鬼王宗万人往父女俩吃亏。”
    秦无炎微露惊色，抬起头道：“师父，您也听说了？”
    “哼。”毒神半睁着眼，斜睨看他一眼，随即缓缓地转开目光，“万人往素有雄才大略，较之上一任鬼王更加难缠。圣教总有人传神秘莫测的《天书》落到了他手中，我看十之七八乃是真的，鬼王宗能在如此短的时间里崛起便是明证！”
    “正所谓‘身怀利刃，杀心自起’，鬼王宗生出与我万毒门一争高下的心思并不奇怪。你初掌万毒门，又有那么些个不成器的师兄拖后腿，便如困缚着手脚与其相争，自然没什么胜算。”
    毒神的言语并未让秦无炎感到轻松，当表面却得做出松了口气之态：“师父明鉴！”
    毒神并没理会他，仍自目光深沉地继续道：“对付万人往这等人，非得谋定而后动，要么不出手，要么便得一举定鼎乾坤！圣教能少一个长生堂，那么再少一个鬼王宗又如何？”
    他那平静的言语，在秦无炎心中却恍若平地一声惊雷。
    “师父，”秦无炎惊骇地望着檀木大椅上萎靡模样的老人，“可是，如此一来，我圣教的力量岂不是式微到极致，届时如何与正道宗门抗衡？”
    “愚不可及！”
    毒神叹了口气，昏花老眼蓦地绽放神光，冷笑道，“你要知道，世间任何东西都可能或缺，唯独人不会。而这其中，更不会缺少阴险狡诈的为恶之人！你莫非以为，缺了鬼王宗，圣教便再无人手了吧？”
    毒神微微摇头，目光幽幽地望向庭院：“或许会有一时的式微，但最终你会发现，少了别派的争夺，愿意投身圣教的门人多到你无法想象！”
    秦无炎深呼吸了一口气，躬身道：“弟子受教！”
    约莫两刻钟之后。
    有万毒门弟子前来禀报，道是谷中有人受邀拜访。秦无炎看向师父毒神，得其示意后，让那弟子将来客请到别院。
    在那弟子受命退下后，毒神缓缓开口：“欲要对付鬼王宗，以万毒门与之硬碰硬实属下策，能借用别处力量时切莫犹疑，当用则用。”秦无炎颔首受教：“弟子明白，我们圣教中人本该随心所欲、不拘窠臼才是！”
    毒神脸上皱纹微微舒缓，露出个微笑：“你明白就好。”
    两人言语间，数道强横沉凝的气息，从外间走入。
    秦无炎的注意力立时被师父口中所言欲要引见的人物吸引，往别院水榭来处看去。
    来者有三人，前面走的是一个阴鸷老者，以及一个身高九尺的魁梧巨汉。秦无炎目光几乎瞬间落在那魁梧巨汉身上，而后再也无法挪开目光！
    那是个何等可怕的人呐！
    以秦无炎如今的修为，面对那巨汉竟也如家兔面对豺狼虎豹时坐立难安，浩瀚如渊的可怖煞气凝聚在巨汉的体内，让他犹如行走的灾厄，望之便心生畏惧，难以直视。
    只别院到水榭的短短一段距离，巨汉迈步走过来，便让秦无炎霍地起身，后背俨然被涔涔冷汗浸透。
    别说是他，便是见多识广的毒神，在见到那巨汉之后，也立时眸中精光闪烁，面色沉凝。与秦无炎不同，他已经认出了巨汉的来历，口中不由地以微不可闻声音道：“金甲尸王！阴傀宗居然连这般可怕之物也有？”
    霎时间，毒神竟有些动摇。
    因为他脑海中浮现出一个让人不安的词汇——与虎谋皮！
    “哈哈哈哈~”
    三人尚未走入水榭，巨汉与那阴鸷老者身后便传来一阵笑声，接着便有个年轻男子的声音道：“毒神前辈，小子受邀前来，您老近来可好啊？”
    巨汉与老者往旁边避开，露出身后满脸邪气的青年。
    秦无炎一见此人，惊讶地脱口道：“咦，是你！”
    那青年手中“啪”地一声，打开莹莹含光的白骨折扇，面上邪笑更盛，一双眼睛清明如水，哪里有半点笑意。
    “在下阴傀宗阴岐，见过秦兄，拜见毒神前辈！”
    阴岐客套地先行见礼，但随即又不待两人回应，自顾自在水榭亭中寻个位置，与两人相对而坐，笑得极为邪异。
    毒神惊异过后，也心绪平静下来：“小友此来，可是让老夫意想不到啊。你带着这一位，莫不是要给老夫一个下马威？”
    阴岐镇定自如地笑了笑：“前辈莫要误会，您这毒蛇谷毕竟凶险难测，不准备些手段，小子怕进谷容易出谷难呐。”
    毒神一时沉默。
    一老一少四目相对，目光流转间似皆有明悟，而后极为默契地齐声大笑起来。
    ——
    中州南部。
    荒野山路上。
    将一众拦路劫匪打散，下重手处置了几个身具血煞气息的头目，望着一众劫匪四散窜入山林，少女将蓝柄长剑还入剑鞘，叹了口气道：“没想到上山这么多年，山下世道还是这般模样，几乎没有任何改变呢。”
    最初下山的愉悦，随着旅途中遇见的人和事，少女早没了先前自由自在般的欢喜，反而多了几分感叹时局的哀愁。
    “你没事吧，小环？”
    说话的是一个仿佛弱不禁风的少女，眉眼之间尽是怯弱，连说话的声音也柔软得好似天边洁白云团。她的心思颇为敏锐，能感受到少女逐日增添的烦忧，忍不住出言安慰。
    在柔弱少女身旁，站立另一个气质英挺的女子。
    她虽没有如柔弱少女那般出言安慰，但双目汇聚之间，也以眼神探视做了表达。
    原来她们正是奉命下山的小环一行人。
    在三人背后，曲莹背负长剑，静静地站在那里。此行她虽同行，但曲莹只是作为三人最后的保障，中途行事除非有极大谬误，否则她不会贸然插手。
    “呼~”小环吐出一口浊气，面上灿然笑了下，“我没事啦，绣娘，还有蓝凌，谢谢你们关心啦。”
    蓝凌摇了摇头，以手托腮，若有所思地道：“你们人类，当真是颇为奇怪的种族呢。明明是同族，相互之间的差异却如此巨大，以前只是在青云山，我还以为世间人类都是如此呢。”
    小环好奇地道：“你们族内，难道不是这般纷乱模样？”
    绣娘先道：“我们鲛人数量远不及人类，族中事务自有大长老处置，不会自相残杀。海妖一族的数量比我们倒是多些——”说着，她看向蓝凌。
    蓝凌接过去道：“我们海妖久居深海，数量虽不及人类，但也是深海大族。族人分别来自许多不同的部族，相互之间也时有争夺厮杀。不过我们海妖与你们人类最大不同处，在于所有族人都听命于吾族女皇，一旦女皇令下，无人能够违背！”
    “是这样么？”
    小环皱眉思索片刻，突发奇想，有些兴奋地回身对曲莹道，“曲师叔，您说如果我们人类也有一位女皇，号令天下莫敢不从的话，世道就不会如此纷乱，普通的百姓也不会生活得如此辛苦了吧？”
    曲莹揉着她的脑袋，怜爱道：“傻丫头，九州这么大，人类数量这么多，谁能做到你口中的号令天下？莫要胡思乱想！”
    小环显然也知晓此理，她怅然地叹了口气：“是啊，师叔。单是正道，我们就分了‘青云门’、‘天音寺’、‘焚香谷’等派系，魔教也划分了几大宗门。修真之士超脱于外，却又时时影响着世间凡俗，修真一界混乱不堪，世间寻常百姓又如何求得安宁？”
    曲莹惊讶地张了张嘴，道：“你这孩子，竟能说出这样一番颇具道理的话，我倒是小觑你了。——你说得不错，只要世间修士还存在分歧，凡俗便也会受之影响，难得安宁。但具体深究也不是这般简单纯粹，好比你今日遇见的这些匪徒——为何别的人纷乱中努力生存助人助己，偏他们选择拦路劫掠呢？”
    小环皱着眉，苦恼地道：“师叔，这般困局永远也解不开吗？”
    曲莹道：“你要真想探究此事，大可与你师父、你爷爷相互讨教。师叔与他们相比，对于世事洞悉相差可不是一星半点！”
    拍了拍小环的肩膀，没再深入这个话题，曲莹对三人道：“好了，我们出发吧。翻过这一片山，前面便是安济城，也是咱们此行的目的地了。”